?第6章：給你一個(gè)機(jī)會(huì)

    幾日前的壽康宮暖閣里，熏香正好。

    那時(shí)有宮女提著暖爐進(jìn)來(lái)，徐徐升騰起的暖煙，驅(qū)散了早春料峭的寒氣。勤太妃就坐在西窗的炕上，一襲無(wú)色云石青袍掛的錦緞宮裝，紅織錦壽字緞的面料，眉眼含著慈笑，舉手投足都是一股子雍容端莊的皇家味道。

    “我始終記得第一次在御花園里見(jiàn)到你皇阿瑪?shù)哪莻€(gè)早晨，他朝我伸出手，微笑如水的樣子。”已然老邁的太妃回憶起少女時(shí)的往事，滿臉幸福的味道，分外動(dòng)人。

    “然后呢？”

    “然后，額娘當(dāng)時(shí)就在想，無(wú)論是風(fēng)霜雨雪，還是安寧晴好，都一定要長(zhǎng)長(zhǎng)久久地陪伴在這個(gè)男人的身邊，陪著他分享每一分喜怒哀樂(lè)。所以皇兒你知道么，額娘想被封為太后不是要跟誰(shuí)爭(zhēng)什么，更不是貪戀慈寧宮那個(gè)位置，只是希望百年之后，有資格跟你皇阿瑪合葬在一起……”

    那時(shí)的陽(yáng)光，就如現(xiàn)在一般明媚靜謐。

    沐浴在陽(yáng)光下的女子，眼角已經(jīng)滿是妝容遮不住的皺紋，然而那樣的笑靨，卻一樣溫柔而美麗。

    他記得自己也是這般堅(jiān)定而倔強(qiáng)，握著她的手良久，擲地有聲地道：“額娘放心，既然這是額娘這輩子最大的心愿，做兒子的一定要幫您完成，就算是要粉身碎骨，也無(wú)怨無(wú)悔！”

    街上，開(kāi)始飄起了柳絮。

    他騎在高頭大馬上，凝視著孤單佇立的少女，眸光深深，又仿佛是透過(guò)她，看到了另一個(gè)人，眼底雋永的是一抹濃得化不開(kāi)的情緒。

    “你真的愿意為了你阿瑪，就算是粉身碎骨都不怕？”

    如雪的柳絮落在他的衣襟上，微風(fēng)中，月白緞的衣袂輕輕揚(yáng)起，更顯出一絲遺世獨(dú)立的味道。蓮心咬著唇，頃刻，使勁點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “既是這樣，本王倒真是要看看你的決心?！?br/>
    允禮說(shuō)罷，看向一側(cè)的心腹管事，吩咐道：“把你胯下的馬讓出來(lái)給她?！?br/>
    元壽不甚明白，還是依言下馬。

    “不用這么看著本王，”允禮將馬頭掉轉(zhuǎn)，用目光給她示意著城門的方向，“你如此的執(zhí)著，本王就給你一個(gè)機(jī)會(huì)。前面不遠(yuǎn)就是德勝門，出了那道門，是寬闊的土道，一直通往北郊樹(shù)林。只要你能夠騎著這匹馬在那里追上本王，本王就聽(tīng)你說(shuō)?！?br/>
    蓮心怔怔地看著元壽遞過(guò)來(lái)的韁繩，“王爺，這……”

    “怎么，怕了？”允禮居高臨下地俯視，抿唇一笑，揚(yáng)眉間卻是意氣風(fēng)發(fā)，“怕，就不要說(shuō)狠話，粉身碎骨并不是什么人都能做到的！”

    說(shuō)罷，忽然揚(yáng)起馬鞭，狠狠抽打在馬身上，再不管身后的人，朝城門口策馬奔馳。

    清朝的天下是在馬背上打下的，按照滿蒙一貫的習(xí)俗，八旗女子向來(lái)能騎擅射，甚至是識(shí)兵習(xí)武，不比中原弱不禁風(fēng)的漢家女，慣養(yǎng)在閨閣里。然而歷經(jīng)幾代，居住在關(guān)內(nèi)許久的八旗貴族，已經(jīng)容納和效仿了漢風(fēng)俗，一些草原的習(xí)性早已褪去，現(xiàn)如今很多貴族子弟都已不知兵，更遑論是女子。

    棗紅駿馬的馬蹄，踏起一路飛揚(yáng)的塵土，就這樣在眼前瀟灑地絕塵而去。蓮心愕然看著那一抹身影就這樣逐漸消失在視線中，甚至不容自己考慮，不禁十分懊惱。然而狠狠地咬唇，不服輸?shù)呐右灰а溃卜砩像R，跟著追了上去。

    她已經(jīng)好久沒(méi)騎過(guò)馬。只記得小時(shí)候總是阿瑪帶著她，不厭其煩地教授著馬術(shù)，但她那時(shí)膽子很小，總要阿瑪牽著馬韁，一圈又一圈地走完，才肯練習(xí)。

    阿瑪，阿瑪……

    蓮心想起那個(gè)狷介又固執(zhí)，總是板著臉，卻默默地疼愛(ài)著她、包容著她的父親。雖在不惑之年，卻因懷才不遇，過(guò)早地兩鬢斑白，郁郁憤懣。即使有再多的懼怕，也統(tǒng)統(tǒng)消失了個(gè)干凈，顧不得騎在馬背上顛簸得如何厲害，只死死地攥著韁繩，在棗紅駿馬的后面緊追不舍。

    無(wú)論如何，她都要為阿瑪爭(zhēng)取到這個(gè)機(jī)會(huì)！

    穿過(guò)德勝門，兩個(gè)人一前一后飛馳在北郊樹(shù)林小路上。自眼前飛快掠過(guò)的是樹(shù)枝和樹(shù)葉，甚至看不清究竟跑到了何處，可這樣仍是趕不上前面的人。他并沒(méi)有因?yàn)樗桥?，就刻意放緩馬速，反而勒緊了韁繩，策馬奔馳。

    眼看就要被落下，蓮心咬緊牙，使勁夾了一下馬肚子，“駕——”

    一聲嬌喝，胯下的馬吃痛，嘶鳴了一聲，開(kāi)始急速狂奔起來(lái)。

    風(fēng)，在耳畔嗖嗖地刮過(guò)。青絲飛揚(yáng)，宛若一道潑墨云霞。少女的臉上含著一抹決絕和堅(jiān)定，眼睛只看著前面那白衣錦緞的身影，一直跑進(jìn)生長(zhǎng)著低矮灌木的林蔭小路里，也絲毫沒(méi)有讓馬減慢速度。

    眼看就要追上了！

    蓮心的眼睛忽然變得很亮很亮，單手挑著馬韁，另一只手高高地舉起，似乎想要去摘那棗紅駿馬的頭冠。可就在纖細(xì)的手指碰到那馬的鬃毛的剎那，忽然，自己胯下的馬前踢高高揚(yáng)起，一聲響亮的嘶鳴，整個(gè)人就被狠狠拋了出去。

    “啊——”

    樹(shù)林里的景物在眼前飛快地倒轉(zhuǎn)，蓮心認(rèn)命地閉上眼睛，想著摔下馬，然后被馬蹄踏在身上究竟是怎樣的痛楚——粉身碎骨！看來(lái)很多事情果真不能輕言，這么快，自己曾說(shuō)過(guò)的話就要在身上驗(yàn)證了——

    然而就在那一刻，預(yù)想中的疼痛并沒(méi)有到來(lái)，還來(lái)不及反應(yīng)，就有一只有力的手臂摟住她的腰肢，將她飛墜的身形穩(wěn)在懷里，然后，耳畔響起一聲輕輕的嘆息，“騎術(shù)不好，也能這么無(wú)所顧忌。是因?yàn)槟惆數(shù)貌坏焦俾殻憔筒灰盍嗣础?br/>
    蓮心睜開(kāi)眼睛，允禮已經(jīng)在跟前了。

    那廂，棗紅駿馬已經(jīng)喘著氣停在樹(shù)下，而她的馬卻早已跑得不知去向。年輕的王爺攔腰抱住她，近在咫尺的距離，讓她有機(jī)會(huì)一直看進(jìn)他淺若琉璃的眸心，折射著林間陽(yáng)光，熠熠奪目。

    “謝……謝謝王爺……”穩(wěn)住身形，她喘了口氣，驚魂未定地道。

    “還能說(shuō)話，就證明沒(méi)有事?！痹识Y輕暖地一笑，在說(shuō)話的同時(shí)輕輕放開(kāi)了她，然后將散落在地上的一枚銀簪撿起來(lái)，交還過(guò)去。

    蓮心卻沒(méi)有接，扶著樹(shù)干支撐住顫顫巍巍的身體，腿還有些軟，卻反是朝面前的男子伸出一只手——拳頭里攥著一團(tuán)緋紅的東西，已然被捏得發(fā)蔫，待手指完全舒展開(kāi)，掌心里赫然是一枚緋紅色的絨花，正是拴在棗紅駿馬額冠上的配飾。

    “王爺，民女做到了！”

    蓮心的氣息不勻，胸臆還有些喘息，然而略顯蒼白的臉上，含著一抹笑靨，有些狼狽，但那樣的神采，甚至比林間的陽(yáng)光更加燦爛。

    允禮一怔，“你——”

    “王爺，民女做到了，請(qǐng)王爺不要食言……”蓮心走上前一步，斂著身，端莊而堅(jiān)定地揖禮。

    清風(fēng)拂來(lái)，少女身上藍(lán)底碎花紗裙上的瓔珞輕輕曳動(dòng)，發(fā)出零零碎碎的輕響。

    允禮靜靜地望著她良久，頃刻，牽過(guò)馬韁，卻是一笑道：“本王說(shuō)過(guò)，如果你能在北郊樹(shù)林里追上來(lái)，就聽(tīng)你說(shuō)下去。然而，這里已經(jīng)過(guò)了山坡岔路不是么……擅闖王府已經(jīng)是于理不合，本王念在你愛(ài)父心切，并不予追究。你還是走吧！”

    很多事情即便再盡力爭(zhēng)取，在大是大非面前，仍舊無(wú)法改變初衷。私相授受的行徑，足以證明一介官員的秉性，即使她再怎么孝感動(dòng)天，他也不能因此在國(guó)法面前容情。

    “王爺，民女追上來(lái)，只是想問(wèn)您一個(gè)問(wèn)題！”

    林間，風(fēng)忽然靜了下來(lái)。

    錦靴只是往前邁出一步，腳步頓住。

    “你想問(wèn)什么？”

    “民女想問(wèn)，一個(gè)人空有滿腹才華，卻報(bào)國(guó)無(wú)門，在世風(fēng)日下的現(xiàn)實(shí)面前，如果不隨波逐流，該怎么辦，又能怎么辦？”蓮心仰著頭，目光灼灼晶亮。

    “該走正道?！?br/>
    “正道？”蓮心對(duì)著他的背影一笑，卻是搖頭，再搖頭，“王爺可知道，阿瑪他……走這條正道已經(jīng)走了十幾年，可是每一年都因?yàn)闆](méi)有銀子貢獻(xiàn)給上面的官員，而得不到任命。王爺說(shuō)起正道，可在朝廷昏暗的那十多年里，您去了哪呢？您為什么沒(méi)有出來(lái)給天下的寒門子弟主持公道？阿瑪已經(jīng)沒(méi)有多少年去耗費(fèi)，現(xiàn)在從善如流，您卻又讓他回去走正道……”

    “朝廷或有宵小，卻不是如你所言，暗無(wú)天日，無(wú)法無(wú)天。”允禮轉(zhuǎn)身，正視著她的眼睛，“如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一氣，普天下的清流又開(kāi)始因噎廢食，會(huì)達(dá)到怎樣的田地？”

    “既是如此，王爺就要放棄那些曾經(jīng)在等待和堅(jiān)守中苦苦掙扎的人了么？”

    蓮心垂眸看著腳下飛落的花葉，貝齒咬著唇，咬出的是無(wú)限哀婉和不甘的神色。

    允禮一滯。

    “民女不識(shí)家國(guó)大事，但正如王爺所言的正道——阿瑪他已經(jīng)在無(wú)望中等待十幾年，從躊躇滿志的壯年一直等到白發(fā)蒼蒼的老年。倘若，他真是那中飽私囊、投機(jī)鉆營(yíng)之輩，斷不會(huì)一直等到此時(shí)，對(duì)么？所以民女懇求王爺，不要因?yàn)橐患戮湍⑺牟湃A，給他一個(gè)公平的機(jī)會(huì)，也給天下無(wú)數(shù)寒門子弟一個(gè)機(jī)會(huì)……”

    隨著蓮步輕移，裙裾下，露出一雙刷得發(fā)白的繡鞋，鞋頭磨損，顯得很是寒酸，然而步履堅(jiān)定，話音落地，纖柔的少女單膝跪在他面前。俯首的模樣，帶出淡淡的英氣，竟是頗有幾分滿蒙女子進(jìn)關(guān)前的風(fēng)貌。

    “你可知，普天之下有多少懷才不遇之輩，終其一生，都無(wú)法達(dá)成心愿?！痹识Y看著她半晌，忽然抿唇輕輕一笑，“你阿瑪卻是有一個(gè)好女兒?！?br/>
    風(fēng)息，葉動(dòng)不止。

    婆娑的樹(shù)影灑了一地，映襯著陽(yáng)光那一抹獨(dú)有的橘色光輝，愈加明媚而溫暖。已經(jīng)到了申時(shí)兩刻，正是九門提督府的校尉出城巡視的當(dāng)口。時(shí)辰被耽擱了下來(lái)，年輕的王爺也未動(dòng)氣，只目送著那一道纖細(xì)的身影離開(kāi)北郊古道。

    直到這時(shí)，元壽才從林蔭深處走出來(lái)。

    早在蓮心騎了他的馬之后，他就趕緊回府里又牽了匹馬，然后用最快的速度趕上兩人，只是不敢打擾，不遠(yuǎn)不近地跟著，同時(shí)也將對(duì)話都聽(tīng)在耳里。

    “各處送來(lái)的禮都還在老師的府上么？”允禮一直注視著蓮心離去的方向，并沒(méi)有回頭，只淡淡地朝著身后的人道。

    元壽點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“前些時(shí)候，小李子還過(guò)來(lái)稟告說(shuō)，尚書大人推舉官吏之前，各處的禮物就都堆在儲(chǔ)物房里了，動(dòng)都沒(méi)動(dòng)。后來(lái)尚書大人要將那些東西扔進(jìn)后海，就更沒(méi)碰過(guò)。想來(lái)過(guò)兩天就要統(tǒng)統(tǒng)清理掉，小李子特地來(lái)問(wèn)問(wèn)爺?shù)囊馑??！?br/>
    “回去后，你過(guò)去一趟，將紐祜祿府上送去的珍珠揀出來(lái)，送還回去。其余的東西，就照老師的主意辦吧?！?br/>
    元壽一怔，不由遲疑地道：“那關(guān)于新的任命……”

    他才知道送過(guò)來(lái)的禮品還有歸還的道理——那么，這姑娘來(lái)請(qǐng)求的事兒，是不是也要對(duì)禮部官職的核選產(chǎn)生影響。

    “正四品的典儀原本就有兩位同時(shí)任職，明日，你便將調(diào)動(dòng)簿冊(cè)送到老師府上讓他過(guò)目。然后，將紐祜祿·凌柱的名字也加上吧?！?br/>
    “主子真要幫她？”

    允禮聞言，眼底流轉(zhuǎn)出一抹笑，“你認(rèn)為不妥？”

    元壽沉默著片刻，低聲道：“奴才不敢。只是主子心智過(guò)人，怎會(huì)猜不出那姑娘該是早知道主子會(huì)在戌時(shí)兩刻，離開(kāi)府邸去九門提督衙門，所以才故意在門口跟門衛(wèi)發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)……”

    雖然不比皇帝九五之尊，憑借果親王的身份，卻也不是尋常百姓說(shuō)見(jiàn)就得見(jiàn)的，尤其，又是落選官員的家里人。那姑娘不僅是得見(jiàn)其人，而且爭(zhēng)取到將自己的意愿和祈請(qǐng)一一闡明的機(jī)會(huì)，怎么能不說(shuō)，還是有些心機(jī)的呢！

    “爺一向最痛恨那些貪官污吏，尤其是天子門生，更應(yīng)潔身自好。可這一次，為何單單要偏幫她……”元壽眼底透出一絲擔(dān)心。紅口白牙，口說(shuō)無(wú)憑，誰(shuí)知道事實(shí)是不是果真如她所講？倘若那個(gè)凌柱就是個(gè)貪贓鉆營(yíng)之人，主子這么做，豈不就是攬禍上身！

    “只是給她一個(gè)機(jī)會(huì)。”

    給她一個(gè)機(jī)會(huì)，同時(shí)，也是給自己。

    允禮望著那曲曲長(zhǎng)長(zhǎng)的北郊古道，面上在微笑，然而那目光卻漸漸飄遠(yuǎn)，變得幽深而迷離，“你難道不覺(jué)得，她很像一個(gè)人？”

    元壽聞言，腦海中忽然閃過(guò)幾個(gè)景象，須臾，不禁低下頭，慎聲地道：“主子這么一說(shuō)，奴才還真是想起來(lái)了，主子莫非是想……不過(guò)剛才奴才看著，那姑娘一股倔強(qiáng)的勁兒，不僅是跟那個(gè)人，跟主子也真有幾分相似呢！”

    等蓮心回到家里時(shí)，紐祜祿·凌柱依然昏昏沉沉，神志不清?；卮禾玫拇蠓蜷_(kāi)過(guò)方子，蓮蕊照著抓藥、熬藥，卻是喝了就吐，根本喂不到口中。瓜爾佳·雪心腳不沾地照顧了一下午，凌柱在被褥里捂出了一身的熱汗，折騰了幾個(gè)時(shí)辰，總算能夠安穩(wěn)地睡過(guò)去。

    大夫說(shuō)，是氣郁所致。

    常年的情志抑郁，導(dǎo)致肝失疏泄，氣血不暢。若久郁不解，則氣滯血淤，成啯瘕積聚。譬如諸多不得志的書生，迂儒拘謹(jǐn)，橫念此事無(wú)以自明，輕則氣病及血，沖任不調(diào)，重則卻是會(huì)因郁結(jié)發(fā)病而死。

    母女三人都嚇壞了，片刻不離地一直守了兩日兩夜。凌柱才從最開(kāi)始的頻頻嘔血，到后來(lái)的昏沉嗜睡。隔日，半夜里已經(jīng)不再夢(mèng)囈，湯藥也能喂下去。這樣直到第三日的晨曦，情況終于有了些好轉(zhuǎn)。

    此刻，辰時(shí)剛過(guò)，滿院的霧靄早已散去了。苑中的幾株桃樹(shù)，輕薄的花瓣沾染了露珠，在風(fēng)中簌簌顫動(dòng)，一絲絲淡淡的花香順著窗欞飄進(jìn)來(lái)，令人心曠神怡。

    蓮蕊披了件外衣，伏在桌案上，已經(jīng)疲憊地睡著。瓜爾佳·雪心在銅盆里擰了毛巾，敷在凌柱的額頭上，轉(zhuǎn)身抽回手，裙擺被一把輕輕地握住。

    “老爺，你醒了！”

    凌柱醒了，昏睡咯血了兩晝夜，悠悠轉(zhuǎn)醒的一刻，睜開(kāi)眼皮，一眼就看見(jiàn)了瓜爾佳·雪心那憔悴而蒼白的面容——紅腫的眼睛，深陷的眼眶，此刻卻因他的清醒，驚喜得又淌出淚來(lái)。

    “雪心，是我對(duì)不起你們……”

    他心里一酸，扶著身下的床榻，就想支撐著坐起來(lái)。然而大病三日，水米未進(jìn)，哪還有力氣？剛一使力，就虛弱地倒回去。

    雪心急忙過(guò)來(lái)攙扶。

    “沒(méi)用，我竟然是如此的沒(méi)用！”凌柱閉上眼睛，有淚水順著眼角落下。

    “老爺，你不要這樣，”瓜爾佳·雪心的眼圈又跟著紅了，卻硬生生地將眼淚逼了回去，抹了抹眼睛，朝著他露出一個(gè)笑臉，“這么多年都熬過(guò)來(lái)了，何必要在乎現(xiàn)在一時(shí)。只要一家人在一起好好地過(guò)日子，只要都平安健康，還有什么是不能舍棄的呢！”

    “雪心，我不甘心！”凌柱躺在床上，一只手死死地攥著被褥，另一只手激動(dòng)地敲打著床板，“十多年寒窗，十多年苦苦等候，至今卻連一介正品官職都輪不上！這些不都說(shuō)，只這一次，竟然連累到我們的蓮兒，冒著那么冰冷刺骨的河水，好不容易采來(lái)珍珠，卻因?yàn)槲业臒o(wú)能，一并損失！讓我情何以堪，又有何面目再茍活于世？”

    “老爺——”

    “阿瑪！”

    瓷器摔碎的聲音，伴隨著幾聲驚呼和哭腔。紐祜祿·蓮心端著藥碗踏進(jìn)屋苑，看見(jiàn)的就是凌柱捶胸頓足，撿起一塊摔碎的茶盞，要割腕的一幕。

    瓜爾佳·雪心嚇壞了，撲過(guò)去搶，卻不慎割傷了手指。蓮蕊從睡夢(mèng)中驚醒，來(lái)不及明白發(fā)生了什么，就看見(jiàn)額娘用流血的手死死地攥著阿瑪?shù)母觳玻r血蹭在了衣襟上，染開(kāi)大片的嫣紅。

    紐祜祿·凌柱隨之愣住，過(guò)了好半晌，既愧疚又心疼地抱起妻子大哭起來(lái)。

    “請(qǐng)問(wèn)，是紐祜祿大人的府宅么？”

    就在這時(shí)，屋苑外，忽然響起一道叩門的聲音。

    屋里亂作一團(tuán)，滿地碎瓷片，湯藥灑了，連被褥都被扯拽下來(lái)，紐祜祿·凌柱和瓜爾佳·雪心淚眼蒙眬地抬起頭，已然不知今夕是何夕。蓮心嘆了口氣，趕緊讓蓮蕊去開(kāi)門，自己則隨后踏出屋苑，一并將幾扇門窗都掩上。

    府門外，站著三個(gè)小廝模樣的人。

    模樣很陌生，卻極是恭順而知禮，修身挺直，舉手投足間，都并非一般市井人家的隨扈可相比。

    “你們是——”

    紐祜祿·蓮蕊歪著頭，疑惑地打量著他們，卻見(jiàn)其中一個(gè)禮貌地朝著她行了個(gè)禮，然后拿出一個(gè)蒙著紅呢軟布的托盤，交到她手里。

    “我家主子吩咐奴才們將這盒子交還給紐祜祿大人的長(zhǎng)千金?！?br/>
    托盤里，安置著一枚漆墨錦盒，描繪著鴟吻的紋飾，奢貴而典雅，一看就是皇家之物。蓮蕊年輕單純，不諳世事，就這樣在三人面前心急地打開(kāi)來(lái)看，盒子里面，赫然是用金絲銀線固定著的一顆瑩潤(rùn)碩大的珍珠。

    “咦，這是不是姐姐采回來(lái)的那顆??？”蓮蕊不禁捂著嘴，驚詫地叫了出來(lái)。

    這時(shí)，另一個(gè)人將一卷簿冊(cè)交給了她，“我家主子說(shuō)，這簿冊(cè)是給紐祜祿大人的，但同樣要交給大人的長(zhǎng)千金。屆時(shí)紐祜祿小姐看到，便會(huì)知曉。煩勞姑娘代為轉(zhuǎn)交。”

    蓮蕊怔怔地看著面前的三人，不甚理解，卻還是乖巧地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    來(lái)人隨即斂身告辭。

    等三人走遠(yuǎn)，蓮蕊捧著東西關(guān)上府門，這才翻開(kāi)被藍(lán)絹布包裹著的簿冊(cè)觀瞧，卻赫然發(fā)現(xiàn)，在文書里面有一行簡(jiǎn)單的楷書，寫著紐祜祿·凌柱的名諱，還有新召命官職，以及對(duì)應(yīng)的一切公務(wù)，不禁又驚又喜地叫了起來(lái)：“天哪，這真的是朝廷的任命書？”

    聲音引來(lái)了屋里的兩個(gè)人，瓜爾佳·雪心攙扶著凌柱踏出門檻，“蕊兒，你剛才說(shuō)什么任命？”

    “阿瑪，朝廷的任命書下來(lái)了，正四品典儀的位置上有阿瑪?shù)拿?！阿瑪被扶正了！?br/>
    紐祜祿·凌柱難以置信地看著蓮蕊手里的冊(cè)子，那樣名貴的巾絹，燙紅色的簿冊(cè)封面，陌生而又熟悉的字體——在想象中出現(xiàn)過(guò)無(wú)數(shù)次的物什，現(xiàn)在就真真切切地?cái)[在眼前，整個(gè)人仿佛置身夢(mèng)中。

    “快……快拿給阿瑪看……”

    蓮蕊含淚遞過(guò)去，凌柱伸出顫顫巍巍的手，接過(guò)來(lái)，拿在手心里，良久地摩挲，激動(dòng)得已經(jīng)說(shuō)不出話來(lái)。

    “老爺——”

    凌柱緊緊地握著瓜爾佳·雪心的手，相顧無(wú)言，俱是熱淚盈眶，“也不知道是承了哪位高官的恩典，一定要好好去道謝，好好道謝。蕊兒，送東西的人可報(bào)出來(lái)處了？”

    蓮蕊想了想，老實(shí)地道：“他們只是說(shuō)聽(tīng)從主子的吩咐，至于來(lái)處，卻是沒(méi)提。啊，對(duì)了，他們一口一句長(zhǎng)千金，應(yīng)該是在說(shuō)姐姐，說(shuō)是這兩樣?xùn)|西一定要先交到姐姐的手上！”

    說(shuō)罷，“呀”了一聲，捂著嘴道：“我都給忘了，應(yīng)該先給姐姐過(guò)目的！”

    此刻，蓮心剛拾掇完屋苑里的碎瓷片，踏出門檻，正看見(jiàn)相互扶持的老夫妻雙雙投在自己身上的目光——阿瑪臉上的淚還沒(méi)干，卻是滿懷著感激和心疼，而額娘的眼神則是有些難懂，含著淡淡的不安，淡淡的傷感。

    “阿瑪，額娘，吩咐送這簿冊(cè)來(lái)的人，應(yīng)該就是十七王爺?！鄙徯撵o靜地道。

    紐祜祿·凌柱一愣，怎么也沒(méi)想到會(huì)是那一位高不可攀的王爺，“十七王爺……果親王？這次負(fù)責(zé)選核官職的人？”

    蓮心含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    那枚珍珠確實(shí)是獻(xiàn)給了負(fù)責(zé)此次任命的官員，卻不是送給果親王，而是直接送進(jìn)了十七王爺?shù)睦蠋煛矸荷袝㈧`阿的府上。阿靈阿素有廉名，剛正秉直，凌柱在送禮前也是捏了把冷汗，然而那府上的家丁卻毫不猶豫地收下了，凌柱于是更加覺(jué)得寒心和傷痛。然而此時(shí)，卻如何都想不到，是果親王親自為自己下了命令——

    “老天有眼！總算是有一個(gè)慧眼識(shí)珠的王爺，也不枉費(fèi)我十多年的苦守！”

    凌柱仰天長(zhǎng)嘆，臉上涕淚橫流。瓜爾佳·雪心扶著他，卻是欲言又止地看著蓮心，剛想張口說(shuō)些什么，卻見(jiàn)蓮心朝自己輕輕搖了搖頭，做了個(gè)噤聲的動(dòng)作。

    在凌柱昏迷的時(shí)候，這個(gè)倔強(qiáng)的女兒就曾去找過(guò)果親王，瓜爾佳·雪心是心知肚明。而且，朝廷的任命是多么大的事，怎么會(huì)輕易變動(dòng)？若果真是因?yàn)榕畠?，那么究竟是什么樣的?qǐng)求，能讓堂堂一個(gè)王爺朝令夕改？

    夜深時(shí)，瓜爾佳·雪心還是來(lái)到蓮心的寢房，拉著她的手，良久才擔(dān)憂地道：“蓮兒，你老實(shí)跟額娘說(shuō)，你是不是答應(yīng)果親王什么了？”

    蓮心看著鬢如霜華的女子，伸出手，將垂墜下來(lái)的發(fā)絲掖到耳側(cè)，“額娘為何這么問(wèn)？”

    “蓮兒，額娘最是了解你。平素溫婉純摯，骨子里卻有著一股不服輸?shù)膱?jiān)持，往往是認(rèn)定一件事，即便再難，也百折而不回。這次，倘若不是你答應(yīng)那邊什么條件，你阿瑪?shù)娜蚊鼤趺磿?huì)這么輕易地送過(guò)來(lái)呢？”

    蓮心抬起眼，并沒(méi)想到平素深居簡(jiǎn)出的額娘，居然能有這一份犀利和洞徹，不禁別過(guò)眼，避開(kāi)那道灼灼的目光，“朝廷對(duì)官員的核選，該是經(jīng)過(guò)嚴(yán)格的審查和考量，之所以有那道任命書，是因?yàn)榘數(shù)哪芰唾Y質(zhì)在備選之人里面實(shí)屬上乘，累些時(shí)日，最終脫穎而出，不應(yīng)該跟我有什么關(guān)系的。更何況，我確實(shí)去找過(guò)十七王爺，但那僅僅是求情，我并未答應(yīng)過(guò)什么，他也未做出任何要求……”

    “真的？”

    蓮心摩挲著瓜爾佳·雪心的手背，上面的肌膚因長(zhǎng)年的浣洗，得不到保養(yǎng)，而粗糙皸裂，“額娘要相信女兒。無(wú)論如何，那道任命書挽救了阿瑪?shù)男悦?，同時(shí)更實(shí)現(xiàn)了他畢生的理想。額娘和蕊兒以后再也不必為別人做漿洗和織補(bǔ)的活計(jì)。從今以后，我們?nèi)胰硕紩?huì)生活得更好?！?br/>
    欲明欲滅的燭光，照亮了少女一張俏麗的面頰。那般明媚鮮妍，饒是窗外的一輪皎潔明月，都羞煞得躲進(jìn)了云層里面。然而臉上含著的堅(jiān)強(qiáng)，卻不是這個(gè)年紀(jì)的女孩兒該有的。瓜爾佳·雪心鼻翼一酸，輕輕地將她摟進(jìn)懷里，眼眶里的淚抑制不住地淌了下來(lái)。

    皇親國(guó)戚的府宅都建在什剎海的岸沿上，一幢幢面朝著平安大街，清一色都是四合院相套的屋宇，高低錯(cuò)落的灰墻青瓦，遠(yuǎn)近相接的朱紅門樓，均飾以漆柱飛檐，蘇式彩畫及石雕門墩等，營(yíng)造出樸素淡雅、古拙典范的清朝皇室風(fēng)采。

    街道兩側(cè)幽靜寬敞，綠柳成蔭，平素很少有車馬和行人經(jīng)過(guò)，平坦?jié)崈舻穆访妫B落葉都清掃得規(guī)整。暮春的陽(yáng)光柔柔地灑下來(lái)，灑在那些層次分明的青瓦和飛檐上，閃爍起一層迷離的光澤。

    當(dāng)蓮心第二次站在果親王府宅院前，與初次的硬闖已是截然不同。

    “姑娘請(qǐng)！”

    朱紅的府門吱呀一聲被打開(kāi)，露出里面一座蓮紋屏門影壁，磚雕古獸，用以遮擋住閑人的視線，同時(shí)烘托出內(nèi)宅的氣勢(shì)和風(fēng)貌。元壽親自在門口為她領(lǐng)路，而負(fù)責(zé)把守的還是之前見(jiàn)過(guò)的兩人，看到是她，先是一愣，隨后即刻點(diǎn)頭哈腰，生怕禮數(shù)做不周全，有絲毫的怠慢之處。

    蓮心綰著裙裾，施施然跨進(jìn)府宅。

    這是在康熙帝后期建筑的府第，一部分仍沿用明朝的精良工藝，布局規(guī)整，搭建套間四合院；另一部分則是仿造江南風(fēng)韻，亭臺(tái)樓榭，環(huán)山銜水，廊回路轉(zhuǎn)。元壽引著她走過(guò)寬敞通闊的兩道垂花門，走不多時(shí)，穿過(guò)一道抄手游廊，步至西苑，管事的幾個(gè)嬤嬤們?cè)缫训群蚨鄷r(shí)。

    寢閣兩側(cè)是兩道月亮門，中間是雪白的墻。初夏時(shí)節(jié)，纏枝藤蘿都開(kāi)好了，大片大片紫色的花海鋪陳得肆無(wú)忌憚，蒸騰起一抹濃郁的花香，宛若置身夢(mèng)境。

    蓮心一路走來(lái)，始終低著頭，甚至看都未多看一眼，來(lái)到幾個(gè)嬤嬤跟前，輕輕斂身，行了一個(gè)端莊的禮。

    “這是二嫫，王府里的女管事，有何事情都可對(duì)她提?！?br/>
    元壽說(shuō)罷，便擺手讓苑里灑掃的丫鬟們都退下。

    蓮心抬起臉，面前站著一個(gè)面容端肅的婦人，有著跟額娘一樣的年紀(jì)，身形也略有相似，但氣度卻是截然不同。微翹的眼角，鼻翼有一顆痣，似乎不是個(gè)好相與的角色。

    “二嫫好?！?br/>
    被稱為二嫫的老婦挑起眼皮，跟著擺擺手，身后的丫鬟和婆子們都紛紛圍攏上來(lái)。

    都是府里伺候的老嬤嬤們，此刻細(xì)眼打量她，倒是生得好生標(biāo)致——不知是因走路多，還是羞赧，臉頰微微漲紅，卻越發(fā)出落得跟一朵芙蓉花似的；只穿著一身藍(lán)底碎花襦裙，單布褲子，腳上穿著舊卻潔凈的繡花小布鞋，只往那兒一站，簡(jiǎn)單而干凈，俏生生得動(dòng)人。

    “難怪爺要領(lǐng)進(jìn)府門，這姑娘年紀(jì)輕輕，已然美得不像話，若再虛長(zhǎng)個(gè)幾年，還不將城里的那些個(gè)窯姐兒都給比下去了！”

    等幾個(gè)丫頭將人領(lǐng)進(jìn)寢閣，其中一個(gè)才悄聲打趣，話音落，引得其他幾個(gè)嬤嬤呵呵直笑。

    元壽皺起眉，呵斥道：“別瞎說(shuō)！這位以后就是府里的小姐，是要當(dāng)格格養(yǎng)著的！都好生伺候著，怠慢一點(diǎn)兒，看主子不擰了你們的腦袋！”

    畢竟是府里的一等管事，一語(yǔ)出，眾人都縮脖噤聲，悻悻地散了。二嫫卻站在原地，臉上是一成不變的不咸不淡的表情。

    “那位是何來(lái)歷？姓什么的？”

    元壽面對(duì)她，生出幾分恭敬，壓低聲音道出了一個(gè)姓氏：“紐祜祿?！?br/>
    二嫫一挑眉，道：“那可是上三旗的老姓兒了?？晌仪浦?，卻不像是鑲黃旗里哪家的郡主。以前從不見(jiàn)爺帶什么姑娘回來(lái)，怎么，頭一遭，就撿了一位滄海遺珠？”

    “此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，連我都摸不清爺?shù)囊馑?。”元壽看了屋苑的方向一眼，“只不過(guò)身份來(lái)歷比較簡(jiǎn)單，是剛提拔的四品典儀的女兒，家世單薄，是上三旗里早已沒(méi)落的人家?！?br/>
    “四品？”二嫫搖頭，區(qū)區(qū)一個(gè)典儀的女兒，就要請(qǐng)進(jìn)府當(dāng)格格養(yǎng)著，“按照爺?shù)男宰?，連平素跟太妃相近的那些個(gè)表小姐都不怎么待見(jiàn)，倒是真有個(gè)特別的么……”

    元壽也搖頭，表示自己并不知。

    就在兩位管事說(shuō)話的時(shí)候，屋苑里，幾個(gè)丫鬟早已將木桶和熱水都備好了。

    薄紗雙面繡屏風(fēng)后面，寶閣巾絹，香花暖水，熏熱的煙氣徐徐升騰，彌漫得偌大寢房都籠罩著一層蒙蒙白霧。門扉在身后關(guān)上，蓮心走過(guò)去，任由丫鬟伺候她脫衣。

    簡(jiǎn)單的襦裙和單褲，里面也一件不剩，蓮心抱著雙肩站在朦朧的水汽里，纖柔單薄。

    第6章：給你一個(gè)機(jī)會(huì)

    幾日前的壽康宮暖閣里，熏香正好。

    那時(shí)有宮女提著暖爐進(jìn)來(lái)，徐徐升騰起的暖煙，驅(qū)散了早春料峭的寒氣。勤太妃就坐在西窗的炕上，一襲無(wú)色云石青袍掛的錦緞宮裝，紅織錦壽字緞的面料，眉眼含著慈笑，舉手投足都是一股子雍容端莊的皇家味道。

    “我始終記得第一次在御花園里見(jiàn)到你皇阿瑪?shù)哪莻€(gè)早晨，他朝我伸出手，微笑如水的樣子?！币讶焕线~的太妃回憶起少女時(shí)的往事，滿臉幸福的味道，分外動(dòng)人。

    “然后呢？”

    “然后，額娘當(dāng)時(shí)就在想，無(wú)論是風(fēng)霜雨雪，還是安寧晴好，都一定要長(zhǎng)長(zhǎng)久久地陪伴在這個(gè)男人的身邊，陪著他分享每一分喜怒哀樂(lè)。所以皇兒你知道么，額娘想被封為太后不是要跟誰(shuí)爭(zhēng)什么，更不是貪戀慈寧宮那個(gè)位置，只是希望百年之后，有資格跟你皇阿瑪合葬在一起……”

    那時(shí)的陽(yáng)光，就如現(xiàn)在一般明媚靜謐。

    沐浴在陽(yáng)光下的女子，眼角已經(jīng)滿是妝容遮不住的皺紋，然而那樣的笑靨，卻一樣溫柔而美麗。

    他記得自己也是這般堅(jiān)定而倔強(qiáng)，握著她的手良久，擲地有聲地道：“額娘放心，既然這是額娘這輩子最大的心愿，做兒子的一定要幫您完成，就算是要粉身碎骨，也無(wú)怨無(wú)悔！”

    街上，開(kāi)始飄起了柳絮。

    他騎在高頭大馬上，凝視著孤單佇立的少女，眸光深深，又仿佛是透過(guò)她，看到了另一個(gè)人，眼底雋永的是一抹濃得化不開(kāi)的情緒。

    “你真的愿意為了你阿瑪，就算是粉身碎骨都不怕？”

    如雪的柳絮落在他的衣襟上，微風(fēng)中，月白緞的衣袂輕輕揚(yáng)起，更顯出一絲遺世獨(dú)立的味道。蓮心咬著唇，頃刻，使勁點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “既是這樣，本王倒真是要看看你的決心?！?br/>
    允禮說(shuō)罷，看向一側(cè)的心腹管事，吩咐道：“把你胯下的馬讓出來(lái)給她?！?br/>
    元壽不甚明白，還是依言下馬。

    “不用這么看著本王，”允禮將馬頭掉轉(zhuǎn)，用目光給她示意著城門的方向，“你如此的執(zhí)著，本王就給你一個(gè)機(jī)會(huì)。前面不遠(yuǎn)就是德勝門，出了那道門，是寬闊的土道，一直通往北郊樹(shù)林。只要你能夠騎著這匹馬在那里追上本王，本王就聽(tīng)你說(shuō)?！?br/>
    蓮心怔怔地看著元壽遞過(guò)來(lái)的韁繩，“王爺，這……”

    “怎么，怕了？”允禮居高臨下地俯視，抿唇一笑，揚(yáng)眉間卻是意氣風(fēng)發(fā)，“怕，就不要說(shuō)狠話，粉身碎骨并不是什么人都能做到的！”

    說(shuō)罷，忽然揚(yáng)起馬鞭，狠狠抽打在馬身上，再不管身后的人，朝城門口策馬奔馳。

    清朝的天下是在馬背上打下的，按照滿蒙一貫的習(xí)俗，八旗女子向來(lái)能騎擅射，甚至是識(shí)兵習(xí)武，不比中原弱不禁風(fēng)的漢家女，慣養(yǎng)在閨閣里。然而歷經(jīng)幾代，居住在關(guān)內(nèi)許久的八旗貴族，已經(jīng)容納和效仿了漢風(fēng)俗，一些草原的習(xí)性早已褪去，現(xiàn)如今很多貴族子弟都已不知兵，更遑論是女子。

    棗紅駿馬的馬蹄，踏起一路飛揚(yáng)的塵土，就這樣在眼前瀟灑地絕塵而去。蓮心愕然看著那一抹身影就這樣逐漸消失在視線中，甚至不容自己考慮，不禁十分懊惱。然而狠狠地咬唇，不服輸?shù)呐右灰а溃卜砩像R，跟著追了上去。

    她已經(jīng)好久沒(méi)騎過(guò)馬。只記得小時(shí)候總是阿瑪帶著她，不厭其煩地教授著馬術(shù)，但她那時(shí)膽子很小，總要阿瑪牽著馬韁，一圈又一圈地走完，才肯練習(xí)。

    阿瑪，阿瑪……

    蓮心想起那個(gè)狷介又固執(zhí)，總是板著臉，卻默默地疼愛(ài)著她、包容著她的父親。雖在不惑之年，卻因懷才不遇，過(guò)早地兩鬢斑白，郁郁憤懣。即使有再多的懼怕，也統(tǒng)統(tǒng)消失了個(gè)干凈，顧不得騎在馬背上顛簸得如何厲害，只死死地攥著韁繩，在棗紅駿馬的后面緊追不舍。

    無(wú)論如何，她都要為阿瑪爭(zhēng)取到這個(gè)機(jī)會(huì)！

    穿過(guò)德勝門，兩個(gè)人一前一后飛馳在北郊樹(shù)林小路上。自眼前飛快掠過(guò)的是樹(shù)枝和樹(shù)葉，甚至看不清究竟跑到了何處，可這樣仍是趕不上前面的人。他并沒(méi)有因?yàn)樗桥?，就刻意放緩馬速，反而勒緊了韁繩，策馬奔馳。

    眼看就要被落下，蓮心咬緊牙，使勁夾了一下馬肚子，“駕——”

    一聲嬌喝，胯下的馬吃痛，嘶鳴了一聲，開(kāi)始急速狂奔起來(lái)。

    風(fēng)，在耳畔嗖嗖地刮過(guò)。青絲飛揚(yáng)，宛若一道潑墨云霞。少女的臉上含著一抹決絕和堅(jiān)定，眼睛只看著前面那白衣錦緞的身影，一直跑進(jìn)生長(zhǎng)著低矮灌木的林蔭小路里，也絲毫沒(méi)有讓馬減慢速度。

    眼看就要追上了！

    蓮心的眼睛忽然變得很亮很亮，單手挑著馬韁，另一只手高高地舉起，似乎想要去摘那棗紅駿馬的頭冠?？删驮诶w細(xì)的手指碰到那馬的鬃毛的剎那，忽然，自己胯下的馬前踢高高揚(yáng)起，一聲響亮的嘶鳴，整個(gè)人就被狠狠拋了出去。

    “啊——”

    樹(shù)林里的景物在眼前飛快地倒轉(zhuǎn)，蓮心認(rèn)命地閉上眼睛，想著摔下馬，然后被馬蹄踏在身上究竟是怎樣的痛楚——粉身碎骨！看來(lái)很多事情果真不能輕言，這么快，自己曾說(shuō)過(guò)的話就要在身上驗(yàn)證了——

    然而就在那一刻，預(yù)想中的疼痛并沒(méi)有到來(lái)，還來(lái)不及反應(yīng)，就有一只有力的手臂摟住她的腰肢，將她飛墜的身形穩(wěn)在懷里，然后，耳畔響起一聲輕輕的嘆息，“騎術(shù)不好，也能這么無(wú)所顧忌。是因?yàn)槟惆數(shù)貌坏焦俾?，你就不要活了么……?br/>
    蓮心睜開(kāi)眼睛，允禮已經(jīng)在跟前了。

    那廂，棗紅駿馬已經(jīng)喘著氣停在樹(shù)下，而她的馬卻早已跑得不知去向。年輕的王爺攔腰抱住她，近在咫尺的距離，讓她有機(jī)會(huì)一直看進(jìn)他淺若琉璃的眸心，折射著林間陽(yáng)光，熠熠奪目。

    “謝……謝謝王爺……”穩(wěn)住身形，她喘了口氣，驚魂未定地道。

    “還能說(shuō)話，就證明沒(méi)有事。”允禮輕暖地一笑，在說(shuō)話的同時(shí)輕輕放開(kāi)了她，然后將散落在地上的一枚銀簪撿起來(lái)，交還過(guò)去。

    蓮心卻沒(méi)有接，扶著樹(shù)干支撐住顫顫巍巍的身體，腿還有些軟，卻反是朝面前的男子伸出一只手——拳頭里攥著一團(tuán)緋紅的東西，已然被捏得發(fā)蔫，待手指完全舒展開(kāi)，掌心里赫然是一枚緋紅色的絨花，正是拴在棗紅駿馬額冠上的配飾。

    “王爺，民女做到了！”

    蓮心的氣息不勻，胸臆還有些喘息，然而略顯蒼白的臉上，含著一抹笑靨，有些狼狽，但那樣的神采，甚至比林間的陽(yáng)光更加燦爛。

    允禮一怔，“你——”

    “王爺，民女做到了，請(qǐng)王爺不要食言……”蓮心走上前一步，斂著身，端莊而堅(jiān)定地揖禮。

    清風(fēng)拂來(lái)，少女身上藍(lán)底碎花紗裙上的瓔珞輕輕曳動(dòng)，發(fā)出零零碎碎的輕響。

    允禮靜靜地望著她良久，頃刻，牽過(guò)馬韁，卻是一笑道：“本王說(shuō)過(guò)，如果你能在北郊樹(shù)林里追上來(lái)，就聽(tīng)你說(shuō)下去。然而，這里已經(jīng)過(guò)了山坡岔路不是么……擅闖王府已經(jīng)是于理不合，本王念在你愛(ài)父心切，并不予追究。你還是走吧！”

    很多事情即便再盡力爭(zhēng)取，在大是大非面前，仍舊無(wú)法改變初衷。私相授受的行徑，足以證明一介官員的秉性，即使她再怎么孝感動(dòng)天，他也不能因此在國(guó)法面前容情。

    “王爺，民女追上來(lái)，只是想問(wèn)您一個(gè)問(wèn)題！”

    林間，風(fēng)忽然靜了下來(lái)。

    錦靴只是往前邁出一步，腳步頓住。

    “你想問(wèn)什么？”

    “民女想問(wèn)，一個(gè)人空有滿腹才華，卻報(bào)國(guó)無(wú)門，在世風(fēng)日下的現(xiàn)實(shí)面前，如果不隨波逐流，該怎么辦，又能怎么辦？”蓮心仰著頭，目光灼灼晶亮。

    “該走正道?！?br/>
    “正道？”蓮心對(duì)著他的背影一笑，卻是搖頭，再搖頭，“王爺可知道，阿瑪他……走這條正道已經(jīng)走了十幾年，可是每一年都因?yàn)闆](méi)有銀子貢獻(xiàn)給上面的官員，而得不到任命。王爺說(shuō)起正道，可在朝廷昏暗的那十多年里，您去了哪呢？您為什么沒(méi)有出來(lái)給天下的寒門子弟主持公道？阿瑪已經(jīng)沒(méi)有多少年去耗費(fèi)，現(xiàn)在從善如流，您卻又讓他回去走正道……”

    “朝廷或有宵小，卻不是如你所言，暗無(wú)天日，無(wú)法無(wú)天?！痹识Y轉(zhuǎn)身，正視著她的眼睛，“如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一氣，普天下的清流又開(kāi)始因噎廢食，會(huì)達(dá)到怎樣的田地？”

    “既是如此，王爺就要放棄那些曾經(jīng)在等待和堅(jiān)守中苦苦掙扎的人了么？”

    蓮心垂眸看著腳下飛落的花葉，貝齒咬著唇，咬出的是無(wú)限哀婉和不甘的神色。

    允禮一滯。

    “民女不識(shí)家國(guó)大事，但正如王爺所言的正道——阿瑪他已經(jīng)在無(wú)望中等待十幾年，從躊躇滿志的壯年一直等到白發(fā)蒼蒼的老年。倘若，他真是那中飽私囊、投機(jī)鉆營(yíng)之輩，斷不會(huì)一直等到此時(shí)，對(duì)么？所以民女懇求王爺，不要因?yàn)橐患戮湍⑺牟湃A，給他一個(gè)公平的機(jī)會(huì)，也給天下無(wú)數(shù)寒門子弟一個(gè)機(jī)會(huì)……”

    隨著蓮步輕移，裙裾下，露出一雙刷得發(fā)白的繡鞋，鞋頭磨損，顯得很是寒酸，然而步履堅(jiān)定，話音落地，纖柔的少女單膝跪在他面前。俯首的模樣，帶出淡淡的英氣，竟是頗有幾分滿蒙女子進(jìn)關(guān)前的風(fēng)貌。

    “你可知，普天之下有多少懷才不遇之輩，終其一生，都無(wú)法達(dá)成心愿。”允禮看著她半晌，忽然抿唇輕輕一笑，“你阿瑪卻是有一個(gè)好女兒?！?br/>
    風(fēng)息，葉動(dòng)不止。

    婆娑的樹(shù)影灑了一地，映襯著陽(yáng)光那一抹獨(dú)有的橘色光輝，愈加明媚而溫暖。已經(jīng)到了申時(shí)兩刻，正是九門提督府的校尉出城巡視的當(dāng)口。時(shí)辰被耽擱了下來(lái)，年輕的王爺也未動(dòng)氣，只目送著那一道纖細(xì)的身影離開(kāi)北郊古道。

    直到這時(shí)，元壽才從林蔭深處走出來(lái)。

    早在蓮心騎了他的馬之后，他就趕緊回府里又牽了匹馬，然后用最快的速度趕上兩人，只是不敢打擾，不遠(yuǎn)不近地跟著，同時(shí)也將對(duì)話都聽(tīng)在耳里。

    “各處送來(lái)的禮都還在老師的府上么？”允禮一直注視著蓮心離去的方向，并沒(méi)有回頭，只淡淡地朝著身后的人道。

    元壽點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“前些時(shí)候，小李子還過(guò)來(lái)稟告說(shuō)，尚書大人推舉官吏之前，各處的禮物就都堆在儲(chǔ)物房里了，動(dòng)都沒(méi)動(dòng)。后來(lái)尚書大人要將那些東西扔進(jìn)后海，就更沒(méi)碰過(guò)。想來(lái)過(guò)兩天就要統(tǒng)統(tǒng)清理掉，小李子特地來(lái)問(wèn)問(wèn)爺?shù)囊馑肌！?br/>
    “回去后，你過(guò)去一趟，將紐祜祿府上送去的珍珠揀出來(lái)，送還回去。其余的東西，就照老師的主意辦吧?！?br/>
    元壽一怔，不由遲疑地道：“那關(guān)于新的任命……”

    他才知道送過(guò)來(lái)的禮品還有歸還的道理——那么，這姑娘來(lái)請(qǐng)求的事兒，是不是也要對(duì)禮部官職的核選產(chǎn)生影響。

    “正四品的典儀原本就有兩位同時(shí)任職，明日，你便將調(diào)動(dòng)簿冊(cè)送到老師府上讓他過(guò)目。然后，將紐祜祿·凌柱的名字也加上吧。”

    “主子真要幫她？”

    允禮聞言，眼底流轉(zhuǎn)出一抹笑，“你認(rèn)為不妥？”

    元壽沉默著片刻，低聲道：“奴才不敢。只是主子心智過(guò)人，怎會(huì)猜不出那姑娘該是早知道主子會(huì)在戌時(shí)兩刻，離開(kāi)府邸去九門提督衙門，所以才故意在門口跟門衛(wèi)發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)……”

    雖然不比皇帝九五之尊，憑借果親王的身份，卻也不是尋常百姓說(shuō)見(jiàn)就得見(jiàn)的，尤其，又是落選官員的家里人。那姑娘不僅是得見(jiàn)其人，而且爭(zhēng)取到將自己的意愿和祈請(qǐng)一一闡明的機(jī)會(huì)，怎么能不說(shuō)，還是有些心機(jī)的呢！

    “爺一向最痛恨那些貪官污吏，尤其是天子門生，更應(yīng)潔身自好?？蛇@一次，為何單單要偏幫她……”元壽眼底透出一絲擔(dān)心。紅口白牙，口說(shuō)無(wú)憑，誰(shuí)知道事實(shí)是不是果真如她所講？倘若那個(gè)凌柱就是個(gè)貪贓鉆營(yíng)之人，主子這么做，豈不就是攬禍上身！

    “只是給她一個(gè)機(jī)會(huì)?！?br/>
    給她一個(gè)機(jī)會(huì)，同時(shí)，也是給自己。

    允禮望著那曲曲長(zhǎng)長(zhǎng)的北郊古道，面上在微笑，然而那目光卻漸漸飄遠(yuǎn)，變得幽深而迷離，“你難道不覺(jué)得，她很像一個(gè)人？”

    元壽聞言，腦海中忽然閃過(guò)幾個(gè)景象，須臾，不禁低下頭，慎聲地道：“主子這么一說(shuō)，奴才還真是想起來(lái)了，主子莫非是想……不過(guò)剛才奴才看著，那姑娘一股倔強(qiáng)的勁兒，不僅是跟那個(gè)人，跟主子也真有幾分相似呢！”

    等蓮心回到家里時(shí)，紐祜祿·凌柱依然昏昏沉沉，神志不清?；卮禾玫拇蠓蜷_(kāi)過(guò)方子，蓮蕊照著抓藥、熬藥，卻是喝了就吐，根本喂不到口中。瓜爾佳·雪心腳不沾地照顧了一下午，凌柱在被褥里捂出了一身的熱汗，折騰了幾個(gè)時(shí)辰，總算能夠安穩(wěn)地睡過(guò)去。

    大夫說(shuō)，是氣郁所致。

    常年的情志抑郁，導(dǎo)致肝失疏泄，氣血不暢。若久郁不解，則氣滯血淤，成啯瘕積聚。譬如諸多不得志的書生，迂儒拘謹(jǐn)，橫念此事無(wú)以自明，輕則氣病及血，沖任不調(diào)，重則卻是會(huì)因郁結(jié)發(fā)病而死。

    母女三人都嚇壞了，片刻不離地一直守了兩日兩夜。凌柱才從最開(kāi)始的頻頻嘔血，到后來(lái)的昏沉嗜睡。隔日，半夜里已經(jīng)不再夢(mèng)囈，湯藥也能喂下去。這樣直到第三日的晨曦，情況終于有了些好轉(zhuǎn)。

    此刻，辰時(shí)剛過(guò)，滿院的霧靄早已散去了。苑中的幾株桃樹(shù)，輕薄的花瓣沾染了露珠，在風(fēng)中簌簌顫動(dòng)，一絲絲淡淡的花香順著窗欞飄進(jìn)來(lái)，令人心曠神怡。

    蓮蕊披了件外衣，伏在桌案上，已經(jīng)疲憊地睡著。瓜爾佳·雪心在銅盆里擰了毛巾，敷在凌柱的額頭上，轉(zhuǎn)身抽回手，裙擺被一把輕輕地握住。

    “老爺，你醒了！”

    凌柱醒了，昏睡咯血了兩晝夜，悠悠轉(zhuǎn)醒的一刻，睜開(kāi)眼皮，一眼就看見(jiàn)了瓜爾佳·雪心那憔悴而蒼白的面容——紅腫的眼睛，深陷的眼眶，此刻卻因他的清醒，驚喜得又淌出淚來(lái)。

    “雪心，是我對(duì)不起你們……”

    他心里一酸，扶著身下的床榻，就想支撐著坐起來(lái)。然而大病三日，水米未進(jìn)，哪還有力氣？剛一使力，就虛弱地倒回去。

    雪心急忙過(guò)來(lái)攙扶。

    “沒(méi)用，我竟然是如此的沒(méi)用！”凌柱閉上眼睛，有淚水順著眼角落下。

    “老爺，你不要這樣，”瓜爾佳·雪心的眼圈又跟著紅了，卻硬生生地將眼淚逼了回去，抹了抹眼睛，朝著他露出一個(gè)笑臉，“這么多年都熬過(guò)來(lái)了，何必要在乎現(xiàn)在一時(shí)。只要一家人在一起好好地過(guò)日子，只要都平安健康，還有什么是不能舍棄的呢！”

    “雪心，我不甘心！”凌柱躺在床上，一只手死死地攥著被褥，另一只手激動(dòng)地敲打著床板，“十多年寒窗，十多年苦苦等候，至今卻連一介正品官職都輪不上！這些不都說(shuō)，只這一次，竟然連累到我們的蓮兒，冒著那么冰冷刺骨的河水，好不容易采來(lái)珍珠，卻因?yàn)槲业臒o(wú)能，一并損失！讓我情何以堪，又有何面目再茍活于世？”

    “老爺——”

    “阿瑪！”

    瓷器摔碎的聲音，伴隨著幾聲驚呼和哭腔。紐祜祿·蓮心端著藥碗踏進(jìn)屋苑，看見(jiàn)的就是凌柱捶胸頓足，撿起一塊摔碎的茶盞，要割腕的一幕。

    瓜爾佳·雪心嚇壞了，撲過(guò)去搶，卻不慎割傷了手指。蓮蕊從睡夢(mèng)中驚醒，來(lái)不及明白發(fā)生了什么，就看見(jiàn)額娘用流血的手死死地攥著阿瑪?shù)母觳?，鮮血蹭在了衣襟上，染開(kāi)大片的嫣紅。

    紐祜祿·凌柱隨之愣住，過(guò)了好半晌，既愧疚又心疼地抱起妻子大哭起來(lái)。

    “請(qǐng)問(wèn)，是紐祜祿大人的府宅么？”

    就在這時(shí)，屋苑外，忽然響起一道叩門的聲音。

    屋里亂作一團(tuán)，滿地碎瓷片，湯藥灑了，連被褥都被扯拽下來(lái)，紐祜祿·凌柱和瓜爾佳·雪心淚眼蒙眬地抬起頭，已然不知今夕是何夕。蓮心嘆了口氣，趕緊讓蓮蕊去開(kāi)門，自己則隨后踏出屋苑，一并將幾扇門窗都掩上。

    府門外，站著三個(gè)小廝模樣的人。

    模樣很陌生，卻極是恭順而知禮，修身挺直，舉手投足間，都并非一般市井人家的隨扈可相比。

    “你們是——”

    紐祜祿·蓮蕊歪著頭，疑惑地打量著他們，卻見(jiàn)其中一個(gè)禮貌地朝著她行了個(gè)禮，然后拿出一個(gè)蒙著紅呢軟布的托盤，交到她手里。

    “我家主子吩咐奴才們將這盒子交還給紐祜祿大人的長(zhǎng)千金。”

    托盤里，安置著一枚漆墨錦盒，描繪著鴟吻的紋飾，奢貴而典雅，一看就是皇家之物。蓮蕊年輕單純，不諳世事，就這樣在三人面前心急地打開(kāi)來(lái)看，盒子里面，赫然是用金絲銀線固定著的一顆瑩潤(rùn)碩大的珍珠。

    “咦，這是不是姐姐采回來(lái)的那顆啊？”蓮蕊不禁捂著嘴，驚詫地叫了出來(lái)。

    這時(shí)，另一個(gè)人將一卷簿冊(cè)交給了她，“我家主子說(shuō)，這簿冊(cè)是給紐祜祿大人的，但同樣要交給大人的長(zhǎng)千金。屆時(shí)紐祜祿小姐看到，便會(huì)知曉。煩勞姑娘代為轉(zhuǎn)交?！?br/>
    蓮蕊怔怔地看著面前的三人，不甚理解，卻還是乖巧地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    來(lái)人隨即斂身告辭。

    等三人走遠(yuǎn)，蓮蕊捧著東西關(guān)上府門，這才翻開(kāi)被藍(lán)絹布包裹著的簿冊(cè)觀瞧，卻赫然發(fā)現(xiàn)，在文書里面有一行簡(jiǎn)單的楷書，寫著紐祜祿·凌柱的名諱，還有新召命官職，以及對(duì)應(yīng)的一切公務(wù)，不禁又驚又喜地叫了起來(lái)：“天哪，這真的是朝廷的任命書？”

    聲音引來(lái)了屋里的兩個(gè)人，瓜爾佳·雪心攙扶著凌柱踏出門檻，“蕊兒，你剛才說(shuō)什么任命？”

    “阿瑪，朝廷的任命書下來(lái)了，正四品典儀的位置上有阿瑪?shù)拿?！阿瑪被扶正了！?br/>
    紐祜祿·凌柱難以置信地看著蓮蕊手里的冊(cè)子，那樣名貴的巾絹，燙紅色的簿冊(cè)封面，陌生而又熟悉的字體——在想象中出現(xiàn)過(guò)無(wú)數(shù)次的物什，現(xiàn)在就真真切切地?cái)[在眼前，整個(gè)人仿佛置身夢(mèng)中。

    “快……快拿給阿瑪看……”

    蓮蕊含淚遞過(guò)去，凌柱伸出顫顫巍巍的手，接過(guò)來(lái)，拿在手心里，良久地摩挲，激動(dòng)得已經(jīng)說(shuō)不出話來(lái)。

    “老爺——”

    凌柱緊緊地握著瓜爾佳·雪心的手，相顧無(wú)言，俱是熱淚盈眶，“也不知道是承了哪位高官的恩典，一定要好好去道謝，好好道謝。蕊兒，送東西的人可報(bào)出來(lái)處了？”

    蓮蕊想了想，老實(shí)地道：“他們只是說(shuō)聽(tīng)從主子的吩咐，至于來(lái)處，卻是沒(méi)提。啊，對(duì)了，他們一口一句長(zhǎng)千金，應(yīng)該是在說(shuō)姐姐，說(shuō)是這兩樣?xùn)|西一定要先交到姐姐的手上！”

    說(shuō)罷，“呀”了一聲，捂著嘴道：“我都給忘了，應(yīng)該先給姐姐過(guò)目的！”

    此刻，蓮心剛拾掇完屋苑里的碎瓷片，踏出門檻，正看見(jiàn)相互扶持的老夫妻雙雙投在自己身上的目光——阿瑪臉上的淚還沒(méi)干，卻是滿懷著感激和心疼，而額娘的眼神則是有些難懂，含著淡淡的不安，淡淡的傷感。

    “阿瑪，額娘，吩咐送這簿冊(cè)來(lái)的人，應(yīng)該就是十七王爺?！鄙徯撵o靜地道。

    紐祜祿·凌柱一愣，怎么也沒(méi)想到會(huì)是那一位高不可攀的王爺，“十七王爺……果親王？這次負(fù)責(zé)選核官職的人？”

    蓮心含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    那枚珍珠確實(shí)是獻(xiàn)給了負(fù)責(zé)此次任命的官員，卻不是送給果親王，而是直接送進(jìn)了十七王爺?shù)睦蠋煛矸荷袝㈧`阿的府上。阿靈阿素有廉名，剛正秉直，凌柱在送禮前也是捏了把冷汗，然而那府上的家丁卻毫不猶豫地收下了，凌柱于是更加覺(jué)得寒心和傷痛。然而此時(shí)，卻如何都想不到，是果親王親自為自己下了命令——

    “老天有眼！總算是有一個(gè)慧眼識(shí)珠的王爺，也不枉費(fèi)我十多年的苦守！”

    凌柱仰天長(zhǎng)嘆，臉上涕淚橫流。瓜爾佳·雪心扶著他，卻是欲言又止地看著蓮心，剛想張口說(shuō)些什么，卻見(jiàn)蓮心朝自己輕輕搖了搖頭，做了個(gè)噤聲的動(dòng)作。

    在凌柱昏迷的時(shí)候，這個(gè)倔強(qiáng)的女兒就曾去找過(guò)果親王，瓜爾佳·雪心是心知肚明。而且，朝廷的任命是多么大的事，怎么會(huì)輕易變動(dòng)？若果真是因?yàn)榕畠?，那么究竟是什么樣的?qǐng)求，能讓堂堂一個(gè)王爺朝令夕改？

    夜深時(shí)，瓜爾佳·雪心還是來(lái)到蓮心的寢房，拉著她的手，良久才擔(dān)憂地道：“蓮兒，你老實(shí)跟額娘說(shuō)，你是不是答應(yīng)果親王什么了？”

    蓮心看著鬢如霜華的女子，伸出手，將垂墜下來(lái)的發(fā)絲掖到耳側(cè)，“額娘為何這么問(wèn)？”

    “蓮兒，額娘最是了解你。平素溫婉純摯，骨子里卻有著一股不服輸?shù)膱?jiān)持，往往是認(rèn)定一件事，即便再難，也百折而不回。這次，倘若不是你答應(yīng)那邊什么條件，你阿瑪?shù)娜蚊鼤趺磿?huì)這么輕易地送過(guò)來(lái)呢？”

    蓮心抬起眼，并沒(méi)想到平素深居簡(jiǎn)出的額娘，居然能有這一份犀利和洞徹，不禁別過(guò)眼，避開(kāi)那道灼灼的目光，“朝廷對(duì)官員的核選，該是經(jīng)過(guò)嚴(yán)格的審查和考量，之所以有那道任命書，是因?yàn)榘數(shù)哪芰唾Y質(zhì)在備選之人里面實(shí)屬上乘，累些時(shí)日，最終脫穎而出，不應(yīng)該跟我有什么關(guān)系的。更何況，我確實(shí)去找過(guò)十七王爺，但那僅僅是求情，我并未答應(yīng)過(guò)什么，他也未做出任何要求……”

    “真的？”

    蓮心摩挲著瓜爾佳·雪心的手背，上面的肌膚因長(zhǎng)年的浣洗，得不到保養(yǎng)，而粗糙皸裂，“額娘要相信女兒。無(wú)論如何，那道任命書挽救了阿瑪?shù)男悦?，同時(shí)更實(shí)現(xiàn)了他畢生的理想。額娘和蕊兒以后再也不必為別人做漿洗和織補(bǔ)的活計(jì)。從今以后，我們?nèi)胰硕紩?huì)生活得更好?！?br/>
    欲明欲滅的燭光，照亮了少女一張俏麗的面頰。那般明媚鮮妍，饒是窗外的一輪皎潔明月，都羞煞得躲進(jìn)了云層里面。然而臉上含著的堅(jiān)強(qiáng)，卻不是這個(gè)年紀(jì)的女孩兒該有的。瓜爾佳·雪心鼻翼一酸，輕輕地將她摟進(jìn)懷里，眼眶里的淚抑制不住地淌了下來(lái)。

    皇親國(guó)戚的府宅都建在什剎海的岸沿上，一幢幢面朝著平安大街，清一色都是四合院相套的屋宇，高低錯(cuò)落的灰墻青瓦，遠(yuǎn)近相接的朱紅門樓，均飾以漆柱飛檐，蘇式彩畫及石雕門墩等，營(yíng)造出樸素淡雅、古拙典范的清朝皇室風(fēng)采。

    街道兩側(cè)幽靜寬敞，綠柳成蔭，平素很少有車馬和行人經(jīng)過(guò)，平坦?jié)崈舻穆访?，連落葉都清掃得規(guī)整。暮春的陽(yáng)光柔柔地灑下來(lái)，灑在那些層次分明的青瓦和飛檐上，閃爍起一層迷離的光澤。

    當(dāng)蓮心第二次站在果親王府宅院前，與初次的硬闖已是截然不同。

    “姑娘請(qǐng)！”

    朱紅的府門吱呀一聲被打開(kāi)，露出里面一座蓮紋屏門影壁，磚雕古獸，用以遮擋住閑人的視線，同時(shí)烘托出內(nèi)宅的氣勢(shì)和風(fēng)貌。元壽親自在門口為她領(lǐng)路，而負(fù)責(zé)把守的還是之前見(jiàn)過(guò)的兩人，看到是她，先是一愣，隨后即刻點(diǎn)頭哈腰，生怕禮數(shù)做不周全，有絲毫的怠慢之處。

    蓮心綰著裙裾，施施然跨進(jìn)府宅。

    這是在康熙帝后期建筑的府第，一部分仍沿用明朝的精良工藝，布局規(guī)整，搭建套間四合院；另一部分則是仿造江南風(fēng)韻，亭臺(tái)樓榭，環(huán)山銜水，廊回路轉(zhuǎn)。元壽引著她走過(guò)寬敞通闊的兩道垂花門，走不多時(shí)，穿過(guò)一道抄手游廊，步至西苑，管事的幾個(gè)嬤嬤們?cè)缫训群蚨鄷r(shí)。

    寢閣兩側(cè)是兩道月亮門，中間是雪白的墻。初夏時(shí)節(jié)，纏枝藤蘿都開(kāi)好了，大片大片紫色的花海鋪陳得肆無(wú)忌憚，蒸騰起一抹濃郁的花香，宛若置身夢(mèng)境。

    蓮心一路走來(lái)，始終低著頭，甚至看都未多看一眼，來(lái)到幾個(gè)嬤嬤跟前，輕輕斂身，行了一個(gè)端莊的禮。

    “這是二嫫，王府里的女管事，有何事情都可對(duì)她提?！?br/>
    元壽說(shuō)罷，便擺手讓苑里灑掃的丫鬟們都退下。

    蓮心抬起臉，面前站著一個(gè)面容端肅的婦人，有著跟額娘一樣的年紀(jì)，身形也略有相似，但氣度卻是截然不同。微翹的眼角，鼻翼有一顆痣，似乎不是個(gè)好相與的角色。

    “二嫫好。”

    被稱為二嫫的老婦挑起眼皮，跟著擺擺手，身后的丫鬟和婆子們都紛紛圍攏上來(lái)。

    都是府里伺候的老嬤嬤們，此刻細(xì)眼打量她，倒是生得好生標(biāo)致——不知是因走路多，還是羞赧，臉頰微微漲紅，卻越發(fā)出落得跟一朵芙蓉花似的；只穿著一身藍(lán)底碎花襦裙，單布褲子，腳上穿著舊卻潔凈的繡花小布鞋，只往那兒一站，簡(jiǎn)單而干凈，俏生生得動(dòng)人。

    “難怪爺要領(lǐng)進(jìn)府門，這姑娘年紀(jì)輕輕，已然美得不像話，若再虛長(zhǎng)個(gè)幾年，還不將城里的那些個(gè)窯姐兒都給比下去了！”

    等幾個(gè)丫頭將人領(lǐng)進(jìn)寢閣，其中一個(gè)才悄聲打趣，話音落，引得其他幾個(gè)嬤嬤呵呵直笑。

    元壽皺起眉，呵斥道：“別瞎說(shuō)！這位以后就是府里的小姐，是要當(dāng)格格養(yǎng)著的！都好生伺候著，怠慢一點(diǎn)兒，看主子不擰了你們的腦袋！”

    畢竟是府里的一等管事，一語(yǔ)出，眾人都縮脖噤聲，悻悻地散了。二嫫卻站在原地，臉上是一成不變的不咸不淡的表情。

    “那位是何來(lái)歷？姓什么的？”

    元壽面對(duì)她，生出幾分恭敬，壓低聲音道出了一個(gè)姓氏：“紐祜祿?！?br/>
    二嫫一挑眉，道：“那可是上三旗的老姓兒了?？晌仪浦?，卻不像是鑲黃旗里哪家的郡主。以前從不見(jiàn)爺帶什么姑娘回來(lái)，怎么，頭一遭，就撿了一位滄海遺珠？”

    “此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，連我都摸不清爺?shù)囊馑??！痹獕劭戳宋菰返姆较蛞谎?，“只不過(guò)身份來(lái)歷比較簡(jiǎn)單，是剛提拔的四品典儀的女兒，家世單薄，是上三旗里早已沒(méi)落的人家?！?br/>
    “四品？”二嫫搖頭，區(qū)區(qū)一個(gè)典儀的女兒，就要請(qǐng)進(jìn)府當(dāng)格格養(yǎng)著，“按照爺?shù)男宰?，連平素跟太妃相近的那些個(gè)表小姐都不怎么待見(jiàn)，倒是真有個(gè)特別的么……”

    元壽也搖頭，表示自己并不知。

    就在兩位管事說(shuō)話的時(shí)候，屋苑里，幾個(gè)丫鬟早已將木桶和熱水都備好了。

    薄紗雙面繡屏風(fēng)后面，寶閣巾絹，香花暖水，熏熱的煙氣徐徐升騰，彌漫得偌大寢房都籠罩著一層蒙蒙白霧。門扉在身后關(guān)上，蓮心走過(guò)去，任由丫鬟伺候她脫衣。

    簡(jiǎn)單的襦裙和單褲，里面也一件不剩，蓮心抱著雙肩站在朦朧的水汽里，纖柔單薄。