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    桓震聽了程本直這一番話，默然良久。忽然間仰首長嘆一聲，將手中劍提了起來，劍柄向著程本直，道：“程先生，桓震對(duì)你向來敬佩有加，只以為你是個(gè)輕生重義的鐵骨漢子。方今外敵入寇之際，督帥不明不白地給逮了下獄，祖總兵何總兵一齊帶兵回遼，桓某人頭一旦落地，誰來營救督帥？倘若就是這樣你仍要?dú)⑽遥潜憬o姓桓的一刀痛快罷?！闭f罷閉目不語。

    程本直驚得呆了，怔怔地望著那劍，好半晌不曾動(dòng)彈。顏佩柔卻已經(jīng)按捺不住，氣道：“你這人好生沒理！本姑娘好容易將你的一條小命從鬼門關(guān)拉了回來，你怎么又要白白丟掉？”桓震睜開眼來，瞧著她正色道：“多謝?！鳖伵迦犷D足道：“誰要你謝！我只要你……”她本想說“我只要你好好活著”，可是不知為甚么，后半句卡在喉間，竟沒說得出來。

    顏佩柔臉上一紅，再不去理桓震，只握緊了手中短刀，只要程本直膽敢伸手去接那劍，她便一刀刺去。程本直面色忽青忽白，過得好一陣子，終于抬起頭來，似乎下定了甚么決心一般，道：“此亂命也，本直不奉！”他橫下了一條心，左右自己已經(jīng)隱瞞了袁崇煥叫祖大壽撤兵的遺命，那么瞞一次同瞞兩次又有甚么分別？況且桓震的本事他早已知道，有此人在，或者督帥萬死之中尚有一線生機(jī)，也未可知。順手將劍鞘也給了桓震，道：“本直無顏再持此劍?！?br/>
    桓震微微一笑，鄭而重之地接了過來，還劍入鞘，插在腰帶之中。這才想起問顏佩柔，如何突然之間從天而降？方才若不是得她在肩上踹了一腳，此刻自己早已經(jīng)尸橫當(dāng)場(chǎng)了。顏佩柔搖頭不答，只道：“我趕著去見一個(gè)人，你自己小心?！鼻屏怂谎郏^也不回地推門出去了。

    翁乾早在外等得心急火燎，如同熱鍋上的螞蟻，好容易見得房門開處，連忙搶上前來，眼前一晃，竟是不知何來的一個(gè)女子，不由得嚇了一跳?；刚鸩挥煞终f，追將出來，卻給翁乾纏住問這問那。好容易甩脫了他，已是連顏佩柔的影子也瞧不見了。

    這客棧早在一年多前已經(jīng)給翁家盤了下來，雖則房頂塌了，只要少東家一句話便不是甚么大不了的事情?；刚鹨膊欢鄦?，更不想同程本直多說，匆匆告了辭回去。程本直在那里不住嘆氣，只道方才刺殺桓震惹他發(fā)怒，是以不愿與自己來往了，豈知此時(shí)此刻，桓震的心里正在打著另一個(gè)主意。

    桓震當(dāng)初出京，家中的仆傭便盡數(shù)辭了回家。此番回京，總要有人打掃做飯，是以傅山作主，幫他覓了一個(gè)廚娘?；氐郊依?，離得好遠(yuǎn)便聽見那廚娘大聲叫罵。加緊幾步上前瞧時(shí)，自家門口竟給人潑了一地的大糞，臭氣熏天，那廚娘插了腰站在街中罵罵咧咧，圍了半條街的人伸著脖子瞧戲?；刚鹎埔娺@副情景，心中早明白是怎么回事。當(dāng)下扯那廚娘回去，好言撫慰一番，叫她打掃干凈作罷。那廚娘卻不肯受氣，當(dāng)下便要辭工。桓震也不阻攔，由得她去了。

    可是任由門前齷齪總不是法子，桓震嘆了口氣，自己提了水桶掃帚，沖刷起來。正俯身屏著呼吸用力刷洗間，忽然聽得頭頂有人輕輕喚道：“桓哥哥！”跟著一雙小手伸將過來，奪過了水桶掃帚?；刚鸪粤艘惑@，抬頭看時(shí)，眼前站著一個(gè)十六七歲的少女，一副農(nóng)家打扮，眉目間依稀有幾分周雪心的模樣（特注，因?yàn)榍楣?jié)需要，雪心的初次出場(chǎng)年齡降低至十四歲）。他幾乎不敢相信自己的眼睛，年來尋他們祖孫百尋不得，自己幾乎已經(jīng)不抱希望了，卻沒想到竟在此時(shí)此地相見，忍不住啊哈一聲，跳了起來，要去握雪心的小手。忽然想到自己滿手糞水，訕訕然縮了回來，又想去撓后腦勺，想想也是不妥，一只手懸在空中，不知該怎么落下。

    雪心噗哧一笑，扯著他的衣袖道：“咱們別站在這里?！被刚瘘c(diǎn)頭道：“是，是。你先進(jìn)去等我?！比∵^水桶，將地下打掃干凈了，這才回去洗澡換衫。

    聽雪心說起這些時(shí)日的經(jīng)歷，原來周士昌回到靈丘不久便即病逝，臨終之前仍是對(duì)桓震耿耿于懷，始終以為他是個(gè)兩面三刀墻頭草式的人物，遺命再三叫雪心不得嫁他，這門親事就此作廢?？墒亲约杭人?，雪心一個(gè)女流總得有人依靠，沒法子，在鳳翔府雪心母親的親族之中揀了個(gè)馬馬虎虎過得去的，將雪心婚配過去。不久周士昌一命嗚呼，雪心只說要替祖父守罷了孝方肯出嫁，那夫家在當(dāng)?shù)匾彩呛篱T大戶，聽說此事自然一口答應(yīng)，卻提了一個(gè)條件，便是要雪心遷去鳳翔守孝。雪心無法可想之下也只得答應(yīng)了。

    好在夫家尚守禮數(shù)，安頓她住在一所尼庵之中，按月送來用度，并不曾強(qiáng)逼著成親。豈知過了不久，忽然有一日山賊亂匪洗劫縣城，將那夫家滿門七八十口盡數(shù)殺了。雪心舉目無親，只靠替人做些針黹，漿洗衣服度日。后來偶然結(jié)識(shí)一個(gè)遼東戍卒的妻子，替她讀丈夫寄來的家書，這才知道原來桓震已經(jīng)在遼東做了官。想起爺爺死前對(duì)桓哥哥仍是恨之入骨，總覺得有三分對(duì)不住他。況且鳳翔一帶屢遭賊患，也已經(jīng)快要過不下去，左思右想，不如索性去遼東投桓哥哥罷。

    主意打定，便求當(dāng)?shù)氐囊粋€(gè)行商帶她前去。那行商是個(gè)劭德長者，一路照應(yīng)她直到遵化，這才分手南下。雪心在遵化做了月余活計(jì)，攢了些許盤費(fèi)，正要再度啟程，忽然卻傳來韃子入關(guān)的消息。她不敢西行，又不敢滯留遵化，只得一路逃難回到北京。憑著記憶來過桓震家數(shù)次，總是大門緊鎖，空無一人，偏偏傅山又搬了家，公銘乙也已經(jīng)去世，她無處投奔，流落到一家豆腐坊里幫傭。好在那家并沒男主人，只是老板娘與她兩個(gè)相依為命。這日左近一家大戶做席，她奉命送豆腐前來，回來的時(shí)候不因不由地便順腳走到了桓家附近。說著說著，不由得哭了起來，也不知是喜極而泣，還是想起了往昔的艱難時(shí)光。

    桓震這才明白，何以自己在靈丘周圍百般打聽，也找不到他祖孫的半點(diǎn)消息，原來早已經(jīng)遷到了鳳翔。想起這些日子以來雪心不知吃了多少苦頭，受了多少磨難，不覺心里發(fā)酸，溫言道：“好了，別哭，別哭。這不是見到桓哥哥了么？豆腐坊那邊同老板娘說一聲，不必再去了。等今晚把你山哥哥也叫來，往后有咱們兩個(gè)照應(yīng)著你，甚么也不用怕。”這么說著，不覺苦笑，現(xiàn)下城里這般光景，過了今天還不知明天怎樣，自己憑甚么恁大口氣，說要照顧于她？

    雪心畢竟年紀(jì)尚輕，見到桓震，欣喜之下似乎早忘了昨日多苦，只是纏著他說遼東故事?；刚饏s沒這份心緒，談起天來心不在焉，問他十句，他只答得一句。雪心何等聰明，一陣歡喜過后，也就瞧出桓哥哥心事重重的模樣。忍不住問道：“桓哥哥，我在城里不住聽人說，你們遼東的大將軍袁崇煥投了韃子，你可是因?yàn)檫@個(gè)煩惱么？”桓震苦笑不答，心想這種事情要對(duì)她解釋清楚，恐怕得花上個(gè)一年半載的工夫。卻聽她道：“叫我看，要分辨那袁大將軍是不是真的投降，卻簡(jiǎn)單得很?！被刚鹌娴溃骸澳阏f，有甚么法子？”雪心一本正經(jīng)的道：“現(xiàn)下韃子不是圍城么？他若能打退了韃子，便是好人，倘若由得韃子打破了北京……”說到這里，見桓震臉色驟變，不由吐了吐舌頭，再不說下去了。

    桓震只覺胸中郁悶之極，雪心不通軍伍之事，這么隨口說說尚還有情可愿，可恨的是崇禎皇帝身為一國之君，居然也抱著這樣的念頭，這又算作甚么？手臂一動(dòng)，恰好按在腰間袁崇煥的佩劍之上，順手拔劍出鞘，瞧著那明光閃閃的劍身，終于下定了決心，不論成敗，總要干它一場(chǎng)。

    當(dāng)晚他將雪心送到傅山家安置，傅山見了雪心，也是十分高興，一口答應(yīng)加以照顧?；刚鸶欢嗾f，趁著夜色去走訪了韓爌、成基命、錢龍錫、劉一燝、劉鴻訓(xùn)等等幾個(gè)朝中要員。他早有準(zhǔn)備會(huì)吃閉門羹，卻沒想到除了劉一燝之外的其他人，連同韓爌在內(nèi)，竟然都避而不見。韓爌是袁崇煥的座師，袁崇煥此番下獄，倘若罪名坐實(shí)，他決然脫不了干系。當(dāng)此緊要關(guān)頭，他居然也不肯見面，與他平日為人迥然相異，當(dāng)真叫人百思不解。

    劉一燝卻是慷慨激昂地對(duì)著他拍了胸膛，道是次日早朝便要苦諫皇帝，務(wù)要替袁崇煥洗脫罪名?；刚饘?duì)此壓根不曾抱甚么希望，倘若崇禎聽得進(jìn)大臣勸諫，早已聽了，何必等到現(xiàn)在？看看劉一燝的怒氣發(fā)泄得差不多，便要起身告辭。

    劉一燝起身送客，兩人剛剛走到門口，卻聽家丁傳話，說是兵部余郎中求見。劉一燝愣了一愣，瞧了桓震一眼，順口叫請(qǐng)?；刚鹱杂X不應(yīng)再待下去，卻又想聽余大成說些甚么。正在猶豫之際，劉一燝卻替他解了圍，道：“桓總兵既然來了，不妨大家一起談?wù)効珊?？”桓震求之不得，一口?yīng)承下來。

    余大成氣急敗壞地沖了進(jìn)來，乍見桓震在座，先是微微一驚，繼而面露喜色。匆匆行過了參見之禮，劈頭便道：“劉大人，桓大人，大事不妙！”