趙老太太聲音尖銳，話落時(shí)便傳遍了整個(gè)小巷。
顧憐秀眉輕蹙，解釋道：“趙嬸子，我兄長(zhǎng)并不是被趕回來的，而是夫子讓他回來自主習(xí)書，趙嬸子并不知曉事情如何，還是不要亂說為好?！?br/>
“你這丫頭，”趙老太太一邊說著一邊拍腿，一副替二人憂心的模樣，“你是成日不出門，不知道，你哥這幾年的束脩總是拖了又拖才交，他平日抄書寫信又能賺多少？更何況家里還養(yǎng)著一個(gè)你，哪里還有多的錢交束脩？”
“要嬸子說，你趁早嫁人也好，都十六了，是個(gè)大姑娘了，也莫要再拖你阿兄后腿。”
話落，院門便‘砰’地一聲合上，趙老太太嘟囔道：“這會(huì)兒倒是氣性大了?！?br/>
眼見隔壁幾家都探頭來聽新鮮事兒，趙老太太先是狐疑地看了眼依舊緊閉的倒數(shù)第二戶大門，也不再管什么，迎著眾人期待的目光，得意洋洋地走過去了。
關(guān)上門后，顧憐身子有些發(fā)抖，她幾乎是跑去廚房，“阿兄，你與我說，是不是當(dāng)真交不起束脩了？”
顧鈺沒有答話，而是敲了兩個(gè)雞蛋進(jìn)碗里，然后拿筷子打散，半晌，他抿了抿唇，才道：“小憐，你是想喝雞蛋湯，還是炒雞蛋？”
他雖不答，但顧憐已經(jīng)明白他話里的意思，她眼角沁出淚來，去房里翻出自己這些年繡手帕攢的銀子，全部拿到廚房來，哭道：“阿兄，你去讀書，這是我攢的銀子，全都給你，要是再不夠，我們?cè)傧敕ㄗ樱憬袢毡慊貢喝?，不要?dān)心我，我可以照顧好自己的?！?br/>
她一心盼著兄長(zhǎng)讀書中舉，期望能為父母洗刷冤屈，若兄長(zhǎng)不能再繼續(xù)讀書，那顧家就沒有脫罪之日了，兄長(zhǎng)也只能潦草一生，再無出頭之時(shí)。
顧鈺眼眶微紅，自顧做著手頭的事，他身上穿的袍子衣領(lǐng)已經(jīng)洗到發(fā)白，袖口也有磨損，但這已經(jīng)是他能穿出去的，最好的衣裳了。
聽著妹妹的哭聲，顧鈺心頭不是滋味，他早就交不起束脩，是書院的葉夫子一再寬容，才能繼續(xù)再待這么久，但如今書院換了新的山長(zhǎng)，眼里容不得沙子，更何況是他這種每月拖欠束脩的人呢？
“小憐，你又偷偷繡帕子了，”顧鈺指尖抹去眼角淚光，轉(zhuǎn)身對(duì)正在擦淚的胞妹笑道：“莫哭了，等攢夠了束脩，我再去，這樣可行？”
書院束脩一個(gè)月半兩銀子，對(duì)于能供得起孩子考功名的家里來說不值一提，但顧鈺抄書，三十文一本，一本抄五日，一個(gè)月也只能掙一百八十文，替人寫信也不過五個(gè)銅板一封。
顧家落敗，官兵抄家時(shí)他們什么都沒能帶出來，最后還是顧鈺賣了藏在口中母親塞給他的一枚戒指，才能租下如今住的小院，才能渡過最難的那段日子，撫養(yǎng)幼妹長(zhǎng)大。
顧憐將荷包里的銅板全倒在桌子上，一邊擦著淚，將桌上的半兩碎銀撿出來，“這些銀子我每日都數(shù)，一共半兩九十三文，我不該饞嘴，上次拿了兩文錢買糖吃，哥你今晚就回去，我會(huì)繼續(xù)繡帕子的，你不要再?gòu)臅夯貋砹耍貌缓?？?br/>
她極少哭的這般狼狽，眼淚全都粘在面頰上，像是兒時(shí)惹了禍，哭著讓阿兄幫自己的時(shí)候一模一樣。
顧鈺想起來父母被押走那日，妹妹不過十三歲，想哭，卻不敢，一直到了天完全黑了，才敢躲在他的懷里小聲啜泣。
“小憐，”顧鈺虛虛撫了一下妹妹的發(fā)，“趙嬸子說的是真的，但阿兄說的也是真的，葉夫子說我的文章已經(jīng)很好，在家溫書也是可以的，你信阿兄嗎？”
“信……”顧憐眸里盈滿淚光，她抬手用袖子擦凈，扯出一個(gè)比哭還難看的笑來，“顧憐信兄長(zhǎng)?！?br/>
話雖如此，但她一頓飯卻是食不知味，知曉兄長(zhǎng)已經(jīng)決心不再去書院是為銀子煩憂，但卻想不出一個(gè)好些的法子來，她從前不是沒嘗試過其它營(yíng)生的法子，但都無功而返。
繡坊說她技藝淺薄，并不收她，就連出去賣自己種的蔬果，旁人見她年輕，賣的也少，大都不來光顧，更有男子出言調(diào)戲，后來兄長(zhǎng)便也不讓她去了。
這一夜，顧家兄妹都難以入眠。
次日一早，顧鈺便起來將顧憐昨日沒做完的木刺全部削出來，然后搭梯子全都固定在了墻上。
顧憐也起了，她昨日哭了一宿，面色不大好看，眼睛也腫的厲害，做了早飯后便在井旁洗衣裳，心里還是沒能放棄讓兄長(zhǎng)去讀書的念頭。
她想著，秋試三年才舉行一次，若兄長(zhǎng)此番錯(cuò)失良機(jī)，便又等三年，如今離考試還有幾個(gè)月，在書院能多待一天，便能多學(xué)一些。
可手頭的半兩九十三文卻是她斷斷續(xù)續(xù)攢了一年多才攢出來的，若要湊夠剩下的銀子，和兄長(zhǎng)趕考的路費(fèi)，簡(jiǎn)直難如登天。
顧憐昨夜想了一宿，也沒能想出別的掙錢的法子來。
這世道女子謀生艱難，更何況她這種肩不能扛手不能挑之人，做力氣活比不上旁人，就連替人浣衣，也會(huì)被嫌棄洗的慢。
洗好衣裳，顧憐將手擦凈，在菜園摘了些芥菜，切成絲準(zhǔn)備做早飯。
早飯簡(jiǎn)單，不過一碗芥菜粥，配著自己腌制的小菜，便可飽腹。
雖說手頭的確緊張，但顧憐也知曉兄長(zhǎng)在書院清苦，每餐大抵就只有饅頭或者糙面草草應(yīng)付，每次休沐回來，都又會(huì)清減許多，她打算中午買只雞回來，殺了燉湯。
其實(shí)她也養(yǎng)了兩只母雞，但養(yǎng)的年份長(zhǎng)了，每日還能下兩三個(gè)蛋，舍不得吃掉。
兄妹倆各懷心事，飯后不約而同準(zhǔn)備出門。
顧鈺一愣，“小憐，你去做什么？”
“我想買只雞回來燉湯，”顧憐垂下頭，低聲答道：“阿兄你呢？”
“我想去找些活干，替人寫對(duì)聯(lián)，或者是整理書籍都可以，”顧鈺彎了彎眸子，“兄長(zhǎng)知曉你不高興，于是也想著能多掙些銀子，好早些回到書院，叫你寬心?！?br/>
話落，他又指了指桃樹最上面已經(jīng)泛紅半邊的幾顆桃子，“不過我先打算把熟了的桃子摘下來，留一個(gè)最大的給你，剩下的送到隔壁，我去答謝那位公子的出手相助，等你回了，再出門去?！?br/>
顧憐鼻尖又開始泛酸，抿出一個(gè)笑來，“知道了，我去去便回?！?br/>
顧鈺笑，“好。”
顧家兄長(zhǎng)來時(shí)，蕭遲硯方擦完身，他有晨練的習(xí)慣，哪怕不再隴右，早晨也會(huì)練一練拳或者練一會(huì)兒劍。
昨夜里隔壁的動(dòng)靜他或多或少聽見了些，也通過另一邊墻傳來的，趙老太的聲音大概可以知曉兩兄妹的困窘。
敲門的人很懂禮數(shù)，握著門環(huán)扣了三下便自報(bào)家門。
“昨日多謝義士對(duì)小妹的相助，顧鈺身無長(zhǎng)物，只得摘了今年院里最早結(jié)的一籃桃子來做答謝?！?br/>
兄妹二人都十分客氣，蕭遲硯穿好衣裳，打開院門，見著顧鈺斯文的模樣，道：“你妹妹昨日送了一籃自己種的菜來，今日桃子你們便自己留著吧?！?br/>
開門一瞬間，顧鈺看清了男子的長(zhǎng)相，很英武的一位男子，比他還要高一些，看著像是習(xí)武之人，他心中開始慶幸，幸好此人不是什么心思齷齪的人。
“這位仁兄，”顧鈺頓了一下，“敢問仁兄貴姓？”
“蕭，”蕭遲硯實(shí)在是不習(xí)慣‘公子’、‘仁兄’、‘義士’之類的稱呼，他更喜歡旁人喊他將軍，“我應(yīng)該比你年長(zhǎng)，喊我蕭大哥就行?！?br/>
“是，蕭大哥?！?br/>
顧鈺執(zhí)著地把桃子往前遞，蕭遲硯無法，只能進(jìn)院子先把桃子倒在桌子上，然后把空籃子還給他。
關(guān)上院門，他忽然在想，當(dāng)時(shí)應(yīng)該買一個(gè)四周都空蕩蕩的宅子來居住，這樣至少不會(huì)總有人來敲門。
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來到街上，顧憐先賣了手頭攢著的三張帕子，換了四十五文錢，然后去買雞。
她仔細(xì)挑選著，終于看見一只還算肥，且精神很好的老母雞，于是問道：“大娘，這只雞怎么賣？”
“雞是自家養(yǎng)的，下過蛋，姑娘若要，給二十五文就好，”大娘一邊說著，利落將雞的一只腳綁起來，“像這樣綁起來，姑娘你把它牽回去就好了。”
這個(gè)價(jià)格也還公道，顧憐數(shù)了銅板出來，臨走時(shí)大娘又送了她一塊姜。
今日是趕集的日子，街道上人多，熙熙攘攘的，見有些小攤上還賣著甜瓜，顧憐也買了一個(gè)回去。
等到她回到巷子里時(shí)，剛好給蕭遲硯送飯的小二過來，蕭遲硯一開門，便見到她一只手牽著只雞，另一只胳膊上挎著菜籃子的模樣，不過菜籃子里空蕩蕩的，只有一個(gè)小小的瓜和一塊姜。
兩人都愣了一下，顧憐先朝他點(diǎn)頭示意，蕭遲硯才也微微頷首，將食盒提起來，便關(guān)上了院門。
回到家中，顧鈺先幫她處理好雞，才出門。
顧憐將雞剁成小段，先用清水將雞洗干凈，然后放入鍋中用熱油翻炒，待到雞肉變色，才盛出來，加入姜片放到爐子上燉。
甜瓜她放到井里鎮(zhèn)著了，現(xiàn)在雖說還不算太熱，但能吃口涼些的也很舒坦。
顧憐洗了顆李子，坐在院里吃起來，她目光虛虛落在桌上，心底不知想著什么，待到李子吃完后，便又洗手去準(zhǔn)備淘米做飯。
一直等到巳時(shí)過，顧鈺才回來，顧憐擦了手去開門，卻見他面色不大好看。