這是一條位于廣南東路南雄境內(nèi)的官道，由此繼續(xù)向北，就可以通過梅關(guān)進(jìn)入大宋的江南西路，如果轉(zhuǎn)而往南，再經(jīng)過韶州（韶關(guān)），則可以直達(dá)廣州。

    也正因?yàn)殡x梅關(guān)并不太遠(yuǎn)，地形上頗有起伏，所以這段官道其實(shí)已經(jīng)是綿延的山路。

    官道在官府的主持下，不久前曾重新進(jìn)行了整修。除了路面修得更平整，盡力被拓寬，邊上種植了一些樹木，部分路段甚至還被取直。

    對于修路，百姓從來就沒有排斥過，因?yàn)樗軌蚪o每個(gè)人都帶來便利，何況還是官府在出錢。

    有路的地方就不會(huì)沒有行人，有行人的地方就不會(huì)沒有生意。腦子稍微活泛點(diǎn)的，即使是路還沒有修好，就已經(jīng)從中看到了的商機(jī)。于是當(dāng)?shù)缆穭倓傉尥?，在它的兩旁合適的地方，有人就開始搭建供行人歇腳的涼棚。

    涼棚雖然很簡陋，但在里面可以向歇腳的行人出售茶水、地里出產(chǎn)的時(shí)令新鮮瓜果等等，雖然這樣的生意并不是很大，可換來的銅錢，對于普通的人家來說，仍不失為一種家用的補(bǔ)貼。

    若在太平的歲月里，路上的行人有很多，運(yùn)氣好的涼棚主人，偶爾也不是不能從更多歇腳的行人那里、得到在他看來“不菲”的收入。

    比如今日的這個(gè)涼棚里，就迎來一伙販鹽的?？?。

    鹽販?zhǔn)墙陙砉俚郎项H為引人注目的一個(gè)群體。隨著朝廷新鹽政的實(shí)施，這些過去行著偷偷摸摸勾當(dāng)之人，仿佛一夜之間全從各地冒了出來，從此大模大樣地穿行在官道上。

    朝廷究竟為何改弦更張了，守著涼棚的黃老漢對此是不會(huì)關(guān)心的，他所看到的，只是路上行人更多了，涼棚里的生意也變得更好了，那就行了。至于其它的，是朝廷里的老爺們需要操心的事。

    黃老漢其實(shí)也知道，販鹽是個(gè)苦力的活，這伙人里面被稱為孫老大的人，之所以每次選擇在他的涼棚里歇腳，也不過就是前面還有相當(dāng)一段山路，需要在此先讓眾人蓄點(diǎn)體力再通過。

    太陽仍高高地掛在天空上，輕拂的暖風(fēng)下，鹽販們或爬在桌上、或靠在竹椅上小睡。

    黃老漢看了看他們，輕手輕腳地捧著茶壺在孫老大面前的茶碗里注入了新的茶水。只不過他的茶水還沒有進(jìn)入茶碗，那個(gè)看似睡著的孫老大已經(jīng)睜開了眼睛。

    黃老漢的臉上露出了略有歉意、又帶有討好的笑容：“孫頭，您再來點(diǎn)茶水?！?br/>
    孫老大點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后他就又靠到了竹椅上。但這次他閉上眼睛沒多久，卻猛然坐直了身軀，不僅如此，他還推醒了邊上的另一個(gè)人。那個(gè)人在豎起耳朵后，很快就輕聲說道：“應(yīng)當(dāng)是軍中傳信的驛馬。”

    孫老大點(diǎn)了點(diǎn)頭，只不過臉上依舊有著一絲疑惑。

    “嗯。只是驛馬怎么會(huì)那么多？”他自言自語地說道。

    仿佛是為了證實(shí)他們的猜測，遠(yuǎn)處傳來了一陣隱約可聞、清脆悅耳的聲音，緊接著這個(gè)聲音越來越響，并且在這個(gè)聲音之外，還有另外一種聲音響起，那是馬蹄踏落地面的隆隆聲。

    此時(shí)所有的鹽販都醒了過來，更站起了身軀。在他們的視線之內(nèi)，已經(jīng)出現(xiàn)了一隊(duì)騎兵，正沿著官道，風(fēng)馳電掣般向他們這里奔來。

    這是一小隊(duì)僅有九人的輕甲騎兵，令人側(cè)目的是，他們的坐騎脖子下面均懸掛著一對銅鈴，故此在奔馳中會(huì)發(fā)出清脆悅耳的聲響，使得人們即使是在遠(yuǎn)處，也能夠知道他們的到來。而這已足以證實(shí)這隊(duì)騎兵是傳遞軍情的軍中信使。

    鹽販們當(dāng)然知道朝廷的規(guī)矩：官道之上，無論何時(shí)，也無論是何人，遇到軍中信使，均需聞鈴讓道，不得有絲毫阻礙，違者以耽擱軍情懲處。

    但眾鹽販也沒有絲毫的慌張，因?yàn)樗麄兊呢浳镌谛_時(shí)就已放置在路旁，并不存在什么對道路的阻礙。他們之所以立起身，只是出于過去一種保持某種警惕的習(xí)慣。

    就在數(shù)年之前，販鹽仍是一個(gè)冒險(xiǎn)的營生，凡做這一行的，都免不了會(huì)養(yǎng)成一些敏銳的直覺。也只有這樣，鹽販們才能躲避官府隨時(shí)隨地的抓捕。否則很容易被官府抓住去坐牢、甚至丟失性命。

    輕騎迅速接近，甚至這些騎兵的眉目也已能讓眾鹽販所看清。

    這些騎兵全是年輕人，為首的頂多二十剛出頭，他嘴唇上的絨毛仍隱約可見。只是這些年輕的騎兵實(shí)在是有點(diǎn)傲慢，在經(jīng)過涼棚時(shí)，僅僅是瞟了眾人一眼，隨即就像風(fēng)一般掠過。

    望著他們遠(yuǎn)去的背影，鹽販之中已經(jīng)有人不安地說道：“軍中傳信，一般也就兩、三個(gè)人，這次竟然那么多，怕是出了什么大事?！?br/>
    孫老大點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻又笑了笑：“應(yīng)當(dāng)不會(huì)是什么壞事，你沒見他們的神情一點(diǎn)也不慌張？”

    聽了他所言，包括黃老漢在內(nèi)的所有人，突然都覺得心里面松了口氣，七嘴八舌的議論頓時(shí)響起。

    “不會(huì)是又打贏了吧？”

    “肯定是又贏了，這些年咱就沒聽說朝廷輸過?！?br/>
    “哪是，你瞧那幫小子眼睛長到額角上的樣?！?br/>
    “哈，老四，聽你那不服氣的意思，莫非也想去當(dāng)賊配軍？”

    “你還別提，老子當(dāng)初真就去了，結(jié)果偏說咱年齡過了，不行。奶奶的，否則咱何必干這販鹽的苦差事。”

    “行了，你就別再吹了。依俺看，只要贏了就好，咱們以后不僅可以販更多的鹽，還能把鹽販到更遠(yuǎn)的地方去。到哪不是掙錢？”

    ……

    在眾人的議論聲中，孫老大的臉上始終有著微笑，他理解此時(shí)眾人的心情。

    不管怎樣，但凡朝廷在戰(zhàn)事中贏了，這里的每一個(gè)人都會(huì)感覺到仿佛粘了點(diǎn)光。誰讓咱們也是宋人呢？

    只不過眼見眾人興致越來越高，越來越不著調(diào)，更有沒完沒了的勁頭，他不得不打斷了眾人：“都趕緊收拾收拾，給老子立刻趕路，這批貨人家正急等著呢?！?br/>
    然而，某種壓抑不住的情緒，隨后又讓他接了一句：“等到了地頭，咱們吃酒?！?br/>
    在眾人的轟然叫好聲中，鹽販們踏上了他們下一段的行程。

    ……

    趙昺在兵部的門前下了馬，將韁繩扔給了隨自己前來的軍士，在經(jīng)過諸如核實(shí)、驗(yàn)符、查對信物等等之類程序之后，被人引入大門。

    或許從外人角度沒有人會(huì)相信，此時(shí)的趙昺，是平生第一次踏入兵部的大門。因?yàn)槟橙嗽?jīng)告訴過他：“只有當(dāng)他真正成為軍中的一員，而且是令人信服的一員時(shí)，他才有資格進(jìn)入這個(gè)軍國重地?！?br/>
    所以，當(dāng)此刻他踏入兵部的大堂時(shí)，他的心中不無一絲自豪。

    高桂已經(jīng)快步迎了出來，見到他匆匆忙忙的神情，邊上有些“毫無見識”的兵部之人頓時(shí)肅然側(cè)目，但趙昺在瞟了他們一眼后，卻僅僅是暗自笑了笑。

    這已經(jīng)不是第一次他遇到這樣的情況了，可他仍然能從中獲得一種說不出的滿足感。

    “還是大哥會(huì)玩啊?！彼忠淮蜗肫鹆水?dāng)年混跡其中偷樂的童子競技。

    “高將軍，奉劉總督之命，屬下送信前來?！泵鎸Ω吖?，趙昺一絲不茍地行了一個(gè)軍禮，大聲說道。

    高桂在回了一禮之后，接過趙昺遞上的信件，臉上露出了笑容。

    “好了，軍中的規(guī)矩既然已經(jīng)守了，也就不要再見外了?！?br/>
    他拉著趙昺向兵部的內(nèi)堂走去，嘴里問道：“殿下這一路上還算順利吧？”

    趙昺大大咧咧地回到：“還行，也就是跑馬而已?！?br/>
    高桂聞言再笑，他在掃了一眼趙昺所穿軍衣上的軍銜標(biāo)識后，心中卻已在腹誹：“跑馬而已？讓你小子親自送這么一封信，怕是既讓你回來見見太后，以慰太后的思念之情，又順便讓你過足一回騎馬的癮。誰不知道你小子是個(gè)喜歡舞槍弄棒、一日不沾馬背就不舒服的主？嗯，還有就是功勞簿上也會(huì)多一筆。劉師勇、蘇劉義、陳吊眼這幾個(gè)家伙，算盤不要打得太精?！?br/>
    也無怪高桂會(huì)腹誹，因?yàn)橼w昺從軍不到一年，升遷實(shí)在是太快了點(diǎn)。

    趙昺想從軍的心思，當(dāng)初眾人早已知道。陛下也曾就此事對兵部有喻示：“軍中沒有王爺，只有將士，趙昺一樣要從軍士做起，不得例外?！?br/>
    某人的這個(gè)交代的確簡單明了，趙昺對此也沒有絲毫的不樂意，而且他還迫不及待地就跑到了陳吊眼軍中。但兵部的眾人和陳吊眼就撓頭了：

    真的就讓衛(wèi)王殿下做個(gè)軍士？這恐怕也過了點(diǎn)。

    當(dāng)然，陛下的旨意肯定也不能違背，于是，趙昺就充當(dāng)了軍士一個(gè)月，隨后被升為了尉官。陳吊眼為此上呈兵部的文書，理由絕對無可辯駁：“衛(wèi)王殿下已經(jīng)經(jīng)過武學(xué)院培訓(xùn)，依制，理當(dāng)授予尉官?！?br/>
    那是，趙昺童鞋還是小童鞋的時(shí)候，就已經(jīng)整天往校場上跑，武學(xué)院里也經(jīng)常見到他在亂竄，更何況禁軍的總教習(xí)文天祥還是他老師，您就是想不承認(rèn)他經(jīng)過了武學(xué)院的培訓(xùn)都有點(diǎn)難。

    可既然是尉官，何不索性直接授予所謂的上尉軍銜？

    等到劉師勇、陳吊眼領(lǐng)兵東下，解靈璧之圍，趙昺的軍功頓時(shí)也水漲船高。轉(zhuǎn)眼之間又進(jìn)入校官的行列，距軍中之人熱望的將官只差一步之遙。

    不過腹誹歸腹誹，此時(shí)的高桂嘴上卻說道：“那就好。殿下可先歇息幾日，兵部給劉總使的回信，要待臣等和陛下商議之后再定奪?！?br/>
    聽了他所言，趙昺問道：“大哥他現(xiàn)在就在兵部？”

    “陛下今日在工部的工程院。”高桂的聲音已經(jīng)放低?！八兔┥袝ビ^看新火器的試射?！?br/>
    趙昺的眼中已經(jīng)禁不住露出熱切的神色。

    “那我也去看看。”