滿座上下當(dāng)即鴉雀無聲。

    天子一怒,那是要伏尸百萬、流血千里的。即便是陛下這樣的仁君，雷霆之怒下，也難保會(huì)不會(huì)留下桑知辛的腦袋。

    一時(shí)間,桑知辛與陛下面面相對(duì)著，滿座朝臣誰(shuí)也不敢貿(mào)然起身請(qǐng)罪,訥然不言的，像是一群縮脖子的鵪鶉。

    方臨淵也被驚得肩頭一顫。

    下一刻，一只微涼的手輕輕落在了他的膝頭,不動(dòng)聲色地按了一下。

    方臨淵轉(zhuǎn)過頭去，便見是趙璴在看著他。

    “無事?！敝灰娝吐曊f。

    他們此時(shí)離御座有數(shù)丈之遠(yuǎn)，這樣小的聲音陛下自然是聽不見的。

    ……但趙璴的膽子是真大。

    在座的官吏親貴哪個(gè)不是大氣都不敢出？唯獨(dú)趙璴,神色平淡中甚至隱帶著輕蔑,眉睫微抬,淡漠地看向高臺(tái)的方向。

    就在這時(shí),那邊的桑知辛動(dòng)了。

    方臨淵轉(zhuǎn)頭看去,便見他雙手捧著酒杯,端端正正地跪在了高臺(tái)之下,酒杯舉過頭頂，深深地磕下頭去。

    “微臣明白陛下之言！”只聽他高聲說道。

    在場(chǎng)眾人皆是愣住,誰(shuí)也不知他此言是什么意思。

    只聽他接著說道。

    “陛下跗骨之痛,是微臣為官不力之果！請(qǐng)陛下放心，三日之內(nèi)，臣定呈上肅清污吏之法,蕩清陛下朝野污穢！”

    ——

    鴻佑帝沒有言語(yǔ),擺了擺手，讓他退了下去。

    方臨淵清楚地看見，桑知辛起身回席之時(shí),在場(chǎng)眾人忌憚猶疑的神色和躲閃避忌的姿態(tài)。

    他這一番話，顯然是將自己置于孤立無援的境地。

    陛下對(duì)他仍沒有回應(yīng)，他卻堂皇地將自己擺在了受審官吏們的對(duì)立面上，此時(shí)無論是他的僚屬，還是高堂之上的皇帝，都不會(huì)再對(duì)他有分毫信任了。

    片刻沉默之后，方臨淵借著重新熱鬧起來的聲音，轉(zhuǎn)頭問趙璴道：“他這是在斷尾求生？”

    只見趙璴笑了一聲，說道：“你看出來了？”

    “看是看出來了……”方臨淵有些猶豫?！暗谴伺e能成嗎？他結(jié)黨貪污的罪行已經(jīng)鬧到了皇上眼前，皇上怎么還會(huì)重用他？”

    “我們送到宮中的罪證，也確實(shí)沒有確鑿是他的?！壁w璴說。“只要沒有證據(jù)能給他定罪，此舉就仍是有用……”

    說到這兒，他偏頭看向桑知辛。

    “雖勝算不大，不過是賭而已?！彼f?！暗凑咽撬谰忠槐P，沒有退路，便隨他掙扎了?！?br/>
    聽見這話，方臨淵面上浮起了憂色。

    “困獸之斗向來是最不可控的?！彼f?！澳阌袘?yīng)對(duì)的辦法嗎？”

    趙璴看著他，沒有言語(yǔ)。

    方臨淵一時(shí)有些緊張。

    “你莫非也沒有算到他會(huì)有這一步？這就有些麻煩。圣心向來是最難揣測(cè)，若是他將兗州這樣大的事都推了出去，那豈不是……”

    他小聲地自言自語(yǔ)著，卻忽然，一道微涼的氣息忽然湊近了他，在他毫無防備之際，輕飄飄地落在了他耳邊。

    “仍在我籌算之內(nèi)?！笔勤w璴的聲音，壓得很輕。

    方臨淵渾身都僵了。

    卻聽趙璴說道：“只是此事不是三言兩語(yǔ)可以說清的，而今身在宮中，總不好大庭廣眾地講出來。”

    他語(yǔ)氣里懶洋洋的笑意飄在耳邊，方臨淵只覺自己是一座滿是裂紋的石頭。

    僵硬得動(dòng)彈不得，要是往旁邊再搬一點(diǎn)，又會(huì)被捧得粉身碎骨。

    “……原來如此?！?br/>
    片刻，他硬邦邦地回應(yīng)了一句，連人帶著身下的紅木座椅，朝著遠(yuǎn)離趙璴的方向挪了兩下。

    旁側(cè)的趙璴微微一頓。

    他目光里是方臨淵面無表情、甚至顯得有些冷峻的側(cè)臉，而高束起的發(fā)冠讓他的頸項(xiàng)與雙耳沒有半絲頭發(fā)的遮擋，明晃晃地暴露在了燭火之下。

    與那冰冷躲閃的神色不同，那兒卻是柔軟艷麗的一片緋紅，像是蒸騰得起熱氣一般。

    同樣一副素來不大會(huì)偽裝的面孔，卻在他眼前冰火相觸，當(dāng)即將趙璴與人相與的薄弱經(jīng)歷全否定了，讓他一時(shí)間都未能猜出個(gè)所以來。

    趙璴眉眼微頓，繼而不露痕跡地在那片緋紅上停頓了片刻。

    他雖不通情愛，卻熟諳人性，知道神色可以作偽，可□□的反應(yīng)卻不會(huì)。

    更何況……

    厭惡躲避某人，是不會(huì)令耳根泛紅的。

    這分明……該是氣血上涌之情狀。

    ——

    兩日之后，桑知辛便如當(dāng)日所言，向鴻佑帝呈上了奏折。

    這是在大朝會(huì)時(shí)公開呈奏的折子，里頭竟林林總總羅列了整整二十一條，全是如何挾制地方官吏、如何控制倉(cāng)廩糧草以及如何彈壓地方豪紳的。

    二十一條整合起來，嚴(yán)正公整，巨細(xì)無遺，桑知辛將其命名為《核稅法》。

    按他在朝中痛陳時(shí)所言，他翻閱了歷年以來地方官吏勾結(jié)豪強(qiáng)作亂的案卷，發(fā)覺其中的核心便是稅收。稅收是地方豪紳一筆不菲的開支，他們與地方官吏的勾連，也是從稅收的繳納開始的，而他們挪用的糧食與銀錢，通常也是從稅收里克扣的。

    所以，他這核稅二十一法便是從稅務(wù)入手，控制住地方官吏對(duì)稅務(wù)的管理職權(quán)，使其無法從稅收上牟利的同時(shí)，令豪紳無稅法的空隙可用。

    而與之相對(duì)的，則有龐大的體量需要撼動(dòng)。

    各處上報(bào)的耕田數(shù)量與田畝產(chǎn)量都需要重新核算，地方的稅務(wù)與倉(cāng)庫(kù)，都要按著賬冊(cè)另外核查。

    桑知辛言，此法若要施行，只怕要花費(fèi)一至三年之久，但若落于實(shí)地，那么此后三五十年，都可高枕無憂。

    據(jù)說朝堂上當(dāng)即炸了鍋。

    朝臣們清算下來，能有幾個(gè)干凈的？桑知辛此舉當(dāng)真是狠極了，非但大義滅親，還要將朝野上下的文武百官全都推上危墻，讓他們跟著桑知辛一起倒霉！

    當(dāng)即，反對(duì)的奏折雪花似的送上了鴻佑帝的御案。

    方臨淵得知這個(gè)消息之后，一時(shí)都有些驚嘆，這日在懷玉閣用飯時(shí)，還在跟趙璴感慨。

    “那二十一條我也看了，桑大人此番當(dāng)真是存了破釜沉舟的心思，要與滿朝大半官員為敵?！狈脚R淵道。“若這就是他的自救之法……桑大人還真是個(gè)夠狠的人物?！?br/>
    卻見他對(duì)面的趙璴有些心不在焉。

    “能以布衣之身爬上那樣的位置，他定舍得開，也足夠了解龍椅上的人?！边^了一會(huì)兒，方臨淵才聽見趙璴說道。

    方臨淵聞言，若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “這么說，是因?yàn)樗辶吮菹孪胍逑垂倮簦瑓s又不好開口的心思，于是主動(dòng)展示自己的用處，做陛下手中的刀刃？”他道。

    趙璴卻沒聲了。

    有心事？

    方臨淵不由得轉(zhuǎn)頭看向趙璴。

    卻正好撞見趙璴從他臉上收回目光，安靜地伸箸去夾菜。

    只是他夾的那一筷子是他最不愛吃的羊肉，卻見他夾走之后又放進(jìn)口中，像是全然沒在意吃的是什么一般。

    肯定有心事。

    方臨淵多看了他兩眼，直到趙璴注意到他的視線，抬起眼來。

    “你今日遇到了什么事嗎？”方臨淵問道。“看你似乎有些累。”

    只見趙璴微微一頓，繼而看向他，道：“有嗎？”

    方臨淵篤定地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    只見趙璴微一垂眼，停頓片刻后說道：“抱歉?！?br/>
    方臨淵連忙擺手，可兩只手這會(huì)兒又拿著碗筷，一時(shí)間手忙腳亂的：“我不是這個(gè)意思。不過閑話而已，你今天若是累了，就早些歇息，沒什么的。”

    卻見趙璴微微一頓，繼而看向他，說道：“我無事?！?br/>
    方臨淵正要說什么，卻見趙璴已經(jīng)站起了身來，一手?jǐn)n起了寬闊柔軟的衣袖，露出一截白出瑩光的皓腕，另一只手跨到了桌那邊去，夾起了一筷柔軟的魚腹。

    “這是外頭的人特送來的松江鰣魚，說是肉質(zhì)極細(xì)嫩，比京中的河魚好些?！?br/>
    說著，只見趙璴偏過身來，將那筷魚腹放進(jìn)了他碗里。

    方臨淵正被那筷魚吸引著視線，卻在這時(shí)，幾縷幽香盈盈的發(fā)絲恰在此時(shí)垂落，落在了他的耳際。

    ……趙璴！

    他將魚肉夾來，恰好傾身，垂于肩頭的長(zhǎng)發(fā)便散在了他身上。

    分明……只幾縷落下的發(fā)，卻偏冰冰涼涼的，又很香，像是將人纏裹住了的蛛絲一般。

    方臨淵又不會(huì)動(dòng)了，眼見著魚肉落進(jìn)自己碗中，趙璴的聲音又恰于此時(shí)在耳邊響起。

    &nb

    sp;“你嘗嘗?！?br/>
    那是什么聲音？是鮫人勾魂索命的低吟。

    方臨淵這些日真是靠近不了趙璴一點(diǎn)，此時(shí)通身僵得厲害，余光卻恰見旁側(cè)的趙璴微微偏頭，問道：“怎么，是蒸魚不合胃口？”

    方臨淵像是被提線的人偶似的，連忙拿起筷子，有些忙亂地將那塊魚放進(jìn)了口中。

    “嗯，好吃?！彼鷣y地點(diǎn)了兩下頭，想讓趙璴快些坐回去。

    卻見趙璴偏頭看見他的反應(yīng)之后，又道：“還可以嗎？那我再給你夾兩塊……”

    方臨淵像是被鬼追了似的。

    “不必！”他只覺自己頭頂都在冒煙，連忙出言打斷了趙璴。

    似乎為了證明自己真不用似的，他站起身來，下意識(shí)地做了個(gè)極不合餐桌儀禮的舉動(dòng)。

    他竟傾身而去，一把端起了那盤魚，放在了自己面前。

    瓷器與桌面相碰，發(fā)出細(xì)碎的一聲響。而方臨淵被這道響動(dòng)驚醒，猛地發(fā)覺自己在做什么。

    他……

    怎么這樣丟人！失了魂似的！

    他別無他法，只得佯裝不在意，將魚放在面前，便坐下身去，埋頭猛吃起來。

    卻未見旁側(cè)一直默默看著他的趙璴，目光是有些偏移的，并沒有在看他的臉。

    他的目光落在方臨淵的耳根上。

    又是緋紅一片。

    一次能是偶然，但總不能第二次還是。

    這于趙璴來說是陌生的。

    它與他熟悉的厭憎、謀劃與貪念不同，它熾熱，卻又純凈，像是天馬行空的話本子里所描繪的詞一般，諸如“情竇”、諸如“悸動(dòng)”。

    當(dāng)真如此嗎？在他與方臨淵之間。

    這種認(rèn)知，讓趙璴握著牙箸的手都收緊了。

    他是披著畫皮的妖鬼，和任何美好的詞匯都不沾邊。若是當(dāng)真讓他窺見這樣美妙的一隅，他定會(huì)毫不猶豫地?fù)渖先?，搶奪、霸占、據(jù)為己有。

    但是不行。

    他怕一切只是他的癔癥，他欲念侵邪之后生出的妄想。

    他不能嚇到方臨淵。

    所以，他只能強(qiáng)忍著，硬收著鋒銳的利爪和叫囂的獠牙，將自己兇悍的魂魄囚禁在眼下這副昳麗的軀殼中，學(xué)著那些女妖，去試探、去誘惑。

    這令他仍潛在黑暗里，但又與他以往每一次黑暗中的潛行不同。

    這回，他步步為營(yíng)地，是要去碰天上的太陽(yáng)。

    趙璴的心臟又忍不住酥麻地戰(zhàn)栗起來。

    ——

    那日在大朝會(huì)上，對(duì)于桑知辛奏呈的核稅二十一法，鴻佑帝不置可否，以至于兩天下來，彈劾桑知辛的奏折不知凡幾，其中更有言辭激烈、出口痛罵者，說桑知辛妖言媚上，就是為了遮掩自己的丑惡行徑。

    鴻佑帝一直沒有回應(yīng)。

    直到兩日之后，又在御書房外長(zhǎng)跪許久的桑知辛，終于得到了單獨(dú)面圣的機(jī)會(huì)。

    那天，據(jù)說陛下只問了桑知辛三個(gè)問題。

    三問之后，不知桑知辛說了什么，冷置他多日的陛下竟龍顏大悅，非但恢復(fù)了桑知辛中書侍郎的官職，還將核稅法收在了御案之上，說要拿去由六部商議核準(zhǔn)細(xì)節(jié)。

    這在朝野上下，簡(jiǎn)直是平地一聲驚雷。

    陛下問了什么，桑知辛又是怎么答的？所有人都想知道他是如何化朽為神的，又打算如何處置他們這些昔日的同僚與舊敵。

    朝中兩派官員亂成了一團(tuán)。

    而方臨淵得到這個(gè)消息，亦是震驚至極。

    不過，他沒像那些官吏一般急迫亂撞，畢竟再如何核查稅務(wù)與財(cái)收，他都坦坦蕩蕩并不怕查。

    唯一擔(dān)憂的，就是趙璴。

    他這日離了衙門，便徑直去了懷玉閣。此時(shí)時(shí)辰尚早，懷玉閣還沒布晚膳，窗外夕陽(yáng)灼灼，趙璴恰坐在窗邊，手中是拿著幾封信。

    “桑知辛的消息，你也聽說了嗎？”方臨淵問道?！氨菹略鯐?huì)輕易放過他？”

    便見趙璴沒有出聲，只是將那封信放在了他手里。

    方臨淵低頭看去，便見那封信上赫然是今日在宮中時(shí)，鴻佑帝與桑知辛的對(duì)話。

    方臨淵詫異地看向趙璴。

    便見趙璴平靜地點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意他繼續(xù)看信。

    方臨淵垂下眼去。

    信件上說，鴻佑帝見桑知辛后，桑知辛跪地行禮，鴻佑帝卻未叫他起身，只是問道：“愛卿進(jìn)獻(xiàn)核稅法，可有想過這些時(shí)日被審查下獄的多為你的門生親故？”

    便見桑知辛叩頭道：“微臣不求陛下恕罪，但這本就是微臣的第一罪過?！?br/>
    鴻佑帝沒有說話，桑知辛則是繼續(xù)說道。

    “微臣識(shí)人不清，任用不忠不孝之徒，是微臣心瞎眼盲，以一己之錯(cuò)禍害了陛下的江山。而他們就任之后，微臣非但未行約束，反在有所覺察時(shí)只以為是無傷大局的小錯(cuò)，又擔(dān)心越矩管束會(huì)有逾越之嫌，故而聽之任之，釀成大錯(cuò)?！?br/>
    看到這兒，方臨淵都不由得要為他叫好了。

    他說自己一時(shí)放任才造成如今的局面，鴻佑帝對(duì)他又豈非是一時(shí)縱容？倒是好一招推己及人。

    “但若說結(jié)黨，微臣絕無此心。只是朝堂之上多以同鄉(xiāng)同年引為黨徒，微臣即便無心參與，多年來也難免受同僚提拔點(diǎn)播，從中亦有獲益，因此仍不敢奢求陛下原諒。”

    信上說，當(dāng)時(shí)的鴻佑帝無甚表情，只片刻后問他：“既是昔日同鄉(xiāng)舊友，你竟如此狠心，連他們的性命都不要了？”

    “我等的性命，皆是陛下的，是朝廷的?！鄙Ｖ吝@樣答道?！俺家彦e(cuò)至如今，不可再錯(cuò)，進(jìn)獻(xiàn)核稅之法，也不過只是想彌補(bǔ)一二。陛下若能采用，即便取了微臣性命，微臣仍別無二言。至于旁人，律法在上，青天朗朗，自也要如微臣一般，為自己的罪責(zé)承擔(dān)后果?！?br/>
    說到這里時(shí)，鴻佑帝的神色已然緩和了。

    “你如此說，便是知罪了？”這是鴻佑帝問他最后一個(gè)問題。

    信上說，當(dāng)時(shí)的桑知辛，涕泗橫流，泣不成聲。

    “微臣自幼不得溫飽，僥幸長(zhǎng)成，若無陛下，怎會(huì)有此后步步登天，侍奉殿前的機(jī)會(huì)？微臣今日的全部，包括性命，全是陛下賜予的，辦砸了陛下的差事，微臣恨不得以死謝罪，以償陛下的大恩！”他說。

    “但是微臣一死容易，決不能留下一攤亂局給陛下。于是微臣負(fù)罪含恨，即便與朝野上下、與四境官僚為敵，也要替陛下掃清污穢！到了那時(shí)，微臣背負(fù)罵名而死又有何惜？只要不負(fù)陛下大恩，便是千刀萬剮，微臣也在所不辭！”

    看到這兒，方臨淵背后的冷汗都出了一身。

    對(duì)癥下藥、巧言令色，又情深義重，這能在御前長(zhǎng)盛不衰的人，當(dāng)真是有過人千百倍的手段的。

    他讀完了信，看向趙璴的神色有些怔然。

    “他……”方臨淵一時(shí)說不出話來。

    說句大逆不道的話，若他是陛下，有臣子在他面前這樣聲淚俱下地陳詞，他也是會(huì)動(dòng)搖的。

    隔著一張信紙，他都對(duì)那人生出了忌憚。

    他語(yǔ)塞，卻見趙璴只微微搖了搖頭，說道：“秋后草蟲而已，多跳兩下，反倒合了我的心意。”

    方臨淵不明白趙璴為什么這樣說。

    卻在這時(shí)，一陣寒風(fēng)恰好吹來。窗子沒有關(guān)嚴(yán)，那風(fēng)徑直吹開了窗，猛地撩起了趙璴垂落的發(fā)絲。

    也將身上披著的外袍吹落到肩側(cè)。

    方臨淵這才后知后覺地發(fā)現(xiàn)趙璴穿得太單薄了。許是屋里沒人伺候，他衣袍穿得隨意，此時(shí)一陣風(fēng)過，竟露出了他一段白而細(xì)膩、骨骼勻停的肩頭。

    方臨淵腦中又是一陣滾燙。

    這姿容分明染上了兩分勾欄勁兒，衣衫不整，發(fā)絲逶迤，可這模樣卻偏生是在個(gè)男人身上。

    男人……

    趙璴還記不記得他是個(gè)男人??！

    熱氣都快蒸到方臨淵臉上去了。他飛快地指了指自己的肩頭，對(duì)趙璴示意道：“外頭風(fēng)大，你穿厚些，當(dāng)心著涼?！?br/>
    趙璴卻似乎沒聽懂他的話，只是起身去關(guān)窗。

    “房中還好?！彼f?！案系佚垷迷纾€有些熱。”

    誰(shuí)讓你關(guān)窗戶了，讓你穿衣服??！

    方臨淵身體里的熱勁兒來回亂竄，一會(huì)朝上一會(huì)朝下的，厲害得很，讓他不由得心驚，對(duì)自己和趙璴都產(chǎn)生了畏懼。

    他只得咬牙，直起身來，越過榻上的小桌，便要親自去給趙璴將衣服拉起來。

    可他神識(shí)有些紛亂，便使得動(dòng)作也略莽撞些。

    他伸出手去，一把提住了趙璴滑落的衣襟。

    也同時(shí)地，溫?zé)岬闹父?，猛地劃過趙璴肩上的皮膚。