“歲朝蒙黑四邊天，大雪紛紛是旱年；但得立春晴一日，農(nóng)夫不用力耕田。”

    挺州淠縣西郊，商旅必經(jīng)的坦蕩官道一側(cè)，一處矮坡上，有一株百年老樹(shù)，逢了春，梢頭剛冒出些嫩綠新芽，樹(shù)旁倚著一塊形如臥牛的平滑長(zhǎng)石。

    大清早的，只見(jiàn)一個(gè)官服老爺正靠背兒半躺在這塊臥牛石上，擱了一壺酒在草地上，正悠哉偷閑，逢了正月立春節(jié)氣，老大人嘴里唱著農(nóng)諺歌打頭的那幾句，左手往嘴里丟幾粒花生米，右手拎起酒壺對(duì)著壺嘴咂摸些酒味兒。

    “嘖，打完了春，鞭過(guò)了春牛，今年就盼個(gè)好收成了！還有這滿樹(shù)的梨花兒開(kāi)，來(lái)一壺梨花佳釀，青旗沽酒趁梨花嘛！”

    老大人仰著頭、笑瞇瞇地看著山坡上這棵近兩百年樹(shù)齡的酸梨樹(shù)，擎天華蓋，虬枝崢嶸，等開(kāi)花結(jié)果，路人便能摘得果子吃。

    “大人——都護(hù)大人——”

    忽然，喊聲老遠(yuǎn)地傳來(lái)，一名師爺模樣的中年人，拎著衣衫下擺，一路沖上山坡，奔至臥牛石上躺身的老大人面前，氣喘吁吁地道：“可算找到您了，您連北挺都護(hù)府都不待，跑到淠縣待在西郊這野山坡上，這、這這……您這到底是想干啥呢？”

    “哪個(gè)說(shuō)職任北挺都護(hù)，就不能偷閑溜達(dá)出來(lái)，放松放松？”老大人一派賦閑的樣兒，溜在這片兒山坡上，天為被地為床，還伸手指了指那棵酸梨樹(shù)，捋須笑道：“張參事你瞧，這百年老樹(shù)若是開(kāi)花結(jié)果，每年結(jié)的梨子就跟核桃一般大，味道酸不溜丟的，卻能給路過(guò)的異鄉(xiāng)人，解渴?！?br/>
    “都護(hù)大人！”長(zhǎng)衫中年人急道，“挺州鎮(zhèn)兵萬(wàn)余的節(jié)度使造反，領(lǐng)兵壓至南境與苗啟三的叛軍會(huì)合，被圣上御駕親征平叛生擒，他與另外七名節(jié)度使……不，不！是與七個(gè)逆賊一道，打入刑部天牢；

    “可他這萬(wàn)余兵力傾巢移出西北轄地，而大人您前些年進(jìn)駐北挺后，又將所率軍隊(duì)編為田卒，開(kāi)荒種地，屯墾戍邊，如今手下無(wú)一兵一卒可用，朝廷又將鐵面軍主力盡數(shù)召回長(zhǎng)安，您怎就不擔(dān)心……

    “挺州有西北重鎮(zhèn)、城池十余座，北挺更是重中之重，而今兵力不足，防備空虛，西北邊關(guān)又常年陷于戰(zhàn)事，外有犬戎?jǐn)郴嘉闯?，?nèi)有逆賊作亂不休，時(shí)局又動(dòng)蕩不穩(wěn)，隨時(shí)都有戰(zhàn)事爆發(fā)，大人您怎可掉以輕心？”

    張參事憂心忡忡，那位老大人卻不以為然：“你瞎操什么心？圣上都派了第一戰(zhàn)將馭刺將軍鎮(zhèn)守虎牢隘口，邊防守軍堅(jiān)不可摧，本官難得偷個(gè)閑，你就當(dāng)本官是來(lái)挺州咽喉之稱(chēng)的淠縣體察民情，這不就得了？”

    “大人……”張參事還想再進(jìn)勸諫，都護(hù)大人已不耐地蹙眉道：“閉嘴！你擔(dān)憂的事，本官難道就沒(méi)想過(guò)嗎？可有什么法子呢？邊關(guān)打仗，糧食緊缺，本官將自個(gè)的士卒編為田卒，開(kāi)荒種地，也是為了給邊防守軍供應(yīng)充足的糧食，讓馭刺將軍率兵抗敵時(shí)，還有力氣打仗！”

    官家糧倉(cāng)儲(chǔ)備的皇糧，都供給了鐵面軍，又被嗜血好戰(zhàn)的暴君屢次御駕親征搞出的大排場(chǎng)，給揮霍一空，就算強(qiáng)行征收百姓秋藏的糧食，儲(chǔ)備在官倉(cāng)，年前也被東宮那位新儲(chǔ)君，擅自拿去賑災(zāi)，救濟(jì)災(zāi)民了，邊防守軍的口糧，還不得由都護(hù)大人自個(gè)想法子解決么！

    “甭說(shuō)這北旱南澇的，治水無(wú)功、連年饑荒，單說(shuō)咱們這位皇上，打江山易、守江山難，看看他都如何治理這天下的？”

    天高皇帝遠(yuǎn)，老大人拎著酒壺嚼著花生米，幾口黃湯下肚，已有七分醉意，竟借著酒勁發(fā)起了牢騷：

    “不說(shuō)遠(yuǎn)的，就說(shuō)近的吧——這個(gè)年節(jié)算是過(guò)完了，朝廷里連個(gè)打賞都沒(méi)有，聽(tīng)說(shuō)長(zhǎng)安的上元節(jié)，連花燈都沒(méi)鬧，盡在鬧驅(qū)儺擊鼓的迎神祭祀，驅(qū)儺爆竹炸得滿城噼里啪啦的響，城外是兵，城內(nèi)也是兵，這年節(jié)都過(guò)得慌兮兮的，喜慶爆竹，也炸得人心驚肉跳！”

    “你說(shuō)這事有多荒唐——臘八節(jié)的驅(qū)儺除疫儀式，一直鬧騰到上元節(jié)，看來(lái)這宮里頭還不安生，太子病勢(shì)大抵也未見(jiàn)起色，圣上一個(gè)勁地下旨驅(qū)挪，依托神鬼之力，治的什么天下？”

    “大人！”都護(hù)大人如此口無(wú)遮掩，竟對(duì)天子大不敬，張參事嚇得不輕，急忙擺手勸阻：“您快別說(shuō)了，趕緊回去吧！”

    “瞧你那慫樣，怕個(gè)什么？”老大人晃晃悠悠站起身來(lái)，手搭涼棚，于山坡上縱目遠(yuǎn)眺，“瞧瞧，你快瞧瞧，淠縣乃是北挺門(mén)戶所在，眼下這不是安生著嗎？本官的兵在田里打春牛，忙春耕，此地一派祥和安寧……”

    忽然，老大人“咦”了一聲，縱目遠(yuǎn)眺時(shí)，伸手一指遠(yuǎn)處，奇道：“張參事，官道那頭是怎么回事？揚(yáng)沙了嗎？”

    順著老大人手指的方向望去，張參事也疑惑了一下：官道那頭，一片塵土飛揚(yáng)，濃濃的塵霧翻騰著，漸漸往這邊移來(lái)，距離再近些，依稀可見(jiàn)——滾滾塵浪之中，模糊地閃現(xiàn)一片片黑影，鐵蹄隆隆重踏之聲，由遠(yuǎn)而近！

    “那是、那是……”張參事臉色急變，失聲驚呼：“是騎兵戰(zhàn)馬！”

    坦蕩官道上，煙霧般彌漫的滾滾塵浪之中，裹挾著千軍萬(wàn)馬的鐵蹄奔踏之聲，大地開(kāi)始震顫，猝然之間，竟有敵兵以雷霆萬(wàn)鈞之勢(shì)，破開(kāi)晨霧，貫入北挺“咽喉”。

    奔騰戰(zhàn)馬后方，大批鎧甲兵士布陣壓境，黑壓壓的一片，速度飛快，瞬間移至眼前。

    嗖——！

    戰(zhàn)馬蕭蕭，開(kāi)弓拉弦聲起，一支利箭激射而出，筆直射向矮坡上呆站著的都護(hù)大人。

    一聲慘叫，老大人手捂胸口，難以置信地低頭，看著貫穿在胸膛的那支利箭，眼中凝固著驚駭之色，身軀往后一倒，倒在了臥牛石上，那只酒壺“骨碌碌”滾下了山坡。

    “馭、馭將軍的屠龍戰(zhàn)旗？！”山坡上余下的那個(gè)活口，“啊”地驚叫一聲，拔腳就跑，拼了命地沖淠縣里頭跑，沿路慘叫：“不好了——馭將軍的兵，調(diào)轉(zhuǎn)矛頭來(lái)攻打咱們的城池了——”

    ……

    兵禍猝起！

    等到消息傳入長(zhǎng)安宮城，路上已是耽擱了十多日，朝廷上下驚聞馭刺不僅舉兵造反，甚至引狼入室，竟與犬戎?jǐn)耻娊Y(jié)盟，為狼子野心的犬戎外敵打開(kāi)了西北門(mén)戶，數(shù)十萬(wàn)大軍刺入北挺咽喉，長(zhǎng)驅(qū)直入，一舉攻下十座城池。

    短短十日，挺州淪陷，翼洲亦是岌岌可危！

    軍情急報(bào)，呈遞到御案，匡宗拖著傷病未愈的龍?bào)w，急宣文武百官上朝，三省六部甚至是御史臺(tái)，身著官服的臣子惶惶然奉旨面圣，早朝鐘聲驚鳴，金鑾殿外龍首道上，威懾鞭聲抽打在地，一批批朝臣奔跑著上朝，兵部、軍事內(nèi)閣，機(jī)要官員更是全員出動(dòng)，文武分列，金鑾殿鳳凰池內(nèi)一片凝重氛圍。

    “馭刺引犬戎賊子入關(guān)，舉兵造反，攻陷挺州，侵占十多座城池，一路直逼長(zhǎng)安而來(lái)！”

    聽(tīng)得軍情急報(bào)，匡宗雷霆震怒，眾臣誠(chéng)惶誠(chéng)恐。

    “鐵面軍主力都集中在長(zhǎng)安周邊，外防空虛，北挺都護(hù)府形同虛設(shè)，且，馭刺身邊必有一個(gè)極高明的軍師謀士，時(shí)機(jī)抓的巧，趁虛而入，攻其不備，一鼓作氣勢(shì)如破竹！臣，懇請(qǐng)圣上，火速派兵支援翼州！”

    兵部侍郎晏公，出列，上呈奏表：

    “犬戎?jǐn)耻娂榜S刺所率兵力，不下數(shù)十萬(wàn)！圣上還需撥出三十萬(wàn)鐵面軍兵力，前往支援，臣，請(qǐng)旨——領(lǐng)兵抗敵！”

    匡宗聽(tīng)罷，陰沉著臉色，心懷猜忌地盯住晏公：“你讓朕撥出三十萬(wàn)鐵面軍兵力？”

    鐵面軍百萬(wàn)雄師，馭刺得了十萬(wàn)，王冕得了十萬(wàn)，趙野領(lǐng)去的十萬(wàn)亦是下落不明，加之連年平叛戰(zhàn)役，折損的數(shù)萬(wàn)兵力，如今，鐵面軍剩余六十多萬(wàn)兵力，在長(zhǎng)安的主力有十多萬(wàn)，長(zhǎng)安周邊布防的有十多萬(wàn)，其余兵力駐扎四方各個(gè)軍事要塞。

    晏公此刻提議撥兵三十萬(wàn)，等于搬空長(zhǎng)安內(nèi)外布防的所有兵力！

    京畿重地沒(méi)了重兵布防，置天子安危于何地？晏公居心何在？

    天子懷疑猜忌的目光，刺在身上，晏公驚覺(jué)，低頭默然不語(yǔ)。

    匡宗臉色卻越發(fā)陰沉，想起東宮出事之后，晏公連日來(lái)不斷上奏疏，幫太子說(shuō)盡好話，還說(shuō)什么——若非太子一力平定流民之亂，圣上御駕親征的歸途更是險(xiǎn)難重重，稍有不慎，連回到長(zhǎng)安宮城都難！

    照晏公的這般說(shuō)辭，太子私挪國(guó)庫(kù)賑災(zāi)，把軍糧撥給了饑民，也是為了他好咯？——匡宗咯吱咯吱地咬牙，暗罵這對(duì)翁婿可惡，當(dāng)初不領(lǐng)兵來(lái)救他脫困，如今反倒是他們有理了？

    “晏卿，你還未去東宮探望一番吧？”

    在這個(gè)節(jié)骨眼上，匡宗突然提起東宮來(lái)，眾臣相顧失色，晏公更是惴惴不安，躬身低頭，不敢多說(shuō)一字半句。

    “除了東宮詹事主簿，如今東宮里頭還有什么人？”

    匡宗這一問(wèn)，臣子們悶嘴葫蘆一般，大氣也不敢出一口。

    眾人心里頭亮堂：東宮那頭還能剩下什么人？太子左右衛(wèi)司、太子親衛(wèi)，內(nèi)坊丞、左右監(jiān)門(mén)直長(zhǎng)、率府長(zhǎng)史……等等眾多職官，要么是內(nèi)廷未得貴妃授意，尚未將人員安插齊整，要么是在東宮正殿走水當(dāng)日被活活“燒”死。

    總之，東宮死了一大批人，宮城里頭所有人都諱莫如深，對(duì)外堅(jiān)稱(chēng)東宮的人全被燒死了，連太子侍醫(yī)都不留一個(gè)！

    “啟奏圣上——”朝臣們不敢吭聲，匡宗身后侍立的、一個(gè)新近得寵的太監(jiān)卻察言觀色，吊著嗓門(mén)尖聲兒道：“東宮不還有太子在么？”

    “珩兒？”匡宗故作恍然地點(diǎn)點(diǎn)頭，竟然在前線戰(zhàn)情萬(wàn)分緊急，文武百官上朝商議抗敵一事時(shí)，突然點(diǎn)名提到太子：“聽(tīng)說(shuō)他前幾日就已蘇醒過(guò)來(lái)，朕龍?bào)w欠安，太子理應(yīng)為朕分憂！”

    分憂？！聞聽(tīng)圣上此言，晏公與眾位臣公大驚失色：太子病勢(shì)極重，連起身下榻走路都極其艱難，如何還能為圣上分憂？

    這簡(jiǎn)直是強(qiáng)人所難！