二月初七便是會試開考的日子。才丑時(shí)滿天繁星,京城各處的會館旅舍便燈火通明熱鬧起來。不一會兒,一夜無眠的舉子們,用罷壯行的酒飯,揣著忐忑壯志,坐上車馬或是步行,在書童或家人的陪同下,浩浩蕩蕩從四面八方往貢院匯集而去……只見他們身后的書童或家人,扛著鋪蓋卷,提著大大小小的考籃考箱之類,那架勢看上去就像逃難一樣。

    因?yàn)榕e子們是要在考場中過夜的,而且二月份的京城一早一晚還是春寒料峭,所以除了必要的考試物品和吃食之外,鋪蓋棉衣暖爐之類都是少不了的。當(dāng)然這也跟考生們的身份今非昔比有關(guān),歷來只有酸秀才,沒有窮舉人,有資格參加會試的都是舉人老爺,就算原先家里一貧如洗,這會兒也都發(fā)達(dá)了,有的是同鄉(xiāng)縉紳貼補(bǔ)幫襯、錦上添花,所以都帶著書童,顧著腳夫,應(yīng)考物品也準(zhǔn)備的齊全周到,跟鄉(xiāng)試時(shí)不可同日而語。

    不過等到了貢院前的廣場時(shí),不少人就后悔了,因?yàn)榭紙霾辉S閑雜人等入內(nèi),一應(yīng)物品只能由考生一人攜帶。舉子們只好將被褥大衣抗在肩上,背上背著考箱,手里提著考籃和考凳……之所以要帶凳子,是因?yàn)閿?shù)千名考生入場點(diǎn)名、搜檢是十分耗費(fèi)時(shí)間的,頭一天從天不亮到黃昏,全都用來于這個(gè)。如果考生運(yùn)氣不好,凌晨等候,黃昏才入場的話,沒個(gè)凳子坐坐怎么撐得??？

    除此之外,他們脖子上還掛著卷袋……顧名思義,卷袋是用來裝試卷的袋子。當(dāng)考生通過點(diǎn)名搜檢進(jìn)入考場后,便可以領(lǐng)取答題卷了,但那時(shí)候兩只手都占滿了,根本騰不出手來拿卷子,而且答題卷可是考生們的命根子,容不得半點(diǎn)污損,于是掛在脖子上的卷袋便應(yīng)運(yùn)而生了,領(lǐng)到卷子可以直接往卷袋一塞,而且卷帶中間有一層油布可以防雨。到了號房中第一件事,就是把卷袋掛到墻上才安心。

    于是貢院門前便出現(xiàn)了這樣一副情形,只見一個(gè)個(gè)文弱書生,扛著被褥、背著考箱、提著考籃、考凳,脖子上還掛著卷袋,樣子要多狼狽有多狼狽。但比起他們接下來將遭受的非人待遇,這又算不了什么。

    待到五更鼓起,便聽平地三聲炮響,貢院轅門洞開,兩列身穿簇新號服,腰挎長刀的禁軍兵丁從轅門里順序出來,在貢院前的廣場上三步一崗五步一哨。待其一個(gè)個(gè)手按劍柄肅容站定,又是三聲炮響,這次貢院大門洞開,又走出兩列穿著飛魚服、挎著繡春刀的錦衣衛(wèi)官兵,在大門到轅門間列隊(duì)。

    當(dāng)再次響起三聲大炮時(shí),龍門緩緩洞開,京城的鐘鼓樓也撞響了鐘鼓,各寺廟觀宇也一起響應(yīng),遙相唱和,昭示著大明永樂十三年的會試,正式開始了

    此刻至公堂前早已擺好了香案,主考大人領(lǐng)著眾考官跪接了圣旨,又拜過了至圣先師,再請三界伏魔大帝關(guān)圣帝君進(jìn)來鎮(zhèn)壓,請周將軍進(jìn)場巡場,請文昌帝君進(jìn)場主試,請魁星老爺進(jìn)場來放光……做完了這些儀式,才放考生進(jìn)場點(diǎn)名搜檢。

    待第一批一百名考生被放進(jìn)貢院大門,天剛蒙蒙亮,二月上旬的京城,白天已經(jīng)暖和起來了,但這樣清晨時(shí)分,依然春寒料峭,整個(gè)貢院像一座小城,城四周是密密叢叢的圍棘,所以貢院又叫做。此刻這座棘城籠罩在清晨的薄霧,棘城中的舉子們,覺著自己的前程,也籠罩在一片迷霧之中……

    點(diǎn)名識認(rèn)之后,考生便可以進(jìn)貢院大門了,但不是直接入考場,而是在一座石坊前排隊(duì),待湊齊了一百人便在官員的帶領(lǐng)下進(jìn)入龍門,便見龍門內(nèi)是一條長長的甬道,甬道兩邊各設(shè)著數(shù)座小廳,這就是考生們聞風(fēng)變色的察廳,,這議察廳的名字雖然不錯(cuò),可卻是所有舉人們最最丟臉、最最掃進(jìn)顏面的地方。因?yàn)榘凑沾竺鞒畛醯囊?guī)定,只要是想進(jìn)考場的舉子,不管窮富也不論老少,全都得在這里頭寬衣解帶、赤裸裸的接受貢院兵丁的搜檢。

    不過好在洪武皇帝仁慈,在聽說舉子們飽受羞辱,甚至有人憤而棄考后,在洪武二十年下旨寬待舉子,從那后入場搜檢就成了走過場,通常是舉子們在甬道列隊(duì),兵丁簡單一搜身了事,至于那些議察廳則閑置下來,只有極個(gè)別不長眼的考生才會享受到入內(nèi)搜身的待遇。

    舉子們本以為今次也如同以往,應(yīng)該只是走個(gè)過場,此刻卻有些不安的發(fā)現(xiàn),那些本應(yīng)該無人問津的議察廳內(nèi),如今都亮如白晝,不像是要閑置的樣子

    待舉子們在甬道中列隊(duì),王賢出現(xiàn)在龍門前,他立在高高的臺階上,清冷的目光掃過眾舉子道：“本官王賢,此次會試的搜檢官,諸位可能都知道,往屆會試的搜檢十分松懈,未免有不少雞鳴狗盜之徒心懷僥幸挾帶文字入場。這是對太祖皇帝的善意的最大不敬,是對朝廷掄才大典的最大羞辱,也是對誠實(shí)正直的考生的最大傷害”

    王賢一上來三頂大帽子,鎮(zhèn)得那幫舉子全都一愣一愣,不知道他只是說說而已,還是要?jiǎng)诱娓竦??！俺㈤_科取士,是為了選拔替天子治理國家、教化百姓的官員,連考進(jìn)士都要作弊者,實(shí)乃心術(shù)不正之徒,豈能肩負(fù)起教化之責(zé)？豈能守法清廉盡忠？”

    “所以這次會試要嚴(yán)加搜檢,本官絕不容許只字片紙代入考場”王賢是上過戰(zhàn)場殺過人,能將一省官員玩弄于股掌的狠角色,此時(shí)氣場全開,眾舉子哪能頂?shù)米。恳粋€(gè)個(gè)噤若寒蟬,誰還以為他不過是隨便說說？

    “不過念在之前搜檢松懈,本官不忍不教而誅,故而容許爾等若有懷挾,此刻可將身上夾帶的東西,扔進(jìn)你們面前的大筐子里,本官便一概不咎?！蓖踬t雖然年輕,卻也是飽嘗宦海兇險(xiǎn)的老吏了,他雖然昨天說得斬釘截鐵,不容置疑,但真到辦事兒時(shí),還是要變通一下的,不然真把天下讀書人得罪慘了,自己將來哪有好日子過？何況也犯不著……

    所以王賢牢牢占住一個(gè)維護(hù)誠實(shí)考生的立場,更給那些已經(jīng)懷挾文字在身者機(jī)會,讓他們可以扔掉小抄,就當(dāng)作什么都沒發(fā)生,這樣別人只能說他冷酷嚴(yán)苛,卻不能說他故意刁難讀書人……畢竟王賢給了機(jī)會,他們還執(zhí)迷不悟,就是對他這個(gè)搜檢官最大的蔑視,王賢再出手整治他們,也就沒人能多講什么了。

    言罷,王賢便和搜檢的官兵退到議察廳中,不看外面的情形。眾舉子知道,這是給他們留面子,讓他們自己交出小抄來呢。人在屋檐下,哪有不低頭？許多人便將藏在靴底、衣縫、筆管、硯臺、考箱、點(diǎn)心中的紙條、紙團(tuán)、小冊子丟到筐子里頭。但也有不少人仗著自己的小抄藏得嚴(yán)實(shí),不想這次會試白走一趟,懷著僥幸心理,不肯將小抄拿出來。還有些人則是羞于拿出來……比如藏在內(nèi)褲里,甚至于脆寫在內(nèi)衣上的,冬天穿得衣裳多,哪好意思當(dāng)眾寬衣解帶？

    時(shí)間很短,只聽一聲鑼響,眾舉子一陣凜然,便見王賢和眾兵丁從議察廳轉(zhuǎn)出。

    王賢冰冷的目光再次掃過眾考生,最后落在那幾個(gè)大筐里,看里頭都已經(jīng)堆了不少東西,他不禁暗暗松了口氣。真要是這幫舉子冥頑不靈,就是想以身試法,他還真沒辦法……就如那梁主考擔(dān)心的,總不能缺考千人,甚至連開考人數(shù)都達(dá)不到吧？真要整出那樣的大丑聞,皇帝肯定饒不了他,天下的讀書人更會一人一口吐沫淹死他。

    王賢敢說,原先不說十成十舉子都挾帶文字了,八九成人是沒問題的。這不是說大家都學(xué)藝不精,不作弊做不了文。事實(shí)上,對于經(jīng)過了寒窗苦讀、層層文戰(zhàn),才考中舉人的眾考生說,早就把那些四書章句、程文窗課背得滾瓜爛熟了,其實(shí)根本用不著帶小抄。無非是覺著別人帶了小抄也沒人抓,自己不帶小抄進(jìn)去總覺著是吃虧了,出于這種心理才會夾帶的。

    好在舉子們大都還算識時(shí)務(wù),也算自己沒白擺出一副磨刀霍霍的架勢,這下大多數(shù)人應(yīng)該可以過關(guān)了,王賢這才點(diǎn)點(diǎn)頭,示意可以開始搜檢了。

    那些兵士見筐子里已經(jīng)堆滿了小抄,心里都在滴血……這可都是錢啊,要是王大人不來這一手,俺們豈不發(fā)大財(cái)了？不過,這下更得好好搜查了,不能讓任何一個(gè)帶著小抄家伙漏網(wǎng),盡量彌補(bǔ)下大家的損失。

    在搜檢官兵眼中,舉子們已經(jīng)成了搖錢樹。將一棵棵搖錢樹……哦不,一個(gè)個(gè)舉子請到議察廳中,官兵們便開始細(xì)致的搜檢起來。加上一名在旁邊監(jiān)視的軍官,便是三名官兵搜查一名舉子,而且查得極細(xì)致,唯恐出現(xiàn)遺漏……那可都是錢啊

    他們嚴(yán)格按照王賢制定的流程來搜查,基本上一遍搜查下來,那些舉子便成了鞋兒破、帽兒破,被褥全都被撕破的乞丐樣。更別說他們攜帶的點(diǎn)心、燈臺、硯臺、毛筆之類的能隱藏紙條的物品……

    然而最讓舉子們接受不了的,是官兵們居然要求他們脫下衣服,連內(nèi)衣褲也不例外……