劉肇，是漢章帝劉炟第四子。其母梁貴人是褒親愍侯梁竦之女 。

    生下劉肇。 后被竇皇后誣陷，憂郁而死，竇皇后親自撫養(yǎng)劉肇，視如己子。

    漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。

    漢章帝去世，皇太子劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，因劉肇年幼，由竇太后臨朝稱制。

    竇太后把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機(jī)密，負(fù)責(zé)發(fā)布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統(tǒng)領(lǐng)皇帝的侍衛(wèi)；弟弟竇景、竇環(huán)均任中常將，負(fù)責(zé)傳達(dá)詔令和統(tǒng)理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國(guó)家政治的中樞。

    竇太后將政權(quán)統(tǒng)于自己一人之手，獨(dú)斷專橫，強(qiáng)予決策。對(duì)于伐北匈奴，尚書、侍御史、騎都尉、議郎等等都極力上諫，甚至指責(zé)竇太后“奈何以一人之計(jì)，棄萬人之命”，也沒有擋住太后為袒護(hù)竇憲而出兵。重創(chuàng)北匈奴后，是否繼續(xù)設(shè)立北單于，朝臣堅(jiān)決反對(duì)，但由于竇憲奏請(qǐng)?jiān)O(shè)立，竇太后不顧大多數(shù)人反對(duì)，同意奏請(qǐng)。

    竇太后還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結(jié)，專權(quán)放縱，報(bào)復(fù)打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而“有司莫敢舉奏”。

    竇氏為維護(hù)專權(quán)，安插了大量黨羽，因此朝廷上下多有附臣與親信。當(dāng)初，劉肇在長(zhǎng)安召見竇憲，朝臣甚至議論稱之“萬歲”，尚書韓棱憤怒指責(zé)“禮無人臣稱萬歲之制”，才算止住了這場(chǎng)鬧劇。這一方面說明竇氏權(quán)勢(shì)的貴盛，另一方面也說明時(shí)臣趨炎附勢(shì)的風(fēng)氣。因而，和帝執(zhí)掌政權(quán)后，立即清理竇氏殘黨余孽，太尉宋由因?yàn)楦]氏黨而被罷免，后自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關(guān)系而做官的，統(tǒng)統(tǒng)被罷免回家。

    竇憲還養(yǎng)了許多刺客，實(shí)行暗殺政策，謀害那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。在漢明帝永平年間，竇憲的父親竇勛犯罪，韓紆審理此案，考實(shí)竇勛坐獄被誅。竇太后當(dāng)政時(shí)，韓紆已死，竇憲即派刺客刺殺了韓紆的兒子，并帶回他的首級(jí)拿到竇勛墳上祭奠。周榮為尚書袁安府吏，袁安上書言竇憲驕縱、竇景腐敗、不宜立北匈奴單于等奏議，均出自周榮之筆。竇憲門客徐齮非常嫉恨他，于是當(dāng)面威脅他。

    竇太后剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書進(jìn)諫，有時(shí)甚至以死抗?fàn)帯?br/>
    竇氏父子兄弟同為九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯鄧疊和他的弟弟步兵校尉鄧?yán)?，母親元氏，竇憲的女婿射聲校尉郭舉，郭舉的父親長(zhǎng)樂少府郭璜等人，相互勾結(jié)在一起。其中元氏、郭舉都出入宮廷，而郭舉又得到竇太后的寵幸，他們便共同策劃殺害劉肇。劉肇暗中了解到他們的陰謀。

    當(dāng)時(shí)，竇憲兄弟掌握大權(quán)，劉肇與內(nèi)外臣僚無法親身接近，一同相處的只有宦官而已。劉肇與認(rèn)為朝中大小官員無不依附竇憲，唯獨(dú)中常侍、鉤盾令鄭眾謹(jǐn)慎機(jī)敏而有心計(jì)，不諂事竇氏集團(tuán)，便同他密謀，決定殺掉竇憲。由于竇憲出征在外，怕他興兵作亂，所以暫且忍耐而未敢發(fā)動(dòng)。恰在此刻，竇憲和鄧疊全都回到了京城。當(dāng)時(shí)清河王劉慶特別受到劉肇與的恩遇，經(jīng)常進(jìn)入宮廷，留下住宿。劉肇與即將采取行動(dòng)，想得《漢書·外戚傳》一閱。但他懼怕左右隨從之人，不敢讓他們?nèi)フ遥忝鼊c私下向千乘王劉伉借閱。夜里，劉肇將劉慶單獨(dú)接入內(nèi)室。又命劉慶向鄭眾傳話，讓他搜集皇帝誅殺舅父的先例。

    劉肇臨幸北宮，下詔命令執(zhí)金吾和北軍五校尉領(lǐng)兵備戰(zhàn)，駐守南宮和北宮；關(guān)閉城門，逮捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧?yán)?，將他們?nèi)克屯O(jiān)獄處死。并派謁者仆射收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，同竇篤、竇景、竇瑰一并前往各自的封國(guó)。劉肇因竇太后的緣故，不愿正式處決竇憲，而為他選派嚴(yán)苛干練的封國(guó)宰相進(jìn)行監(jiān)督。竇憲、竇篤、竇景到達(dá)封國(guó)以后，全都強(qiáng)迫命令自殺。

    劉肇成功奪回政權(quán)。

    在一舉掃平了外戚竇氏的勢(shì)力后，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。 劉肇當(dāng)政時(shí)期，曾多次下詔賑濟(jì)災(zāi)民 、減免賦稅 、安置流民 、勿違農(nóng)時(shí) ，并多次下詔納賢 ，在法制上也主張寬刑 ，并在西域復(fù)置西域都護(hù) 。漢和帝十分體恤百姓疾苦，多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災(zāi)人禍的自身原因。 墾田面積達(dá)732萬多頃，為東漢之最，戶籍人口達(dá)5325萬多人。 劉肇親政后使東漢國(guó)力達(dá)到極盛，時(shí)人稱為“永元之隆”。

    元興元年漢和帝病死于京都洛陽的章德前殿，時(shí)年二十七歲。 劉肇駕崩后，他出生僅一百余日的兒子劉隆繼位。