?那飯桌上的碗碟被沈家?guī)讉€爺們拍得東顛西倒，湯汁流得到處都是。

    如斯抿著唇，瞧著這不知被什么事折磨得連一絲奢念都不敢存的爺們們，嘆了一聲，扶正面前的碗碟，“那免死鐵券，究竟在不在泥塑中？”

    “正是，在不在，不過是一句話罷了。”如是拿著帕子，慢條斯理地擦裙子上被沈著噴濺到的米粒。

    “哈——”沈著張嘴還要笑，見無人附和，尷尬地打了個哈欠。

    沈老夫人搖頭，“我進(jìn)了沈家?guī)资?，也不曾聽過什么免死鐵券?！?br/>
    沈知言道：“肯定是沒有了，雖子孫不肖，但老老老太爺也是個留名青史的人物，莫說本地縣志里沒有提起，就連太史令筆下，也不曾記下這事?！?br/>
    沈幕道：“虧得人家說咱們沈家女兒個個比男兒強(qiáng)，怎么我們想得到的事，你們想不起來呢？”

    沈知言擦著眼淚，對沈著說：“走，隨著我去擬罪己書去。”說罷，站起身來。

    除了沈老夫人、鳳氏，飯桌上，眾人忙站起身來相送。

    “免死鐵券、免死鐵券……說得咱們家就跟話本里呼風(fēng)喚雨的人家一樣。”沈幕自嘲地笑著，也隨著沈知言、沈著走。

    “都回去早早歇著吧。”鳳氏開口道。

    如斯瞧著方才鳳氏、甄氏只顧著照顧眾人用飯，碗里的米飯還剩下許多盤子里的菜卻只剩下寥寥幾片，就隨著如是、如初向外走，出了房門，聽見叮咚一聲，一把銅鑰匙落了下來。

    “這是小樓的鑰匙？”如是輕聲問，見沈知容出來，忙用腳踩住鑰匙，等沈知容走過去了，才撿起鑰匙拿在手上，“是另配下的鑰匙？”

    如斯輕輕點(diǎn)頭，從如是手上接了鑰匙，提議道：“咱們姊妹去瞧瞧老老老太爺留下的東西？”

    如初壓低聲音說：“空穴來風(fēng)，未必?zé)o因。若不是已經(jīng)肯定東西就在咱們府里，延懷瑾那看似浪蕩實則狡猾無比的肯自己來？”

    “免死鐵券……史書上記載的，是一共有七等，”如斯握著拳頭抵在下巴上，回憶著說：“公二等：一高尺，廣一尺六寸五分；一高九寸五分，廣一尺六寸。侯三等：一高九寸，廣一尺五寸五分；一高八寸五分，廣一尺五寸；一高八寸，廣一尺四寸五分。伯二等：一高七寸五分，廣一尺三寸五分；一高六寸五分，廣一尺二寸五分。依著胡奶奶所說，咱們老老老太爺?shù)墓字北埔坏裙撬舻昧嗣馑黎F券，不是一高尺，廣一尺六寸五分。就是一高九寸五分，廣一尺六寸?！?br/>
    如是邊走邊在伸出恍若筍尖般的柔胰比劃那免死鐵券該有多大。

    如初因如斯說出那串話，也有心賣弄一番，“你們可知，本朝的免死鐵券，是哪里來的？”不見如是、如斯回答，心下得意，就道：“是太、祖欲封賞功臣，覓來吳越王錢镠唐賜鐵券，因其式而損益……”

    “其制如瓦?！比缢?、如是異口同聲地接上，四只波光瀲滟的眸子，就落在沈家長滿苔蘚、爬滿野草的屋檐上。

    “這就老老老太爺留下那祖訓(xùn)的緣由？”如初心領(lǐng)神會，也向屋頂上看去。

    沈家祖宅上萬片瓦，因其中藏了一塊免死鐵券，登時身價倍漲。

    三人不覺間，已經(jīng)走到各分東西的巷子里，忽地聽見二房院子里沈著唱了一句“你不給，我不怕，唱到來年五月夏”，沈幕立時接上“你不給，我不走，唱到來年九月九！”，登時尷尬了。

    “這是，街頭乞丐唱的曲兒吧？”如斯輕輕扯起嘴角，這么瞧著，沈家一個老成持重的少爺也沒有，這沈著、沈幕兄弟兩個，就是沈家的“哼哈二將”。

    如是也不喜沈幕、沈著兄弟二人這樣堂而皇之地唱這不登大雅之臺的曲子。

    如初才要開口，又聽大房院子里她一母兄弟沈瑩哭喊“就餓死我得了，誰也別求我吃飯！誰來求，誰就是我孫子！”，不由地輕嘆一聲。

    如是道：“看來，老老老太爺很有先見之明，不然，封了公侯，在京里做官，慢說一張免死鐵券，就是一百張，也不夠用！”

    如初、如斯深以為然。

    “都早些睡下吧?！彪m未言明，姊妹三人卻默契地明白不可將免死鐵券所在說出，就在這巷子里分開。

    如斯離開如初身邊，才忽然想起，若她跟延懷瑾沒有瓜葛，那一日在延家，如初瞧見她跟誰在水亭子那見面？莫非，如初將如今下落不明的豫親王世子，錯認(rèn)成了延懷瑾？而“沈如斯”不知天高地厚去尋豫親王世子，又是去打聽誰的喜好……跨過自家院門，想著總該去瞧瞧沈知言的文章做得怎樣，便在臉頰上輕輕地拍了拍，強(qiáng)打精神向堂屋里走，走在東窗下，聽沈幕贊嘆說“二叔好文章”，又聽沈著說“父親這一篇文章，叫見者無不潸然淚下，皇上見了，一準(zhǔn)不但不罰，還要賞賜父親呢”。

    莫非考官有眼無珠，才叫沈知言屢試不第？可沈知言考了九次，前后足有二十七年，這二十七年里的考官一直有眼無珠？就算貪官多，難道沈知言就遇不上一個剛正不阿的清官？因丫頭們都吃飯去了，如斯便自己打了簾子進(jìn)去，穿過黑洞洞的明間走到東間里，瞧見對著一盞蠟燭，沈家三個爺們個個如喝高了一樣神采飛揚(yáng)。

    “如斯，看父親文章怎么樣？”被兒子、侄子吹捧著，沈知言有心化解白日里逼著如斯給延懷瑾下跪的尷尬，略有兩分要好地捧著文章給如斯瞧。

    如斯接在手上，一目十行地看完，只覺酣暢淋漓。

    “怎么樣？”沈知言討好地再次問。

    “立意深淺、文理疏密，都恰到好處。”

    聽如斯這般說，沈知言捋著胡須，面上又多了兩分紅光。

    “這么好的文章，怎么就屢試不第了呢？”如斯忽然潑冷水。

    沈知言臉垮了下來。

    沈幕嗔道：“四妹妹，考場上的事，哪里是三言兩語就說得清楚的？滿腹經(jīng)綸而名落孫山的，比比皆是?！?br/>
    沈著懶洋洋地托著臉頰道：“興許是父親身上的霉運(yùn)越積越多呢？”忽然眼睛一亮，抓著沈知言臂膀說，“父親也去龍湯里泡一泡，沾一沾紫氣龍味，去掉這一身霉運(yùn)。雖說到了明兒個就成了二道的，可聊勝于無?！?br/>
    “哥哥?！比缢篃o奈地笑了，見沈知言欲言又止似乎覺得沈著的話大有道理，越發(fā)地?zé)o奈，聽見門外甄氏聲音，就走了出來，將鑰匙還給甄氏，人向屋后抱廈里去。

    抱廈里，胡氏見了如斯就笑，“姑娘，今兒個大夫人大方了，送了兩桶熱水來，姑娘趕緊地洗個澡吧?！?br/>
    如斯因洗澡二字想起沈著口中的龍湯，心道果然民間人才輩出，這龍湯二字傳到天子耳中，不知天子會不會也去湊個熱鬧與民同樂。心知胡氏、雙橋要撿著她的剩水用——畢竟鳳氏當(dāng)家，能省一根柴火就省一根——便只用了一桶水，給胡氏、雙橋留下一桶。

    次日雞鳴三聲后，如斯起身，去“沈如斯”衣柜里翻了翻，在一堆火紅的刺眼的衣裳里挑出一件黛綠襖子、藕色裙子穿著，正對著鏡子梳頭，就聽沈著隔著窗子喊：“妹妹等一等再洗臉，我、大哥跟著三叔帶著周成、周先，給你們弄龍湯去?！?br/>
    “那我就等著了?！比缢箲?yīng)著，待沈著走了，便催著雙橋去打了井水來，就用那沁涼的井水洗了臉，等胡氏催著她上胭脂時，見那粗糲的胭脂膏子慢說涂在臉上，用手指輕輕一捻都覺硌手，便借口答應(yīng)了沈著不上胭脂。對著鏡子照著，瞧下巴上鵝黃的藥膏已經(jīng)掉了，露出一點(diǎn)微紅的疤痕；豆蔻年華的光潔肌膚，白里透紅，比用了那劣等胭脂更顯得嬌嫩。

    如斯瞧著并無大礙，又胡氏、雙橋被鳳氏叫去幫忙，便自己向前面去尋甄氏，又隨著甄氏向沈老夫人房里去。

    只見沈老夫人、鳳氏、甄氏，乃至如是、如初、周姨娘都沒上胭脂，就猜著眾人都等那龍湯呢。

    挨到將近午時，沈知容才帶著沈幕、沈著、沈瑩提了四大桶水回來，沈知行、沈知言不知從沈家哪個角落里晃蕩出來。

    沈知行一手背在身后，一手捧著水煙袋，望著那四桶水，嗔道：“一大早就不許人洗臉、漱口，這大晌午的才回來?！?br/>
    沈知容擦著臉頰，笑嘻嘻地訴苦：“早知道昨晚上就該去！這天不亮到了東門外，就瞧著人頭挨著人頭，搶龍湯的人能從東門擠到西門去！衙門的人還來貼告示，一家只許提四桶水！多一桶也不行！虧得我們瞧見了前面甄家人，插了隊伍。不然，明兒個午時，也趕不回來呢！”

    沈著歪著頭說：“快叫人將龍湯拿去熱一熱，別散了龍味。這可是跟人打了一架搶回來的！瞧那小子人五人六的，踩了老三的新鞋還敢往咱們前頭插！”

    如斯瞅了一眼沈瑩腳上，果然是一雙已經(jīng)被踩臟了的沈綠新鞋。

    甄氏忙去看沈著脖子，瞧見他脖子根有點(diǎn)發(fā)青，啐道：“又打架！脖子都歪了?！?br/>
    “嬸子放心，我們兄弟齊心，可沒吃虧！”沈幕好笑地從懷里掏出一小把烏油油足有三尺長的黑發(fā)，“都是我揪的！唯恐丟在地上，叫人以為我們下手太狠，就藏在懷里帶回來了。二妹妹拿去，給我做個絡(luò)子墜在扇子底下?！?br/>
    如是嫌棄地不肯接。

    鳳氏啐道：“男人的頭發(fā)，就塞你妹妹手里？”

    “好油亮的頭發(fā)，好不容易揪來的，丟了可惜?！鄙蚰晃?。

    沈老夫人護(hù)短道：“大哥兒的話也有道理，我年紀(jì)大了，沒那么些顧忌！這二年頭發(fā)越發(fā)少了，梳不成什么發(fā)髻了，四姑娘手巧，叫四姑娘給我編個絡(luò)子，干脆將頭發(fā)蓬蓬地絡(luò)起來省心也顯得頭發(fā)多些?！?br/>
    沈幕又將頭發(fā)塞到如斯手里。

    如斯拿著帕子裹住頭發(fā)，塞在腰上月牙繡雙蝶緞面荷包里。

    沈瑩活蹦亂跳地說：“我專攻他下盤，二哥抱住他的腰，大哥揪頭發(fā)，三叔帶著周成亂喊冤，一點(diǎn)空檔都沒給他留！”

    鳳氏趕緊地噓了一聲，“又不是什么光彩的事，值得這樣張揚(yáng)？”

    沈瑩縮了縮腦袋，沖著沈幕一吐舌頭。

    如斯逗趣道：“這龍湯還熱什么？萬一紫氣龍味，一受熱，就蒸騰了呢？”

    如是淺笑著，接了錦繡手上的水瓢，舀了一勺水，先遞給長子長孫沈幕，“第一瓢龍湯，先送祖宗靈前供奉”，又取了錦繡手上的水瓢，“第二瓢龍湯，請老夫人先用”。

    鳳氏趕緊地接了，送到沈老夫人面前，待沈老夫人意思著抿了一口，就跟甄氏拿了棉帕沾了那龍湯給沈老夫人擦臉，擦過了，才道：“老夫人用過了?！?br/>
    話音落下，沈知行、沈知言、沈知容三兄弟，就在院子里擺下的破舊蒲團(tuán)上跪下，對著行宮磕了頭，便誠惶誠恐地卷了袖子，就站在廊下躬身洗起臉來。

    “噗嗤——”一聲，如初先笑了。

    如是、如斯二人也忍俊不禁。

    “再笑，就不給你們龍湯用?！鄙颥撃昙o(jì)雖小，卻明白今兒個百無禁忌，對著三位姐姐鼓起兩腮。

    如斯想著這龍湯不知昨兒個多少人享用過，她可不喝，笑道：“怕那二道龍湯油花太大滑了腸子，我就免了吧?！?br/>
    “我們也免了?！比缡?、如初打心底里，怕沾染上父兄的那份傻氣。