六月六日，芙蓉鎮(zhèn)的大街小巷皆是熱鬧非凡，萬人空巷之狀，鑼鼓聲震天響，鞭炮聲四處飛揚(yáng)。主街上一行長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，領(lǐng)頭的是及第的范世成，騎在頭戴紅花的寶馬上，一番意氣風(fēng)發(fā)，身后追隨著威風(fēng)凜凜的官兵。道路兩旁簇?fù)碇鴩\嘰喳喳熱烈討論的百姓們，大都是驚嘆與羨慕，也有認(rèn)出范世成的，嘶喊著“探花大人”以求得到他的注目。

    范世成此番榮歸故里，自是百感交集，坐在馬上最先想到的是給予自己無私幫助的表妹竹枝了。眼下已在芙蓉鎮(zhèn)得到一座府邸，乃是皇上欽賜，官居六品編修，正是一身榮耀。待游過街，已是滿身疲乏，好容易回了府，阿進(jìn)早備好洗澡水，范世成卻稍作休息便動(dòng)身去向陳府。阿進(jìn)攔住范世成，支吾著說道：“少爺，還是先歇息會(huì)兒吧，再說竹枝小姐，她，已經(jīng)不在了?！庇腥缥謇邹Z頂，范世成怔住了，難以置信地問道：“你說什么？不在了是何意？”阿進(jìn)知道已瞞不過去，索性和盤托出了，說道：“咱一回鎮(zhèn)上我便去陳府打聽過了，陳府的人說早一個(gè)月前竹枝小姐在嫁與劉太守的兒子劉明一的路上莫名死亡了，而且尸首也是神秘失蹤，至今仍未找到?！狈妒莱稍僖驳炔幌氯?，飛奔向了陳府。

    不消一刻鐘便騎馬趕到了陳府，范世成不等小廝通報(bào)便沖進(jìn)陳老爺?shù)臅?。陳老爺正研磨抄寫佛?jīng)，范世成進(jìn)門先向陳老爺行過大禮，迫不及待地問道：“姑父，竹枝表妹到底怎么了？”陳老爺頭也不抬，仍埋頭謄寫經(jīng)文，范世成越發(fā)耐不住性子，近前繼續(xù)問道：“為何不答？侄兒如今中了探花，有的是能力幫助到您，求您告訴我表妹到底怎么樣了?！标惱蠣斆夹囊货?，停了手中的筆，悶悶地說道：“無可奉告！”說罷，喊了門外的小廝將范世成趕出了陳府。無奈，范世成懨懨地回了府。

    卻說劉府上下傳說中今年的探花郎，半夏聽個(gè)正著，竟是范世成！匆忙跑回別院告與蘭兒，雖不熟識(shí)，畢竟是陳府的親戚，亦覺臉上增光，急著同蘭兒分享這一榮耀。蘭兒正坐于床榻上刺繡，繡得一對(duì)惟妙惟肖的鴛鴦，自然是念著范世成而做的。半夏歡喜地忘了請(qǐng)安，徑直說道：“少奶奶，您猜今兒鎮(zhèn)上這樣熱鬧為誰？”蘭兒瞟了眼半夏，丟下句：“不管為誰，你倒是先沒有規(guī)矩，跪下！”半夏委屈跪了地，低聲說道：“早知道不來告訴你是范少爺了！”這聲輕飄飄的“范少爺”仿佛繡針刺進(jìn)了心里，一針一針真切地痛。蘭兒癡癡地問道：“范少爺？范世成？”半夏低著頭不曾察覺蘭兒的怪異，點(diǎn)了點(diǎn)頭，說道：“正是他！”蘭兒捏緊手中的繡帕，恍惚間分不清夢(mèng)幻和現(xiàn)實(shí)，許久才回過神來，只用平時(shí)的語(yǔ)氣說道：“你先下去，讓木槿來給我刺繡?！卑胂谋阃肆顺鋈ァ?br/>
    少時(shí)，竹枝便到了門外，仍向蘭兒請(qǐng)了安。蘭兒立馬扶起竹枝，說道：“小姐，沒別人就不要行禮啊?！敝裰Νh(huán)顧四周，謹(jǐn)小慎微地說道：“若是不小心被外人看到怎么辦？還是謹(jǐn)慎些好。另外，你也莫再叫我小姐了，出嫁前不是已經(jīng)收你為義妹了嗎？還是喚我義姐吧！”蘭兒點(diǎn)頭示好，又將竹枝拉近，附在她耳畔低訴道：“義姐，范少爺高中探花回來了！”竹枝聽聞，滿臉喜色，生怕是幻覺，反復(fù)又向蘭兒確認(rèn)了三次。兩人歡天喜地地抱成一團(tuán)，竹枝為范世成得以施展抱負(fù)而興奮；蘭兒卻是為有情郎近在咫尺而幸福。

    喜悅過后，竹枝思慮片刻，提議道：“蘭兒，何不趁你省親時(shí)見一見表哥？也好解你的相思之苦啊。”蘭兒先是沉浸在愛情的憧憬中，忽又想到自己已為人妻，怎可再去做這些違背道德良知的美夢(mèng)，因而只是牽強(qiáng)一笑道：“義姐明知我如今的身份，再見范少爺又能如何？”竹枝深知是自己連累了蘭兒，此刻惹得她愁絲萬縷，更是內(nèi)疚之極，為博得蘭兒一笑，故信誓旦旦地說道：“蘭兒，我既能死里逃生必能扭轉(zhuǎn)乾坤，況且劉明一不曾碰你，你仍是女兒身，有朝一日你與劉明一斷了關(guān)系必定還能回到表哥身邊的，你定要相信我！”蘭兒眼中噙淚，默然點(diǎn)頭。隨后，兩人商議好明日便歸家省親，竹枝便隨了蘭兒去向劉太守處請(qǐng)安稟明此事。

    劉太守在正廳里厲聲高喊著，門口兩個(gè)小廝攔住了蘭兒和竹枝，低眉捂嘴小聲說道：“少奶奶，您來得不是時(shí)候，老爺正訓(xùn)斥少爺呢，晚些時(shí)候再來吧?！碧m兒急切想著范世成，不顧小廝欲闖進(jìn)門去，竹枝在身后拉住她，笑笑著對(duì)兩個(gè)小廝說道：“少奶奶有些性急，也是急事，不過我們就在此侯在不出聲，可好？”其中掌事的小廝明知蘭兒在劉府不過是個(gè)沒實(shí)權(quán)的擺設(shè)，亦是沒好氣地說道：“那就呆著吧?！敝裰Ρ惴隽颂m兒等在門外。

    門內(nèi)傳來劉太守聲嘶力竭的怒吼，只斷斷續(xù)續(xù)地聽得他罵一些“混賬東西”、“敗家子”之類的話，大體是責(zé)罵劉明一自打竹枝失蹤便墮落了，亦牽連著罵道竹枝是“紅顏禍水”。唯當(dāng)劉太守罵到竹枝時(shí)，劉明一開口反駁了，回道：“禍害我的是你，她是我的救贖，你沒資格評(píng)論她！”劉太守愈發(fā)氣惱，房間里乒乒乓乓一陣亂響。竹枝聽罷，頓時(shí)心亂如麻，想來自己真真是千古罪人了，又不知?jiǎng)⒚饕辉诜績(jī)?nèi)被他的父親作何處置，不免擔(dān)憂起他的安危來。

    半個(gè)時(shí)辰后，劉太守怒氣沖沖地打開門，門口的小廝便上前稟報(bào)了蘭兒前來請(qǐng)安一事。劉太守朝門外看了眼，瞧見了站在蘭兒身后的竹枝，瞬間收斂怒容，瞇眼笑道：“進(jìn)來再說吧，木槿一起進(jìn)來?！眲⑻氐淖兡樧屩裰@嘆不已，突然發(fā)覺他定是不易對(duì)付且老奸巨猾的。跟著蘭兒身后，竹枝亦進(jìn)了大廳，一眼便看到了廳堂中央站得筆直的劉明一，嘴角殘留著尚未全干的鮮血，仿佛風(fēng)雨中掉落的猩紅玫瑰花瓣。劉太守低沉地對(duì)劉明一說道：“還不下去溫書?！闭f罷劉明一一陣風(fēng)似的走開了，不曾為竹枝留下半個(gè)眼神，帶著些許決絕，卻帶給竹枝一絲失落。

    劉太守和顏悅色地問道：“何事？還特意來向我請(qǐng)安?！碧m兒行了禮，略帶哀愁的面容說道：“先是，請(qǐng)您莫再生相公的氣了，免得氣壞了您的身子；其次，許久未回過家了，十分想念家父，故特來請(qǐng)求您批準(zhǔn)讓我歸家小住幾日?！眲⑻厝圆桓男︻?，然他瞇縫的眼，不時(shí)會(huì)瞟向竹枝，似乎在窺探著什么，嘻嘻笑道：“自然是好的，順便帶我向令尊問好。何日動(dòng)身呢？”蘭兒笑著回道：“明日，已經(jīng)打點(diǎn)好了，不勞您費(fèi)心。”劉太守捋了捋髭須，說道：“木槿也同去吧，且回吧?！绷T了，竹枝仍是扶著蘭兒出了門，徑直回了別院，而劉太守的目光未曾離開過竹枝的背影，似笑非笑嘴臉讓人慎得慌。