?堂上所坐之人，乃是錦衣衛(wèi)指揮使牟斌。
因其為人剛正不阿，處事公斷，少動(dòng)刑獄，得太監(jiān)懷恩推舉，由千戶升任錦衣衛(wèi)僉事。后得弘治帝賞識(shí)，更躍升為錦衣衛(wèi)指揮使。
在其執(zhí)掌北鎮(zhèn)撫司期間，屈打成招少有發(fā)生，冤假錯(cuò)案更是寥寥無幾。
早年間，他曾頂著外戚的壓力，為時(shí)任戶部郎中的李夢(mèng)陽洗冤，得文臣贊譽(yù)。由此，身為天子鷹犬，口碑竟是難得的“清-明”。
此番奉天子之命，遣緹騎隨巡按御史往北，查寧夏守備疏懶防御、賊來怯站之事。不想事情未了，竟還引出另一段公案。
牟斌臉頰緊繃，眉間擰出一個(gè)川字，火光映在臉上，忽明忽暗，錦衣上的走獸亦有幾分猙獰。
“顧卿?！?br/>
“是?！?br/>
“你所言之事，巡查御史可知？”
“回指揮使，當(dāng)?shù)厥貙⑴c鎮(zhèn)守太監(jiān)沆瀣一氣，羅織黨羽，欺上瞞下。屬下不敢大意，只將上報(bào)之人帶入京城，以嗣問詢?！?br/>
錦衣衛(wèi)查探情報(bào)，自有明暗兩種渠道。
得知此事，他并未告知同行御史。
一則時(shí)間緊迫，二來，當(dāng)?shù)囟加共⑽淳咔樯献啵麑?shí)不敢冒險(xiǎn)。萬一御史臺(tái)有所牽連，泄-露-消息，恐事請(qǐng)難為。
稟報(bào)時(shí)，顧卿立在堂下，微抬起頭，身姿挺拔，聲音略顯低沉，卻不似其人一般冰冷。
牟斌沒有馬上做出決斷，帶著薄繭的手指敲在桌上，一下接著一下。
堂下校尉屏息凝氣，動(dòng)也不敢動(dòng)。
指揮使正直不假，然正因其處事公斷、不假私情，才更令下屬敬畏。
牟斌執(zhí)掌南北鎮(zhèn)撫司期間，積威之深遠(yuǎn)超前任。
縱是奉命監(jiān)督錦衣衛(wèi)的東廠，也不敢輕易和他叫板。至于東廠廠公，基本和擺設(shè)沒兩樣。稍有越界，無需錦衣衛(wèi)上報(bào)，弘治帝身邊的大伴第一時(shí)間就會(huì)收拾了他。
火光搖動(dòng)，不時(shí)傳出噼啪聲響。
沉默持續(xù)良久，牟斌終于開口問道：“人現(xiàn)在在哪里？”
“安置在南鎮(zhèn)撫司。”
“南鎮(zhèn)撫司？”
“是?！鳖櫱浔?，唇角微勾，“此事牽涉州府上下，鎮(zhèn)守太監(jiān)、邊軍守將均不得免。在事情查明之前，唯有南鎮(zhèn)撫司尚能留他。”
事涉邊境文武和鎮(zhèn)守太監(jiān)，甭管刑部大理寺，進(jìn)去了都甭想再囫圇個(gè)出來，百分百會(huì)死無對(duì)證。
政治再清明，千年的官宦體系也無法輕易打破。
即便在弘治朝，上下牽連，互通訊息，乃至官官相護(hù)，仍時(shí)時(shí)存在。只不過是由臺(tái)面搬到臺(tái)下，閣臣睜一只眼閉一只眼，不鬧出亂子少有深究。
人情世故，總有不得已。
拔-起-蘿卜帶出泥，常在河邊走，誰又能真正的袍角不濕，鞋襪干凈。
此番韃子叩邊，寧夏、宣府先后被掠，靈州被圍，至今未解。其后，韃子更繞過居庸關(guān)，直入遼東清河等堡，定遼后衛(wèi)指揮僉事不設(shè)防備，任韃子來去自如，人丁牛馬均被擄走。
消息上報(bào)朝廷，天子氣得摔了奏章，內(nèi)閣兵部俱被問責(zé)。連續(xù)數(shù)日，早朝午朝都是烏云壓頂，雷聲轟鳴。自擒殺萬妃黨羽，再未見今上如此震怒。
這且不算，顧卿竟回報(bào)，邊境文武借朝廷之令濫發(fā)民役，累死百人，貪墨官銀！
知曉顧卿確握有人證實(shí)據(jù)，牟斌面色陰沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。
“你將所言之事再詳述一遍?！痹捯粑㈩D，令校尉喚來北鎮(zhèn)撫司經(jīng)歷，道，“逐字逐句記錄，一句不許錯(cuò)，本官要親自上奏天子！”
“指揮使，此事關(guān)系最重大，牽連太廣，還請(qǐng)三思?！?br/>
掌管南鎮(zhèn)撫司的指揮僉事顧不得以下犯上，出言阻攔。
“指揮使，茲事體大，三思??！”
“三思？”牟斌抬手打斷他的話，冷笑道，“再大能大得過邊備？大得過邊軍百姓冤情？大得過邊境安穩(wěn)，大得過江山社稷？！”
“指揮使言重，豈會(huì)……”
“豈不會(huì)？”
牟斌再次冷笑，指著左側(cè)一張單椅，道：“你且坐下，一起聽著。此事自有本官，是福是禍，本官一力承擔(dān)！”
指揮僉事哪里敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，縱是額頭有汗也不敢擦。
從始至終，顧卿未受半分影響。
與京衛(wèi)不同，顧卿出身邊軍，祖上曾為靖難功臣。后因土木堡之變獲罪，全族謫戍居庸關(guān)。
顧家男子皆從兵卒起身，屢立戰(zhàn)功卻不得升遷。至代宗、英宗先后駕崩，憲宗和今上赦免不少成了“替罪羊”的勛貴武將，顧家總算撥開云霧重見天日，更因先祖之功被賜還家宅，重贈(zèng)爵位。
顧父因傷致仕，顧家兩子皆是英才。
長子顧鼎入金吾衛(wèi)，當(dāng)值殿前，至今已為僉事。次子顧卿入錦衣衛(wèi)，現(xiàn)為千戶。不出意外，以其之能，必升至指揮僉事。他日行指揮使之責(zé)，執(zhí)掌南北鎮(zhèn)撫司兩印，也不是不可能。
自永樂朝之后，錦衣衛(wèi)指揮使多出身勛貴。如牟斌這樣的草根，實(shí)是少之又少。
身份能力人情，顧卿已占其二。余下只待日后表現(xiàn)。
牟斌決心已下，不容更改。
顧卿立在堂中，目不斜視，擲地有聲。
“先時(shí)朝廷有命，準(zhǔn)真定、保定二府協(xié)助順天府發(fā)役夫兩千名。宣府、大同發(fā)役夫兩千五百名，以筑邊堡營防。役夫每月給銀一兩四錢，另發(fā)米糧。”
見牟斌點(diǎn)頭，經(jīng)歷運(yùn)筆如飛。
“工部移文，以民便為是。役夫不足，增發(fā)四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。戶部發(fā)四地銀兩，照數(shù)雇夫應(yīng)用?！?br/>
“行文言，不許私墨銀兩，凌-虐-夫役，致其逃竄。違者定當(dāng)重罪！”
顧卿話鋒突然一轉(zhuǎn)，道：“然屬下奉命往北，遇有邊民告發(fā)，宣府守將聯(lián)合鎮(zhèn)守太監(jiān)貪墨銀糧，虐-使役夫。僅一月不到，便致死傷百余，險(xiǎn)釀民禍。事發(fā)之后，不妥善安排，反欺上瞞下，勾通府衙，不報(bào)朝廷?！?br/>
聽到這里，牟斌雙拳緊握，眼放兇光，幾欲-噬-人。
先時(shí)開口阻攔的指揮僉事臉色發(fā)青，雙股戰(zhàn)戰(zhàn)，恨不能時(shí)間倒轉(zhuǎn)。
“經(jīng)查，涿鹿楊氏、懷來張氏、延慶許氏是為正役，族內(nèi)老少均有死傷。又有涿鹿閆氏、興和呂氏本為正役，然有族人在朝為官，上下行銀打點(diǎn)，逃脫丁徭。甚者助紂為虐，仗勢(shì)橫行，強(qiáng)壓鄉(xiāng)里，使得邊民走告無門?！?br/>
尾音落下，滿堂寂靜。除了經(jīng)歷仍在揮筆不輟，自指揮至僉事，由校尉到力士，無一人出聲。
*如斯，駭人聽聞！
不到一月，區(qū)區(qū)一府便有百余死傷，四地合計(jì)又有多少？
縱韃子犯邊，死傷也不會(huì)這般大！
在弘治朝，這簡直無法想象！
經(jīng)歷停筆，牟斌親自蓋上官印。
堂上仍無人出聲，指揮僉事已面無人色，被牟斌掃上一眼，險(xiǎn)些坐到地上。
三更已過，四更將屆。
北鎮(zhèn)撫司內(nèi)燈火通明，從指揮使以下均是一夜未眠，睜眼到天亮。
福來樓中，楊瓚一夜無夢(mèng)，半點(diǎn)不知涿鹿縣發(fā)生之事。更不曉得閆家再使鬼-蜮，害楊家上下十六條性命。
兩家的仇怨再不可解，終其一生，不死不休。
天明時(shí)分，書童伺候過楊瓚洗漱，顧不上用飯，懷揣楊瓚寫好的書信，便要往客棧外尋快腳行商。
“小哥要尋快腳？”
伙計(jì)見書童心急，忙道：“小的族叔便是城內(nèi)快腳，有官衙備名，冒不得假。如今正要同幾名行商一起往北。如小哥信得過，小的可代為安排?！?br/>
書童大喜，見過伙計(jì)族叔，又有掌柜做保，當(dāng)即取出銀錢書信，道明詳細(xì)地址。
“保安州涿鹿縣楊氏，略打聽一下便知。我家四郎是甲子科舉人，縣內(nèi)無人不曉?！?br/>
來人應(yīng)諾，帶著書信離開。
書童辦好此事，方記得肚餓，連吃三個(gè)饅頭才得半飽。喝了一大碗面湯，擦擦嘴，總算心滿意足。
客房內(nèi)，楊瓚如先時(shí)所言，開始閉門苦讀。
殿試不考八股，只問策論。
究其內(nèi)容，多為議論政治時(shí)局，獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再無指望。
“幸虧不是八股。”
翻出楊小舉人之前的文章，楊瓚一一細(xì)讀。
此番殿試，只望安全過關(guān)，一鳴驚人之舉實(shí)不宜做，也不能想。
李淳、程文等見楊瓚用功，贊嘆之余，不由生出幾分慚愧。當(dāng)即安下心來，回房執(zhí)起筆墨，專心為殿試做準(zhǔn)備。
未中榜的舉子陸續(xù)離開，中榜的則開始苦讀?？蜅Ｖ械牡昙一镉?jì)萬分小心，行走說話都不敢大聲。
殊不知，殿試未至，寒風(fēng)已起。
弘治十八年的朝堂，注定要掀起一場風(fēng)雨。