公元621年三月二十一日，竇建德率領(lǐng)十萬大軍，號稱三十萬，浩浩蕩蕩的直奔李世民而來。竇建德還算講武德，進(jìn)攻前派出一名使者告知李世民，“我已出發(fā)，你再不離洛陽遠(yuǎn)點(diǎn)，一切后果由你方負(fù)責(zé)！”
李世民正急攻洛陽，接到竇建德攻來的消息，頭都大了一倍。洛陽城旦夕之間就可破，但此時(shí)如果不退兵，很可能被竇建德包圍在洛陽城外，到時(shí)腹背受敵，弄不好得全軍覆沒。如果后退，自可保得平安，只是前期的努力又將化為泡影。
李世民召開作戰(zhàn)會(huì)議，想聽聽手下將領(lǐng)的意見。蕭瑀、屈突通等諸將都主張放棄圍城，退守新安，以避開竇建德的鋒頭。唯有記室薛收和郭孝恪，卻是主張繼續(xù)圍攻洛陽，派出一支隊(duì)伍扼守虎牢關(guān)，以逸待勞，伺機(jī)攻擊竇建德。這無疑是一個(gè)膽大包天的想法。
面對危局，李世民思慮良久之后，做出了一個(gè)幾乎讓所有人都驚駭不已的決定——圍城打援，雙線作戰(zhàn)。并決定親率三千五百輕騎，扼守虎牢，迎擊夏軍。
三千五百騎對陣十萬人，就憑這份的勇氣，也足以讓李世民留名史冊了。
在唐軍將領(lǐng)眼中看來，李世民的選擇無疑是在胡鬧。作為三軍統(tǒng)帥，以數(shù)千騎兵對峙十余萬大軍，一旦有失，后果不堪設(shè)想。盡管麾下眾將不斷勸諫，但卻絲毫未能動(dòng)搖李世民的決心?！安挥枚嗾f，就這么定了！”
李世民為何如此輕易地做出了這個(gè)關(guān)乎國家命運(yùn)的抉擇？他的決心究竟又是從何而來的呢？
這就不得不從劉文靜的死說起。劉文靜是第一個(gè)被殺掉的唐初功臣，他的死對年輕的李世民來說，無疑是一個(gè)沉重的打擊。休戚與共的將佐臣僚，戰(zhàn)功卓著的開國元?jiǎng)?，僅僅因?yàn)橐痪渚坪罂裱?，竟落得如此下場。李世民已隱然地察覺到一絲細(xì)微變化，開始在他和父兄之間悄悄發(fā)生。
作為功臣集團(tuán)的最高代表，如何利用統(tǒng)一戰(zhàn)爭快速積蓄資本，在日后漫長的政治生涯中立于不敗之地，成為了李世民不得不面對的生存抉擇。因此，面對竇建德傾巢而來的十萬大軍，當(dāng)麾下眾將大多建議撤軍的時(shí)候，李世民卻像餓狼盯著鮮肉一般，垂涎三尺。
在李世民看來，兩線作戰(zhàn)固然風(fēng)險(xiǎn)重重，可若能一舉生擒竇建德，殲滅夏軍的有生力量，則河北地區(qū)，便可由此一戰(zhàn)收復(fù)。洛陽之圍，更將不攻而破。統(tǒng)一天下，幾乎在此一舉，這樣的戰(zhàn)果實(shí)在太過誘人，這樣的戰(zhàn)績必將永載史冊。
虎牢關(guān)位于今河南省滎陽市西北部十六公里的汜水鎮(zhèn)境內(nèi)，是洛陽東面最重要的門戶，險(xiǎn)峻無比。能否在竇建德之前搶占虎牢關(guān)，成為戰(zhàn)局的關(guān)鍵所在。
決議已定，李世民留下李元吉、屈突通等人繼續(xù)圍困東都洛陽。自已則親率李世勣、程知節(jié)、秦叔寶、尉遲敬德等一干猛人和三千五百驍騎，急馳虎牢關(guān)。王世充在城上望見李世民軍一部向東退去，不知詭計(jì)多端的李世民又耍什么幺蛾子，愣是沒敢出城攻擊剩余的唐軍。
李世民到了虎牢關(guān)，竇建德的夏軍已在二十里外扎了營，正等著去唐軍的使臣回來報(bào)信呢，那使臣早已被李世民扣押。
到了虎牢關(guān)，李世民舊習(xí)不改，仍親自帶著一小隊(duì)人馬去窺探竇建德軍營。這次李世民讓眾將帶人分別埋伏在沿途左右。自已則與尉遲敬德和兩名騎士，出現(xiàn)在竇建德偵騎兵的視野里。
竇建德的騎兵還沒有領(lǐng)教過李世民的手段，“哎！這有幾個(gè)唐軍細(xì)作，趕緊抓住送到軍營，沒準(zhǔn)將軍能賞我個(gè)小官當(dāng)當(dāng)?！边@些騎兵的愿望是美好的，可現(xiàn)實(shí)卻相當(dāng)殘酷。還沒等靠近李世民四人，就被李世民的箭射中一人，倒裁下馬來。李世民大叫一聲，“我乃秦王李世民！”那些偵騎兵嚇得趕緊跑回軍營。
李世民四人也不急，等在原地。就見夏軍陣營中沖出五、六千騎兵。直奔四人而來，跟著李世民來的兩騎沒見過這么大的場面，當(dāng)場嚇尿，勸李世民說道：“咱們趕緊回吧！”李世民輕蔑地看著敵人大軍，說道：“我拿弓，敬德持槊，就是有百萬的軍隊(duì)，也不怕他們！”
李世民這牛逼吹的有點(diǎn)清新脫俗。他見那二人已是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，對他二人說道：“慌個(gè)毛線，你們先回去，看我二人斷后?！庇谑抢振R等著敵人到了近前，開始彎弓射箭，一箭一個(gè)，例不虛發(fā)。那敬德好不勇猛，面對五千多人，毫無懼色，反倒沖入敵陣，舞槊刺殺十余人。二人這才假做不敵，向后卻退。
夏軍不知有詐，見二人退卻，一擁上來。埋伏在兩邊的秦叔寶、徐世勣等人沖出，殺得夏軍措手不及，損兵三百多人。
李世民首戰(zhàn)雖然告捷，但他深知虎牢關(guān)之戰(zhàn)關(guān)系全局，絲毫不敢大意。戰(zhàn)后，他馬上給竇建德寫了一封信，希望竇建德知難而退?！拔乙呀?jīng)干你一次了，別再摻和王世充的事了，趕緊回吧！不然你得后悔你媽把你生出來！”
竇建德接到這封信不知是何種心情，只是他想在李世民這占到半分便宜那可是難如登天。虎牢關(guān)地形險(xiǎn)峻，李世民在此扼守，竇建德是寸步難行。沒過幾天，糧道又被唐將王君廓截?cái)?。眼見損兵折將又討不到半分好處，前進(jìn)進(jìn)不得，后退回去，又不甘心，竇建德開始感到事情有些麻煩。
竇建德本是有機(jī)會(huì)扭轉(zhuǎn)這一窘局的，甚至可以牽著李世民的鼻子走，讓他之前的精心布局毀于一旦。但他并沒把握住，而是任由一個(gè)大好機(jī)會(huì)從手縫中溜走。
就在竇建德進(jìn)退兩難的時(shí)候，他的祭酒（相當(dāng)于國立大學(xué)校長）凌敬給他出了一個(gè)主意，“李老二這個(gè)人鬼機(jī)靈的很，他占據(jù)著虎牢關(guān)，想過關(guān)解洛陽之圍基本是不可能的了。不如我們調(diào)整一下思路，渡河向西，攻取懷州、河陽，大張旗鼓的占據(jù)河?xùn)|，佯攻關(guān)中，這應(yīng)該是目前最好的辦法了。”
竇建德居然傻傻地說道：“攻取河?xùn)|，洛陽不是完蛋了嗎？”這是一個(gè)多么舍已為人的人啊！都自身難保了還惦記著拯救別人，簡直把自已當(dāng)成了活菩薩。
凌敬看著竇建德一臉真誠的樣子，估計(jì)都想狠狠的扇他兩耳光。但他沒有沖動(dòng)，動(dòng)手打皇帝那可是死罪，只能繼續(xù)給竇建德解釋，“依我看，咱們?nèi)绻@樣做有三個(gè)好處，第一，唐軍主力都在洛陽，我們乘虛而入河?xùn)|，威脅關(guān)中，不會(huì)有什么阻力。第二，攻占唐地就可以增加我們的實(shí)力。第三咱們干到他老巢了，李世民必然會(huì)回兵相救，洛陽之圍自解?！?br/>
這是一條圍魏救趙之計(jì)，如果李世民不回撤解救關(guān)中之圍，竇建德可以轉(zhuǎn)虛為實(shí)，直接攻取長安。如果李世民回撤，竇建德完全可以以逸待勞，反給李世民來一個(gè)圍點(diǎn)打援。這條計(jì)策端的是毒辣無比，如果竇建德真的采納此計(jì)，整個(gè)歷史的進(jìn)程很可能就此改變。但竇建德只是一個(gè)講義氣的亂世梟雄，而非一個(gè)開創(chuàng)盛世的陰主。
乍聽此計(jì)，竇建德也覺得沒有比這更好的辦法了。只是這個(gè)時(shí)候有個(gè)人的出現(xiàn)，徹底攪亂了整個(gè)局勢。這個(gè)人就是王世充派來求援的王琬。王琬知道洛陽的王世充堅(jiān)持不了多久，而竇建德遲遲不能進(jìn)軍，于是再次找到竇建德，一見面就給竇建德跪下，痛哭著請求竇建德進(jìn)軍攻打虎牢關(guān)。
王婉這個(gè)人做事有些手段，在他找竇建德之前，就已買通了竇建德身邊的將領(lǐng)，金錢再次發(fā)揮出它巨大的威力。竇建德諸將對他說道：“凌敬一個(gè)臭書生知道什么？現(xiàn)在最緊要的是進(jìn)兵虎牢關(guān)?！?br/>
王婉的跪求，眾將的催促，終于把竇建德送上了鬼門關(guān)。
強(qiáng)攻虎牢關(guān)與西進(jìn)佯攻關(guān)中兩者相比，西進(jìn)會(huì)更容易達(dá)成戰(zhàn)略目的，竇建德也知道這一點(diǎn)。但他最終選擇了強(qiáng)攻虎牢關(guān)這條路。。
這個(gè)致命的選擇源于他的性格，性格則決定了他的命運(yùn)。竇建德是個(gè)重承諾講義氣之人，有些古人之俠風(fēng)。前面已答應(yīng)了王世充幫他解圍，所以兩條路選擇的時(shí)候，他雖知西進(jìn)更有利，但為了兌現(xiàn)承諾還是選了決戰(zhàn)。這從他和妻子對話中就可以了解到。竇建德拒絕了凌敬的建議，被妻子曹氏知道，曹氏勸他應(yīng)該采納凌敬的意見。他卻對曹氏說道：“你一個(gè)老娘們懂個(gè)毛，我已經(jīng)答應(yīng)為鄭解圍，豈能失信于人！”
還有一點(diǎn)原因，很可能是竇建德在虎牢關(guān)前被李世民欺侮得狠了，實(shí)在咽不下這口氣，想再跟李世民較量一下。最終竇建德選擇了決戰(zhàn)虎牢關(guān)。