?魯中軍區(qū)粉碎了日寇投降前的最后一次大掃蕩，進入恢復發(fā)展和局部反攻的新階段。趙興元歸隊后，除了參加戰(zhàn)斗以外，還參加部隊開展的整風、尊干愛兵、大生產(chǎn)和整訓練兵等一系列活動，受到了各種鍛煉，因為表現(xiàn)突出被提升為連副指導員。1944年夏天，隨全團從沂水移防到沂源縣，參加了敵偽漢奸制造的無人區(qū)的開發(fā)工作。

    “無人區(qū)”是漢奸吳化文部隊欠下的一筆血債。沂源縣的越莊、薛莊、于家大莊一帶因為吳化文的部隊到處抓兵、要糧、搜刮錢財，處處搶修工事、修據(jù)點，搞得民不聊生，村子里幾乎看不到男青年，剩下的都是一些老弱病孺，整個地區(qū)形成了“無人區(qū)”。由于漢奸長期駐扎，使群眾傳染上疥瘡、梅毒等一些病毒，加上當時無力治療，病死的很多。病魔纏身使大部分人喪失了勞動力，田地一片荒蕪，群眾無糧可吃，村外的樹皮樹葉都被扒光了，連樹根都挖出來吃了，人們到處去找野菜來充饑，一個村子沒剩幾個人。相信解放區(qū)好的群眾都向解放區(qū)逃荒去了，地主和有錢人大部分跑到敵占區(qū)，還有人被抓去當了偽軍。

    趙興元的工作隊進駐的是沂源東北部的于家大莊，這個莊原有800多戶人家，工作隊剛到的時候只剩下了十幾戶，老百姓的院子里長滿了一人多高的野草，到處都有野狼，村里村外被野狼啃得到處都是死人的骨頭。開始死了人老百姓還向外抬，埋一埋，后來死的人太多了，就停放在院內(nèi)，無力處理，一家老小就死在一個坑里，都腐爛成了一攤血水，一進門臭氣難聞。工作隊一進村，就看見六七個光著屁股的小孩，餓得皮包骨頭，挺著浮腫的大肚子。聽說來了八路軍，留下來的老百姓都走到村口來歡迎，沒有鑼鼓，就拿著破鍋片敲打。趙興元看到這些情景忍不住掉下同情的眼淚，暗下決心：一定要把群眾從死亡線上拉回來。

    團政委李伯秋把工作隊員集中起來，通過舉例子、講故事的方式啟發(fā)和教育大家如何開展群眾工作，還專門講了趙興元的戰(zhàn)友劉向路同志到煤礦井下，整天泡在水里，腿腳都泡爛了，堅持做工人工作和搞*的經(jīng)驗，要求工作隊員為了黨和人民的利益，為恢復無人區(qū)正常生活，樹立吃大苦、耐大勞的精神，不怕苦、不怕累、不怕傳染病，與群眾同吃同住，關心群眾生活，注意工作方法，把無人區(qū)變成解放區(qū)，變成革命根據(jù)地。趙興元目睹無人區(qū)的慘狀，聽著李政委語重心長的話語，心情久久不能平靜，感到自己又要經(jīng)受一次新的考驗，即將面臨著一場新的戰(zhàn)斗。他表決心說：“政委，你放心吧，我一定會按照共產(chǎn)黨員標準去完成新的任務。”

    工作隊首先和群眾建立感情，最重要、最迫切的任務是叫老百姓有東西吃，不能再餓死一個人。趙興元和工作隊的同志帶來些菜種子，還帶上了十多斤黃豆，在群眾的房前屋后拔凈蒿草，種上各種蔬菜，蔬菜長得快，沒多久就可以食用。群眾吃上了工作隊和他們一起種上的青菜，一傳十、十傳百，都跑來跟工作隊要菜籽，想法把菜種上。趙興元會做豆腐，他把豆子磨碎做豆腐，用豆腐渣和野菜、蔬菜做成小豆腐，挨家挨戶地往老百姓家里送。

    為了防止瘟疫流行，工作隊深埋尸體，打掃衛(wèi)生，用土洋結(jié)合的辦法為百姓治病。趙興元認識中草藥，經(jīng)常采來藥熬好給患腸炎的群眾喝，叫身上長疥瘡的百姓在干柴上烤癢皮膚，把*中的彈藥取出來，里面有硫磺，涂上去，后來，又訓練當?shù)匦l(wèi)生人員，自制生理鹽水消毒、消炎。

    為了徹底解決“無人區(qū)”群眾的溫飽問題，工作隊大力幫助群眾生產(chǎn)自救。他們?yōu)榘傩仗峁┓N子，拉車送糞，并自制犁杖，八個人拉一犋、十幾個人拉一犋，很快把荒地種上莊稼。團政委李伯秋還兼任區(qū)黨委書記，在區(qū)黨委的領導下，工作開展得更順利了，很快就有了解放區(qū)的氣象，群眾自發(fā)地喊出了“共產(chǎn)黨萬歲”、“毛主席萬歲”的口號，唱起“東方紅，太陽升”，“解放軍區(qū)的天是明朗的天”，過上了新生活。逃荒在外的人聞訊回來了，趙興元工作的于家大莊半年后增加到80多戶，不久，又成了一個有二三百戶人家的村莊了。

    開發(fā)“無人區(qū)”工作后期，趙興元又接受了新的任務。因為敵人還控制著沂源縣北面的膠濟路，并不斷地對新區(qū)進行襲擊和破壞，趙興元工作隊的工作重點又放到宣傳教育和發(fā)動群眾建立民兵組織，建立基層政權(quán)，一手抓生產(chǎn)、一手抓對敵斗爭上面。

    他動員老百姓說：“八路軍是抗日的軍隊，人民的武裝，老百姓不當兵就不能保住自己的生命財產(chǎn)。把民兵組織起來，就不怕鬼子，不怕漢奸，更不怕土匪和頑軍?！?br/>
    趙興元會唱歌，會教歌，會指揮，唱歌是一把好手，他教連隊唱歌時能招來不少群眾，門里門外都站滿人了，年輕婦女躲在別人看不見的地方偷著學，大家唱得熱火朝天。

    教著“我們是民兵，我們是武裝的老百姓……”這些歌，趙興元訓練了三期民兵，一期半個月，每期一百三四十人，共有130多個村子的民兵骨干和村支部書記、村長、武委會主任等人接受過他的訓練。以至于他后來走到哪個村子，哪個村子都有人上前打招呼，他與許多民兵和村干部成為了好朋友。后來，許多民兵要求參加八路軍，不用動員就掀起了一個參軍*，趙興元訓練的民兵有的干脆就賴在他住的地方，不走了，非要跟著他當八路軍不可。

    趙興元訓練民兵內(nèi)容很廣泛，從思想教育、戰(zhàn)術(shù)知識到殺敵本領、組織紀律，他都要講到、講好、演練到，他認真?zhèn)湔n、耐心講解、親自示范，很受民兵歡迎。特別是他對*戰(zhàn)的一套戰(zhàn)術(shù)很有研究，會根據(jù)各種地形、地物埋設*，進行偽裝，地下是*，地表面?zhèn)窝b上人的腳印、牛和馬的蹄子印。他還手把手地教會民兵如何挖陷阱，如何布*陣，如何制作和使用踏雷、拉雷、石雷、滾雷、電雷等各種*，并運用到實戰(zhàn)中，給來犯之敵以沉重打擊，保衛(wèi)新區(qū)的勝利果實。解放后，八一電影制片廠拍攝了一部反映山東軍民用*戰(zhàn)與日本鬼子作戰(zhàn)的影片，其中，發(fā)動和教會民兵如何使用*、開展*戰(zhàn)的八路軍干部，就是趙興元這些工作隊員的真實寫照。

    開發(fā)“無人區(qū)”的任務完成后，根據(jù)戰(zhàn)爭發(fā)展的需要，上級命令趙興元到沂源縣草阜西邊，發(fā)動群眾，在最短的時間內(nèi)修建一個臨時飛機場，準備在日本投降后迎接蘇軍降落和接受裝備，任務十分緊迫和艱巨。

    雖然任務重、時間緊，趙興元卻一點也不慌亂，因為他在沂源訓練過民兵，各村都有民兵骨干和熟人，他相信群眾的覺悟，也相信八路軍的號召力。果然，他向村干部和鄉(xiāng)親們一說，各村便積極響應，一個晚上動員出3000多人。老百姓自帶小推車等工具，自帶干糧，住進自己搭起的草棚子里，在趙興元的帶領下晝夜奮戰(zhàn)。要修飛機場的田地上麥子剛剛秀穗，不用他做工作，老百姓二話不說，忍痛踏平，毀掉，三天三夜在上面修成了一個飛機場，任務完成得又快又好，出乎上級的意料。趙興元很欣慰，因為從這件事中，他看出了群眾對共產(chǎn)黨和八路軍的真心擁護和熱愛，也認為這是群眾在關鍵時刻，用實際行動對自己這一段開發(fā)“無人區(qū)”的工作表示肯定。

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