桃笙入京后只覺(jué)得時(shí)間飛快，轉(zhuǎn)眼間就到了佑德四十年的秋天，距離她奔赴京城投奔姨母正好一年。
在季晏明回京后的半年里，桃笙逐漸也和他混熟了不少，光是對(duì)方親自執(zhí)筆的音評(píng)就積累到了兩位數(shù)。
尤其最近蘇嘉經(jīng)常不在家中，兩人也會(huì)經(jīng)常在一起吃飯出門，也不知道是不是近來(lái)學(xué)習(xí)十分順利的緣故，蘇嘉在家待的時(shí)間少了，季晏明來(lái)正院陪桃笙吃飯的次數(shù)反而只多不少。
桃笙畢竟是看過(guò)季晏明個(gè)人番外的原文讀者，在準(zhǔn)備的飯菜之時(shí)幾乎從沒(méi)踩過(guò)什么雷，兩人一直相安無(wú)事，非常平和地度過(guò)了季晏明秋闈前的這段日子。
時(shí)間很快就到了八月，也就是大周秋闈開考的日子。
雖然中了兩榜進(jìn)士的學(xué)生前程會(huì)更好一些，但按著本朝律例，舉人登科即可授官，也就是說(shuō)，只要考過(guò)了秋闈，有了舉人的身份，就有了入仕的資格。
季晏明能不能魚躍龍門，從此開啟賺錢養(yǎng)家的職業(yè)生涯在此一搏。
隨著考試時(shí)間的臨近，蘇嘉和桃笙都變得越發(fā)緊張起來(lái)，有種家里孩子要參加高考的小心翼翼，季晏明反而狀態(tài)越來(lái)越放松，待在書房的日均時(shí)間也開始逐漸變短，倒顯得家中兩位女眷有些緊張過(guò)度。
桃笙和唐亦芝這段時(shí)日相處不錯(cuò)，唐家嫂嫂生辰也在這幾日，桃笙雖然并不想摻和那家子事，但想著著家中女主已經(jīng)入宮，沈裕和沈家三兄弟也翻不起什么風(fēng)浪，在唐亦芝的盛情邀請(qǐng)下便也欣然前往。
桃笙的預(yù)感沒(méi)錯(cuò)，這日唐亦芝的生辰宴上雖然辦得不大，但氣氛卻意外的融洽平和。
桃笙也是回家后才從蘇嘉口中得知，因著他們家中距離考場(chǎng)較遠(yuǎn)，季晏明來(lái)回考試不便，曾經(jīng)做過(guò)他功課指導(dǎo)的石宗年石先生提了個(gè)建議，道是自己在距離考場(chǎng)不遠(yuǎn)處有一棟宅子，正打算讓在家讀書的幾個(gè)門生和親戚住過(guò)去，從而可以讓那些考生能在考試之前休息更好一些，也省得到時(shí)來(lái)回奔波，因著一些意外事件耽誤了考試。
這就相當(dāng)于桃笙前世中考高考時(shí)候，有人在考點(diǎn)周圍訂好酒店，讓學(xué)生好好休息，也避免發(fā)生堵車一類的意外誤了考試。
桃笙表示理解。
這位石先生家中也是有名望的讀書人，如今在朝為官也有幾個(gè)年頭，這些年家里幫著資助了好些學(xué)生，總會(huì)為他們無(wú)償提供教育教學(xué)資源和幫助。
石宗年的兒子去年才剛剛?cè)胧?，女兒也尚未出嫁，大家也明白這位石先生的意圖——一則是為了兒子能在未來(lái)官場(chǎng)上多幾個(gè)幫手，二則是為女兒婚事考量，如果其中有特別出色且性格合得來(lái)的年輕后生，也可以近水樓臺(tái)先得月。
若是尋常先生提出這個(gè)建議，想要讓季晏明住在自己家中，得意讓他更好的應(yīng)對(duì)秋闈考試，桃笙只當(dāng)是好意。
可讀過(guò)原文的她知道，這個(gè)石先生卻是相當(dāng)不同尋常，可以說(shuō)是后面坑季晏明最大的一個(gè)，只差一點(diǎn)就叫他鋃鐺入獄，身敗名裂。
桃笙并不知道這位先生是什么時(shí)候黑化的，她仔細(xì)回憶了一下書中所寫，季晏明這次考試成績(jī)并不好，可以說(shuō)是吊車尾，勉強(qiáng)才中了舉人。
按照季晏明個(gè)人番外里面的說(shuō)法，桃笙一直覺(jué)得對(duì)方可能是因?yàn)楫?dāng)初何先生和蘇師兄的事情影響，消沉了一段時(shí)間，從而導(dǎo)致學(xué)業(yè)的退步。
自己那段時(shí)間也給他彈過(guò)幾次清音曲，看著對(duì)方情緒還算穩(wěn)定，可就現(xiàn)在的情況看來(lái)，也許季晏明這次考試的失利并非只有這一個(gè)因素。
而這次考試對(duì)于季晏明來(lái)說(shuō)十分重要，她既然知道原書內(nèi)容，便也不想讓他再冒這個(gè)險(xiǎn)。
想到這里，桃笙當(dāng)即又要起身出門：“姨母，我出去一趟。”
蘇嘉“欸”了一聲：“你這孩子，這馬上就要吃飯了，這會(huì)兒你上哪兒去？”
“不用給我準(zhǔn)備晚飯了?！碧殷系?，“今兒來(lái)不及了，明日再跟你細(xì)說(shuō)?！?br/>
說(shuō)罷，就轉(zhuǎn)身出門，乘了車子往文遠(yuǎn)侯府趕去。
侯府內(nèi)，洛昕聽說(shuō)女兒去而復(fù)回，也是吃了一驚，忙將桃笙迎進(jìn)來(lái)，對(duì)著她問(wèn)道：“出了什么事？怎么這會(huì)兒又回來(lái)了？”
桃笙直言道：“實(shí)不相瞞，的確還有件事想要求您幫忙?！?br/>
“我們母女之間還說(shuō)什么麻煩不麻煩的?！甭尻康溃澳愕f(shuō)無(wú)妨。
桃笙說(shuō)了表哥要去貢院考試的事，又道記得夫人在那邊考場(chǎng)附近有一套空置的房子，想要借房間給表哥借住幾日，直至考試結(jié)束。
桃笙雖然不說(shuō)什么，但洛昕明顯感覺(jué)得到，她一直想要跟整個(gè)文遠(yuǎn)侯府劃清界限，這也是這個(gè)兒女第一次主動(dòng)跟自己提出借東西。
想到自己距離桃笙又近了一步，洛昕喜出望外。
依著現(xiàn)如今的情況來(lái)看，桃笙有很大概率一直不會(huì)回來(lái)，日后也以洛家女的身份出嫁。
若是桃笙執(zhí)意如此，那她的表兄作為家中唯一的男子，也是她最大的依靠。
“你說(shuō)得那棟宅子原也是我的嫁妝，是你外祖母為我置辦的，我讓李媽媽給你安排好管家和下人，你只管拿去用便是。”
頓了頓，洛昕又道：“既是你外祖家中給的，你只管從我這里拿了對(duì)牌和鑰匙過(guò)去，不必跟你父親他們?cè)俣嗾f(shuō)什么?！?br/>
對(duì)于季晏明即將參加科考的事，沈裕在家中提起過(guò)幾次，言談之間都盼著自己兒子高中，那個(gè)表哥不中。
可這幾人也不想想，如果將來(lái)蘇嘉和季晏明過(guò)得不好，吃苦還有一直住在蘇家的他們的親生女兒。
桃笙還要去石先生家找季晏明，并未在沈家久留。
桃笙離開好一會(huì)兒之后，洛昕還沉浸在“女兒有事找我?guī)兔Α钡南矏偖?dāng)中不能自拔，鄭媽媽看著洛昕高興的樣子，忍不住搖了搖頭。
老夫人和侯爺總說(shuō)家里三姑娘不通情理，在她看來(lái)并非如此。
桃笙姑娘家中有事，來(lái)跟夫人借了一棟宅子，夫人高興了一半個(gè)下午，恨不能上趕著把那房子送給她。
文遠(yuǎn)侯府從前再是顯赫，如今也沒(méi)落了，多少年沒(méi)個(gè)完整的進(jìn)項(xiàng)，自然也沒(méi)什么好東西，沈裕和老夫人的私產(chǎn)加起來(lái)也比不得夫人嫁妝的一半。
只要三姑娘能夠一直這么得夫人喜歡，日后體己和首飾大半都會(huì)是她的，有了夫人的支持，三姑娘自不用看父兄臉色，下半輩子想來(lái)也不用愁了。
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季晏明的同學(xué)認(rèn)得桃笙的倒也不少，學(xué)子們讀書辛苦，桃笙來(lái)給季晏明送飯改善生活時(shí)，總會(huì)給其他同學(xué)多帶上一份，這樣一來(lái)二去，大家同她也都熟悉了。
如今蘇家就桃笙和姨母兩個(gè)，而大家也知道季晏明的母親近來(lái)一直很忙碌，以為桃笙是特意做了飯菜送過(guò)來(lái)的，覺(jué)得這個(gè)表妹甚是賢惠，日后也一定會(huì)是個(gè)賢妻良母。
大家分享過(guò)幾次桃笙帶來(lái)的飯菜后，很快就回過(guò)味來(lái)，桃笙帶來(lái)的飯菜決計(jì)不是一個(gè)十四五歲小姑娘在家就能烹飪出的水準(zhǔn)，都是全京城頂尖酒樓的特色菜品。
其中有一個(gè)季晏明的師兄覺(jué)得甚是奇怪，話里話外都是聽說(shuō)你家不是什么富貴人家，也沒(méi)多少錢，女孩子在家年紀(jì)輕輕也沒(méi)什么事，為什么不自己在家做菜，反而要花這些銀錢去店里購(gòu)置酒菜？
這位師兄年紀(jì)不大，派頭不小，一直將溫順賢惠作為家中妻子的第一要求，還總喜歡在外管閑事。
這人說(shuō)完后不見桃笙答話，只聽得少女哼唱著的歡快曲調(diào)飄蕩在空氣當(dāng)中，不由皺眉道：“洛妹妹在哼唱什么曲子？聽著倒是耳熟?！?br/>
桃笙道：“就是從前家鄉(xiāng)孩子們喜歡哼唱的尋常歌曲。”
小燕子，穿花衣，年年春天來(lái)這里。
我問(wèn)燕子你為啥來(lái)？
燕子說(shuō)，管好你自己。
那人討了個(gè)沒(méi)趣兒，殷家二公子接過(guò)話頭道：“我聽家中幼弟殷同說(shuō)過(guò)，洛姑娘琴藝絕佳，京中有不少人家慕名而來(lái)，請(qǐng)她教授家中小娘子琴藝，收來(lái)的束脩夠一家人日日都去太白樓吃喝的了，自然要把功夫用在最該用的地方?！?br/>
“殷家公子這話說(shuō)得極是，我也是這樣想的。”桃笙道，“我自幼在做菜一事上沒(méi)什么天賦，這會(huì)兒花上一天的功夫在廚房悶著，做出的菜肴也只是勉強(qiáng)能吃，倒還不如做一些自己喜歡的事情，讓家里寬裕一些，橫豎不耽誤表哥用飯便是了?！?br/>
既然能把時(shí)間利用起來(lái)，做一些比做家務(wù)更有價(jià)值的事情，何不花錢買服務(wù)？
一眾學(xué)子聽了都說(shuō)很是，然后紛紛感嘆季晏明好福氣。
更有幾個(gè)善于觀察的同窗發(fā)現(xiàn)，每當(dāng)桃笙出現(xiàn)在學(xué)堂，季晏明周身自帶的清冷之感都消散了幾分，平日總帶了那么幾分高不可攀的人，這時(shí)候眼睛里都是觸手可及的溫柔。
而今日天色已晚，眾人也都已入住了石先生家的宅子，此時(shí)正三三兩兩聚在庭前，商討著這次考試主考官喜歡的文風(fēng)。
殷二公子第一個(gè)注意到了桃笙的到來(lái)，高調(diào)地同她打了個(gè)招呼，并詢問(wèn)她的來(lái)意。
桃笙總不好說(shuō)不信任這里的家主石先生，來(lái)找表哥換房子，只說(shuō)姨母讓自己帶了新購(gòu)置的兩套秋杉和考試用的文具過(guò)來(lái)，還有話讓自己交待表哥。
季晏明看出了桃笙只是托詞，但也知她這個(gè)時(shí)間大老遠(yuǎn)跑到石家來(lái)，想來(lái)一定找自己有事。
眼看季晏明就要跟著桃笙離開，其中又有一個(gè)同窗出聲問(wèn)道：“季兄，你今晚何時(shí)回來(lái)？”
季晏明看了一眼天色，丟了一句“戌時(shí)之前”便跟著桃笙離開了院子。
桃笙帶著季晏明出門后，把他招呼到了家中馬車之上，略帶神秘的告訴他，自己已經(jīng)說(shuō)通了母親，在這附近另要了一套房子，以供他今晚休息之用。
季晏明當(dāng)即就聽出了弦外音：“是石先生家中有何不妥嗎？”
“也不是?！碧殷系?，“我想著洛夫人那邊的房子距離考場(chǎng)更近也更舒服一些，你睡覺(jué)又一向是輕，到時(shí)別被人打攪了你?！?br/>
同樣是靠近考場(chǎng)住酒店，那標(biāo)間和總統(tǒng)套房肯定還是有區(qū)別的。
看著桃笙一臉成竹在胸的神情，季晏明不再多問(wèn)，只是莞爾道：“多謝?！?br/>
平靜的一夜過(guò)后，季晏明晨起后跟桃笙道別離開，前往貢院。
不遠(yuǎn)處的一棟民宅當(dāng)中，石宗年皺著眉頭對(duì)師爺問(wèn)道：“季晏明昨晚沒(méi)在房中休息？”
師爺苦著臉道：“他那家中表妹昨日過(guò)來(lái)了一趟，說(shuō)是有事相商。季晏明臨走之前，李冠還曾問(wèn)過(guò)，他也說(shuō)了戌時(shí)之前會(huì)回來(lái)的，后來(lái)我想著他除了這里再也沒(méi)旁的地方去，也就沒(méi)在意，沒(méi)想到他竟會(huì)真的一夜未歸。”
石宗年也不知道為何會(huì)突然出現(xiàn)這樣的意外，此時(shí)臉色越發(fā)不好：“屋子里的東西必須趕忙清理了，你親自去，別再經(jīng)什么人的手。他這次一夜未歸說(shuō)不定知道了什么，若是再有旁人設(shè)下什么陷阱，只會(huì)對(duì)我們不利?！?br/>
師爺應(yīng)聲出門，找到當(dāng)初給季晏明分的房間，眼下學(xué)子們都去參加考試，四下無(wú)人。
他推開虛沿著的房門，拿帕子打濕了掩住口鼻，躡手躡腳走到香爐旁邊，打開蓋子，露出爐底殘存著忽明忽暗薄薄一層——
正是尚未燃盡的迷魂香灰燼。