出了正月，皇上親派首領(lǐng)太監(jiān)到林府探病，又賞賜了許多東西，另又召林長政回京似有意賜封大學(xué)士之銜，太子更時(shí)時(shí)召太醫(yī)問及林錦樓傷情，縱然林錦樓身上一日好似一日，太醫(yī)們?nèi)圆桓业÷?，生怕出了紕漏，一趟趟往林家看病，換著方子給林錦樓調(diào)養(yǎng)身子。林家風(fēng)光正勁，前來拜訪之人更是絡(luò)繹不絕。

    人人都知林錦樓脾脾氣難伺候，聽說他極寵的愛妾為人軟和寬柔，便有內(nèi)眷來同香蘭套近乎，都是四五品的誥命夫人，論年紀(jì)都當(dāng)?shù)孟闾m的母親、祖母，竟如沐春風(fēng)的同香蘭論起姊妹來，香蘭想起當(dāng)日做奴婢時(shí)周遭皆是一張張嫌棄的冷臉，如今都是一張張捧著的笑臉，這世態(tài)炎涼倒真?zhèn)€兒讓人唏噓。

    因林長政要回京了，秦氏忙命林錦亭張羅重新修整房舍，補(bǔ)栽花草之事，又想著自己夫君同長子總不對(duì)盤，便特特到林錦樓那里囑咐他“收斂性情，少惹你爹生氣”等語。林錦樓有一句沒一句的聽著，他對(duì)他老子有敬畏，可他最怵的是他祖父林昭祥。原先他養(yǎng)病時(shí)，林錦亭巴巴來給他遞話兒，說他祖父如今正因蘇媚如之事惱他，后來這事雖不提了，可林昭祥偶過來瞧病，對(duì)他也板著臉，沒個(gè)好顏色，林錦樓免不了心里打鼓，知道這一頓教訓(xùn)他必是躲不過了。

    誰知沒過幾日，林長政還未到，林長敏卻攜著家眷到了。原來這林長敏心里也有算盤，這些時(shí)日，有一伙江上匪寇趁林錦樓上京便買通蘇媚如牽線與林長敏相識(shí)，百般賄賂。林長敏便仗著乃林錦樓的二叔，又是官身，走私販貨也好，睜一眼閉一眼縱任海匪殺人放火也罷，賺了大筆的銀子。如今眼見著林錦樓痊愈將要回金陵，日后漕運(yùn)不好插手，不由煩悶。蘇媚如便出主意道：“如今林家之勢如麗日中天，不如你也去京中好生鉆營一番，提一級(jí)巡漕的指揮使，日后再如何，豈不是名正言順了？”林長敏深以為然，笑對(duì)蘇媚如說：“我的卿卿，你真是我的軍事了。”遂上京而來。

    秦氏帶著香蘭站在垂花門處迎著，卻見前頭林長敏坐的馬車?yán)?，走出個(gè)好生俏麗的女子，云鬟疊翠，粉面生春，裊裊婷婷。香蘭不覺一怔，又見后頭馬車?yán)?，王氏讓人攙扶著出來，一張臉兒蒼白憔悴，瘦得下巴都尖出來，眼腫得跟核桃似的，像是剛剛哭過。攙著王氏的是個(gè)年輕婦人，約莫十七八歲年紀(jì)，頭上綰著金絲八寶髻，金鑲分心翠梅鈿兒，云鬢簪著許多花翠，穿著黃茶色錦緞披風(fēng)，身量微豐，生得一張滿月臉，黑漆光亮的一雙眼，嘴角自帶笑意，相貌甚甜，縱然不是十分的美人，卻格外討喜，此人正是林錦亭新娶的妻子李氏，閨名喚作妙之。

    秦氏忙迎上前，握著王氏的手驚道：“我的好妹子，這才幾個(gè)月功夫，怎么就成這個(gè)樣子了？是不是身上添了什么毛?。俊?br/>
    王氏聽這話又欲落淚，掏出帕子拭眼睛，李妙之連忙上前行禮，笑道：“勞大伯娘惦記，婆婆是這一路勞頓，歇一歇就好了?！庇中Φ溃骸皥@哥兒也來了，這會(huì)子睡著了，在后頭馬車上，回頭讓奶娘抱伯娘屋里去?！?br/>
    秦氏見李妙之使眼色，登時(shí)會(huì)意，也不再問了，只拉著王氏的手往里走。香蘭暗道：“林三爺新娶的老婆真真兒是眉眼通挑，倒真應(yīng)了她名字里帶的那個(gè)‘妙’字?！蔽?cè)過頭，正巧那二門外的美婦人扭頭往這邊瞧，二人目光相撞，那婦人將她上下打量一遭，一徑兒盯著她瞧。香蘭是個(gè)聰明人，心想：“她該是那個(gè)蘇媚如了。”心里說不清是什么滋味，只別過臉，跟在秦氏身后走了。

    秦氏先把王氏等人讓到自己住的院兒里坐，先敘過幾句寒溫，又引著香蘭同李妙之廝認(rèn)，李妙之上前拉著香蘭的手，笑著打量一遭，對(duì)秦氏笑道：“原我還沒見過她，可大名早就如雷貫耳，聽說生得花顏月貌又是個(gè)鼎鼎大名的才女，我聽的時(shí)候只當(dāng)以訛傳訛，說得太過，可今兒一瞧，才知道什么叫‘百聞不如一見’，只怕是那傳言說得還有所保留了。”

    香蘭嘆服，這李妙之三言兩語間就跟人續(xù)上熱絡(luò)，捧人捧到十分，卻不讓人覺出不舒坦，口中道：“三奶奶謬贊......”

    李妙之笑道：“我可不是謬贊，這一身氣派，比公侯小姐還莊重，分明是仙女兒下凡呢?！?br/>
    香蘭不慣與頭一遭見面的人如此熱絡(luò)，只好說：“陋姿難登大雅之堂，都是太太教得好?！?br/>
    李妙之忙看著秦氏笑道：“還是大伯娘會(huì)調(diào)理人，趕明兒個(gè)也調(diào)理調(diào)理我?！?br/>
    這一席話把秦氏逗笑了，拉著李妙之的手連連拍了好幾下，笑道：“你這猴兒，就怕你拘在我眼前覺著不自在?！庇謱?duì)香蘭道：“好孩子，我給妙丫頭留了幾匹好料子，你陪她瞧瞧去?！毕闾m知道這是秦氏存心將人支開，便帶著李妙之去了。

    只見宴息的大炕上果真堆著七八匹各色綢緞、細(xì)布，李妙之打發(fā)丫鬟去了，轉(zhuǎn)身便賴在炕上，一行捶著腰腿，一行道：“這一路真要了命，骨頭都快散了，方才又拿腔作調(diào)的?！币娤闾m瞧她，不由擠眼睛笑了笑。

    香蘭也不禁笑起來，這李妙之口直心直，大說大笑，即便故作姿態(tài)也不叫人厭惡。她親手倒了一盞茶端過去，李妙之“哎呦”一聲趕緊站了起來，擺手道：“不敢不敢不敢，怎么敢讓香蘭姐給我倒茶?！苯舆^茗碗放在幾子上，拱手抱拳說：“這一路途經(jīng)酒肆茶驛我可都聽說了，你可是女中豪杰?！?br/>
    香蘭奇道：“聽說什么？”

    李妙之訝道：“你不知道？如今外頭有一部《蘭香居士傳》，一共十八折，說書的，有唱戲的，都在演這個(gè)呢。打從你在林家救過二姑奶奶，遭嫉發(fā)賣，舍身救父，夜宿山寺仁義護(hù)主，直至在密林里救了大堂哥，戲里書里一行行都有呢?！?br/>
    香蘭一時(shí)怔住。

    李妙之笑道：“趕明兒個(gè)我打發(fā)人搜一套給你瞧瞧，什么‘薰風(fēng)投晚，昊天星繁，爭奈玉人不相見’詞句雅得緊，不似市井之輩作出來的......聽說你做得一手好畫兒，趕明兒個(gè)得閑兒送我兩幅可好？”

    香蘭口里應(yīng)著，心思卻早已轉(zhuǎn)到《蘭香居士傳》上去了。

    卻說秦氏這里，王氏未曾開口先落淚，哭了一回，方才抽泣道：“自打老太爺上京，老爺就愈發(fā)放縱了，把那個(gè)小賤人養(yǎng)在書房里，好吃好喝的供著，還讓闔家上下叫那小賤人‘奶奶’，這我都忍了?？蛇@事到底傳了不好聽的閑話，我好意勸了幾句，反惹他打我一回......那小賤人見了我，竟連禮都不行，昂著脖子過去，生生氣我病了一場，她又挑唆人說我是存心裝病......又百般攛掇老爺休我......”

    秦氏怒道：“豈有此理，還反了她了！你就任她擺布欺負(fù)著？”

    王氏哭道：“老爺只聽她的，我在他眼里連下人都不如，哭也是錯(cuò)，笑也是錯(cuò)，一句說不對(duì)心思了便又打又罵，我都想抹脖子干凈?！?br/>
    秦氏怒其不爭道：“你呀你呀，什么時(shí)候能改改這個(gè)性兒，該較真的地方得過且過，不該較真的地方倒使了牛勁。你是正頭夫人可不興這樣想，得給自己爭口氣，還有老太爺、老太太給你做主呢，還能容那小賤人這樣猖狂了！動(dòng)不動(dòng)要死要活的，別忘了你還有亭哥兒，他可是個(gè)孝順孩子，你日后還得長長久久的享他的福?！?br/>
    王氏拭著眼淚道：“要不是有亭哥兒，我早就不活著了。”頓了頓，又道，“還有一樁事，得同姐姐交個(gè)底，還勞你幫襯著?！?br/>
    秦氏道：“何事？”

    王氏小聲道：“我把綾姐兒帶來了?！?br/>
    秦氏嚇了一跳：“你把她帶來作甚？再讓人瞧見。咱們對(duì)外都已說她死了，喪事都辦了！”

    王氏眼淚又淌下來：“我含辛茹苦養(yǎng)大的女兒，難不成就讓她一輩子住莊子上，到頭來找個(gè)莊稼漢過日子？縱她有錯(cuò)處，可大嫂，你也是當(dāng)娘的人，該知兒女是娘的心頭肉，我怎么忍心呢？來之前我去莊子看她，她滿眼里都是淚兒，可憐巴巴拽著我袖子，千叮嚀萬囑咐讓我快些回來，莫把她給忘了，我......我......腌心啊......”

    秦氏拍著王氏的肩膀，嘆了口氣，道：“莫哭了，人都帶來了，如今安置在哪兒呢？”

    王氏道：“我讓她蒙著面，就說是家廟里帶發(fā)修行世交家的小姐。這次帶她來，也是想著原我家在京城有幾門子親戚，當(dāng)中也有成才的子弟，也不敢求像繡姐兒那樣大富大貴了，只讓她找個(gè)好人家嫁了，就算窮些，我給添置房子和地，不過是幾千兩銀子，平平安安的便是福了。況她嫁在京城，也沒人曉得她，活著更自在些。也求嫂子幫我物色著合適人選，再替我們操持操持?！?br/>
    秦氏心里對(duì)林東綾已是厭惡已極，可看著王氏憔悴的臉兒，所有口邊的話皆化為一聲長嘆，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。