首相大人把特使帶回來(lái)的那副素描拿在手里，走近窗口，卻無(wú)助于他識(shí)別出畫中人。特使以為大人會(huì)有些眼熟，他卻想錯(cuò)了。首相反問(wèn)此人是誰(shuí)，特使聳聳肩，娓娓道來(lái)。此人名叫庫(kù)里斯，是帝國(guó)在艾美瑞克領(lǐng)地上的一個(gè)商人。聽(tīng)聞如此，首相以為這是在浪費(fèi)他的時(shí)間。出于修養(yǎng)，他沒(méi)有斥責(zé)同時(shí)是好朋友的特使，只是用隨手把素描放在桌子上來(lái)表示他的態(tài)度。特使重新拾起素描，說(shuō)這是個(gè)謎一樣的商人。庫(kù)里斯悄無(wú)聲息帶著一個(gè)隨從，數(shù)量不可小視的金幣，從北方的一個(gè)港口登陸，很低調(diào)得當(dāng)起了老板。和其他老板相同的是，都在日夜追求利潤(rùn)，卻毫不吝嗇得投資各種稀奇古怪的所謂新技術(shù)。甚至有時(shí)被騙也在所不惜，這成了北方幾塊領(lǐng)地的新聞。這就是對(duì)他素描的理由嗎，首相大人還是這有些不可理喻。首相大人，特使從桌子后邊慢步到壁爐旁邊，抬頭看著掛著幾幅畫像，開(kāi)始不出聲了?；艚鹚棺聛?lái)，抽起煙斗，等待著特使的其他匯報(bào)。很有些時(shí)候之后，房間里還是一片寂靜?；艚鹚共荒头牌饋?lái)，他看看墻壁上的掛鐘，計(jì)劃著接下來(lái)的其他安排。為了提醒特使，他故意咳嗽幾聲。特使回過(guò)頭，臉上神情仿佛換了一個(gè)人。

    霍金斯沒(méi)有注意到這個(gè)，他假裝有公務(wù)要處理，伸手抓出一支鵝毛筆，蘸蘸墨水，無(wú)奈之下提醒特使。特使走過(guò)來(lái)將雙手放在桌子上，以一副很不禮貌的姿勢(shì)，低聲說(shuō)，首相大人，您的位置不允許如此的反應(yīng)遲鈍，感覺(jué)非常之不敏感！這種口氣，是霍金斯很多年以來(lái)都沒(méi)有聽(tīng)到過(guò)的。就算是女王大人，也不會(huì)不客氣的斥責(zé)首相?；艚鹚鼓樕刹蛔匀蛔兂闪斯Ь?，有這種口氣的人，只能是來(lái)自影子集團(tuán)的人，位置當(dāng)在他之上。只是，這是他無(wú)比熟悉的特使，怎么也會(huì)是集團(tuán)的人？特使接下來(lái)的匯報(bào)也都不再是一開(kāi)始的口氣，他提醒霍金斯，派往艾非瑞克的信使并沒(méi)有找到科沃斯，而且信使也不見(jiàn)了?；艚鹚裹c(diǎn)頭承認(rèn)，他想知道的是，這難道會(huì)和素描有關(guān)系。特使拿起素描，指著握著手杖的庫(kù)里斯，說(shuō)仔細(xì)看他的手指。霍金斯在左手上沒(méi)看到什么特別，特別的是右手，只有四根手指。事實(shí)上，左手被掩蓋住了，有幾根手指根本就沒(méi)有看到。

    特使說(shuō)他仔細(xì)觀察過(guò)庫(kù)里斯的手，總感覺(jué)他在有意無(wú)意遮蓋自己的雙手?；艚鹚拱阉孛杩戳擞挚?，試探性問(wèn)起，如果這就是在艾非瑞克失蹤的科沃斯，他本來(lái)就是集團(tuán)的成員之一，又如何不會(huì)是這樣的？特使還沒(méi)聽(tīng)完這句話，猛轉(zhuǎn)身反問(wèn)，問(wèn)題在于，沒(méi)有集團(tuán)掌握之外的變形人，出現(xiàn)在我們的視野中?；艚鹚剐睦锊环猓瘓F(tuán)里一直藏著一個(gè)眾人皆知的秘密，這個(gè)世界上有兩種變形人。雖然很難說(shuō)清楚這兩種人的差別，但是差別是肯定的，而且勢(shì)不兩立。曾經(jīng)年幼的霍金斯也曾想向集團(tuán)的長(zhǎng)老探求其中的奧妙，卻被告知這是個(gè)微妙的問(wèn)題。再后來(lái)，越來(lái)越適應(yīng)集團(tuán)內(nèi)部森嚴(yán)的等級(jí)制度的霍金斯，也就不再輕易去為了一個(gè)似乎不是問(wèn)題的問(wèn)題花費(fèi)精力和時(shí)間了，更不要說(shuō)據(jù)說(shuō)這還是個(gè)禁忌。特使告訴霍金斯，他要求艾美瑞克領(lǐng)地總督，對(duì)庫(kù)里斯的舉動(dòng)要進(jìn)行記錄，按照月份整理，定時(shí)傳送到不列斯?；艚鹚怪?，如果集團(tuán)使用傳送這個(gè)詞，那么就不會(huì)是千里迢迢的車走船行，而是要快的多的傳遞。他好不驚詫于集團(tuán)的這個(gè)手段，只是感嘆于集團(tuán)里面，有太多的秘密，每個(gè)置身其中的成員都無(wú)法知道集團(tuán)的影子覆蓋的面積有多大，到底覆蓋了多少人。比如特使居然也是集團(tuán)的人，而海外領(lǐng)地里也有集團(tuán)的人。一個(gè)帝國(guó)的首相，廣袤的帝國(guó)范圍內(nèi)，一人之下萬(wàn)人之上，在集團(tuán)里霍金斯卻不知道還有多少人位置在他之上。

    特使提醒霍金斯注意艾美瑞克的經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r之后，很嚴(yán)肅得拒絕了首相的送別，戴好禮帽，擺出一副畢恭畢敬的樣子離開(kāi)了。真是個(gè)笑話，在不列斯霍金斯一言九鼎，而在這個(gè)看起來(lái)很平常的中年紳士面前，卻大氣都喘不勻?；艚鹚褂行崙嵢话阉孛枞釉诹俗雷由希ゎ^看著那些墻上的畫像。對(duì)外人來(lái)說(shuō)，這些畫像里的人，都是霍金斯家族歷代的優(yōu)秀祖先，可是沒(méi)有一個(gè)真正是。這些看上去有些相像的人，幾乎都和霍金斯一樣，不知道自己人生開(kāi)始以來(lái)的很長(zhǎng)時(shí)間到底花費(fèi)在哪里。畫像里的人，無(wú)一例外得一副志得意滿的神情。一條腿微微彎曲側(cè)身向前，對(duì)，就是這個(gè)姿勢(shì)，像極了變形之后的站立姿勢(shì)。

    瑞溪和眾人趕到那片海域的時(shí)候，除了海面上寥寥無(wú)幾漂浮著的碎木片，其他的已經(jīng)什么都沒(méi)有了。把頭說(shuō)的那些人，和他的梅毅，都不見(jiàn)了蹤影。本來(lái)情緒不好之下，又遭此變故，身形不穩(wěn)差點(diǎn)落下海去。管家不顧年老也隨船顛簸而來(lái)，用手輕撫瑞溪后背，叫他節(jié)哀。此地距離島嶼已然不近，速速趕回島上去，恐怕也已經(jīng)是日落西山。船只無(wú)奈返航，沒(méi)多久眼尖的水手發(fā)現(xiàn)了剛剛的水面居然有幸存之人求救。船只只有再次掉頭救起此人，發(fā)現(xiàn)正是那些私自駕船出島的伙計(jì)之一。稍事救治之后，伙計(jì)被帶到瑞溪面前。因?yàn)槁淙胨袝r(shí)間已久，肺部多已壞死，此人說(shuō)話斷斷續(xù)續(xù)。此人說(shuō)出了瘌痢蝦仔策劃出航，加害于梅毅的情形，也說(shuō)到了梅毅身中利刃，俯臥甲班。瑞溪心如刀絞而無(wú)計(jì)可施，好歹那個(gè)伙計(jì)彌留之際，說(shuō)出了船只頂端出現(xiàn)的物事，以及之后的怪相。眾人聽(tīng)得云里霧里，面面相覷之際，伙計(jì)已經(jīng)大口吐血無(wú)法言語(yǔ)。

    回島之后，瑞溪強(qiáng)忍悲傷，為獨(dú)子設(shè)立衣冠冢一座，算是思念所歸之處。盡管管家說(shuō)，怪相之后的梅毅消失不見(jiàn)，或許只是被擄去，未必就以至西天極樂(lè)。瑞溪還是不能自已，情緒很是低落。島上經(jīng)過(guò)這次變故之后，人心倒是得到了匡整，無(wú)人敢隨便出海。那些親耳聽(tīng)說(shuō)怪相的人，被管家招呼要嚴(yán)守口風(fēng)，沒(méi)過(guò)多久此事也就被淡忘了。沒(méi)有人能想到梅毅再次出現(xiàn)，包括多時(shí)以來(lái)極力勸慰主人的年邁管家。海灘上的潮聲，早就被全島的人聽(tīng)的習(xí)慣無(wú)比，因而但凡異于潮聲的任何聲音都會(huì)被輕易區(qū)別。在數(shù)十日之后的凌晨時(shí)分，伴著潮聲陣陣，早起勞作的人們被從西南方呼嘯而來(lái)的物事驚動(dòng)。物事以極快的速度落在海灘上之后，稍作停留隨即再次飛起，快速離去。很快有人飛奔報(bào)告了柯家管家，管家在眾人的攙扶下還沒(méi)有趕到的時(shí)候，早前失蹤的少主人梅毅正朝著眾人大步走來(lái)。管家周圍的人一哄而散，眾人臉上的驚恐能說(shuō)明一切。

    梅毅歸來(lái)拜見(jiàn)了家父家母之后，即返回了自己的房間，閉門不出。瑞溪沒(méi)有維持多久的失而復(fù)得的快樂(lè)沒(méi)有維持多久，就被梅毅的異樣打消了。他注意到，梅毅此番回來(lái)，走路是毫無(wú)異樣，莫非他的細(xì)尾已經(jīng)不在了？奇怪的還不止如此，梅毅之后好幾日沒(méi)有離開(kāi)過(guò)房間，也不允許人進(jìn)入。瑞溪對(duì)于下人稟報(bào)的怪異，表面上置之不理，卻趁著夜晚偷偷潛伏在梅毅窗外，觀察良久除了感覺(jué)均勻的打鼾聲有些粗壯之外，并無(wú)更多發(fā)現(xiàn)。如此一來(lái)，梅毅歸來(lái)，瑞溪依舊感覺(jué)自己無(wú)計(jì)可施。時(shí)日在此番情形下，流逝的異?？焖倨饋?lái)。

    九月和船老大的黃島比瑞溪的黃島要差不少，氣候變化明顯倒還罷了，當(dāng)初伙計(jì)們驚恐之下駕船遠(yuǎn)走，幾乎沒(méi)有給他們留下什么。虧得二人自有嬌生慣養(yǎng)之人，生計(jì)艱難倒也還能忍受，時(shí)日熬久了，兩人還漸漸得在島上能立足起來(lái)。到了大概是第二年的初夏時(shí)分，出現(xiàn)了新的狀況。九月把著老大和他用島上的矮樹茅草扎出來(lái)的筏子，近海捕魚的時(shí)候，突遇狂風(fēng)無(wú)奈只好回島避風(fēng)。好在捕獵和采集的食物還略有儲(chǔ)存，等到風(fēng)平浪靜正準(zhǔn)備出海之際，卻發(fā)現(xiàn)海灘上俯臥著若干怪物。其肢體與人無(wú)異，只是皮膚黝黑，牙齒森白。仔細(xì)檢查之下，發(fā)現(xiàn)和人一般呼吸氣息，隨加以救治。九月因習(xí)武之故多少懂得醫(yī)人之道，積極施以救治。而船老大帶回的這類怪人卻多起來(lái)。原來(lái)除卻海灘上的幾人之外，近海上忽上忽下漂浮的居然有數(shù)十人之多。

    救治之后大半聲息正常的怪人，聚成一團(tuán)嗚哇亂語(yǔ)，九月和老大不知所云。其中一人忽而指著海灘一處，跳動(dòng)尖叫。其他人看到其所指，竟然逃奔進(jìn)入矮林中，身體抖若篩糠不已。九月以為又有怪異，持劍在手奔向那處海灘，原來(lái)又有一人。此人穿著還算齊整，只是依然沒(méi)有呼吸。隨后趕來(lái)的老大仔細(xì)檢視之后，說(shuō)大約應(yīng)該是馬大島或者艾非瑞克那邊的那種所謂白皙之人，他們來(lái)自歐羅巴之地。老大也并未見(jiàn)識(shí)過(guò)此類人，不過(guò)是聽(tīng)聞而已。不過(guò)此人已然沒(méi)有氣息，九月索性將他拖上筏子，推筏子入海海葬罷了。老大怪他白白浪費(fèi)了一只筏子，他卻以隨居荒島禮儀卻當(dāng)如中華之地為由說(shuō)服了老大?；厣?，不知何時(shí)那些黝黑之怪人，整齊排列跪伏在地，嘴里喃喃自語(yǔ)。此景確實(shí)叫幾月和老大吃驚不少，情急之下幾步過(guò)去要扶起這些怪人。

    數(shù)月之后，九月和老大與黝黑怪異之人間已經(jīng)大致了解。一來(lái)互相以比劃之舉相互了解不少，二來(lái)船老大也是多年海外奔走之人，聽(tīng)聞之事也不少，慢慢熟絡(luò)起來(lái)。這些黑人感恩于二人相救，自愿俯首為臣下聽(tīng)從安排。眾人推了老大做首領(lǐng)，九月則統(tǒng)領(lǐng)精壯男丁奔走漁獵，維持生計(jì)。遇上那其中幾個(gè)妙齡的黑人女子，仰慕之下的獻(xiàn)身，九月開(kāi)始自不習(xí)慣，久之也就坦然。那些女子不知為何，獻(xiàn)身之余，對(duì)九月二人的仰慕和感恩中又有了畏懼的味道。九月注意到之后細(xì)加盤問(wèn)，得知數(shù)次于夢(mèng)中起身，變作異形。這異形其狀居然形同黑人故鄉(xiāng)之地真神，因而自被視作神之現(xiàn)身。九月倒吸涼氣，這才曉得自己如今的變形已然沒(méi)有規(guī)矩可言?？峙吕洗笠灿龅酱耸拢粏?wèn)才知果然。

    這些異端倒也沒(méi)有帶給九月等人更多麻煩，此島也未再遇到黝黑之人飄至。島上的人口增加不緊不慢，日子因?yàn)楸娙说娜找箘谧餍量嗳諠u富足起來(lái)。至于黑人們提起的那些白色皮膚，善于獵捕黑人的白人，再也沒(méi)有來(lái)過(guò)。出于敬仰的黑人，為九月和老大在島上原來(lái)兩人為擄走的地方，就地建立了祭拜之所。在中華之地，哪里有人建立生祠，好在兩人是粗俗之人，略微推辭就接受了眾人的好意。日久易生出感慨之時(shí)，也都相互寬慰，認(rèn)為自此島了卻殘生也未嘗不為美事。

    沃曼和庫(kù)里斯一起經(jīng)歷了科羅爾斯海底基地之旅，也一起受到了干涉，如今作為庫(kù)里斯的助手，更加得心應(yīng)手。此次各個(gè)領(lǐng)地的巡走，不僅完成了要聯(lián)絡(luò)商業(yè)合伙人的任務(wù)，更是摸清了新興商人們的基本態(tài)度，傳遞了庫(kù)里斯的意思。在等待著庫(kù)里斯回來(lái)的時(shí)候，沃曼看看自己的手指，心底生出一絲煩惱來(lái)，自從海底歸來(lái)，身體回復(fù)人形，卻惟有手指只有四根。他將這個(gè)煩惱告訴過(guò)庫(kù)里斯，庫(kù)里斯也很無(wú)奈。不過(guò)庫(kù)里斯說(shuō)的對(duì)，可能有人會(huì)對(duì)此感興趣，但是不會(huì)窮追不舍的好奇下去。反倒是刻意得掩飾和解釋，都會(huì)節(jié)外生枝。

    庫(kù)里斯對(duì)沃曼很是滿意，按照他的估計(jì)。因?yàn)榻?jīng)濟(jì)發(fā)展上的沖突，艾美瑞克領(lǐng)地尤其是北方領(lǐng)地的手工業(yè)場(chǎng)主，對(duì)不列斯的野蠻經(jīng)濟(jì)政策十分不滿，加上宗教的原因，反抗意識(shí)很濃重，很容易被鼓動(dòng)起來(lái)，唯一需要擔(dān)心的就是力量還是弱小。沃曼帶回的消息里也包含了部分實(shí)力較小的商人發(fā)出的擔(dān)憂，看來(lái)明確的對(duì)抗還是尚早的，庫(kù)里斯想到了和科羅爾斯的聯(lián)系。按照約定，科羅爾斯會(huì)對(duì)庫(kù)里斯安排在庭院中央草地上的那個(gè)k字母加以注意。于是，夜半，庫(kù)里斯和沃曼將粉刷完畢還未安裝的白色籬笆拜訪在了綠色的草地上，等待科羅爾斯的到來(lái)。

    科羅爾斯沒(méi)有到來(lái)，這叫庫(kù)里斯懷疑自己做的標(biāo)記是否有效。正常的商務(wù)打理沒(méi)有停止之際，庫(kù)里斯發(fā)現(xiàn)自己腦子里有了些奇怪的想法。這些想法是幾天前沒(méi)有的，按照庫(kù)里斯的習(xí)慣，也不會(huì)有如此瘋狂的想法。比如毫無(wú)規(guī)律的極端破壞和襲擊。當(dāng)沃曼對(duì)庫(kù)里斯說(shuō)出的想法表示驚訝的時(shí)候，庫(kù)里斯仿佛受到了鼓勵(lì)，揮動(dòng)著雙手說(shuō)，這只是開(kāi)始，或許將來(lái)還會(huì)有水與火的斗爭(zhēng)，死亡。一番歇斯底里之后，想法漸漸散去，庫(kù)里斯有些眩暈。他似乎意識(shí)到了剛剛舉動(dòng)的異常，自己這是怎么了。沃曼不自覺(jué)得將這件事和仆人告訴他的那件事聯(lián)系起來(lái)。最近幾天夜半，需要早起的仆人即使起床很早，也依然能發(fā)現(xiàn)主人呆坐在壁爐邊的沙發(fā)上，默不作聲目光呆滯。