?859年的春天，是海德威大陸噩耗的一年，不安年份的起始點(diǎn)。沒有人知道這一年究竟發(fā)生了多少事情，但至少不能以事不關(guān)己的態(tài)度去面對事實(shí)。

    冬雪冰融，掛于木堡墻上的冰刺，沿著尖端點(diǎn)點(diǎn)滴滴流出水珠。除去極其寒冷暴風(fēng)雪的數(shù)天以外，這個冬季讓人歡欣，因?yàn)楸槐┡駧ё叩撵`魂甚少。格蘭特在春天到來的數(shù)天，城上城下如同雨后春筍，所有人都冒了出來，在慶賀同時有著他們必須完成的事情。格蘭特商隊(duì)的歸來也讓城鎮(zhèn)增添多幾分熱鬧，為了慶祝新的一年眾多人前往教會，在馬什修士的帶領(lǐng)下譜頌圣詩和朗讀《贊美詩》，由于人過多教會外被重重圍起。比起冬天那單調(diào)的打鐵聲，此時的各種聲音響遍上下。

    即使缺少了領(lǐng)主坐守城內(nèi)，人們還是自主地展開各自的工作，狩獵的，伐木的，烤面包的，制作工具的，生產(chǎn)武器的，所有的一些正如春天到來一樣把冰雪融化。

    嘰嘰呱呱的叫聲讓人好奇，沒錯，那是圖本斯由西西里湖帶回來的灰鴨子，開拓出來的湖面需要養(yǎng)殖，若非如此春天到秋天糧食會顯得十分短缺。雖然老馬克并不認(rèn)為那些灰鴨能抵御寒冬，至少這是年末的事情。根據(jù)阿諾德原則，被登記的格蘭特居民都享有獲得這次新春貿(mào)易回來的牲畜，養(yǎng)殖將由居民自住處理，收獲多少也是居民自愿原則，顯得十分公平。

    日常集結(jié)的士兵與公會劍士，今天是他們的獎賞日，雖然現(xiàn)在的格蘭特算不上富裕，但硬繃繃的銀幣金幣還是有的。作為守備隊(duì)長，過去的近衛(wèi)侍隊(duì)長漢克顯得生硬，因?yàn)闈h克并不適應(yīng)演講，如果現(xiàn)在又?jǐn)橙藖硪u，那么絕對會比這個演講要強(qiáng)十倍，訓(xùn)話的話能夠好上五倍?！案鶕?jù)阿諾德大人所訂立的律法，今天將分批巡邏。在你們得到一枚銀鷹的同時，三天的休假也同時開始?！边@意味這士兵們可以由長期的訓(xùn)練，巡邏，演習(xí)這些枯燥無味的日子中脫離出來。眾多士兵都在對視中流露出歡欣的神色，包吃包住還有薪金，甚至還有假期，這種前所未有的，實(shí)屬地方特色的軍旅生活，大概就只有格蘭特這里了。

    “這個時候阿諾德大人竟然去了魯斯特，圖本斯你怎么就先回來了呢？”

    分配物資的圖本斯并沒有停手，隨手抓起一只灰鴨遞給艾爾莎“大人說如果再呆在木堡里，恐怕法典完成后，就會成為你的生物解剖助手，還是去魯斯特拜訪公爵千金好了?！闭f完圖本斯再轉(zhuǎn)頭看了看手中的灰鴨，一手收回去“不！這個不應(yīng)該給你?！?br/>
    “給我！拿出來的東西有收回去的意思嗎？”難道我會把這只鴨拿來當(dāng)實(shí)驗(yàn)，想一想或許還是個不錯的選擇。艾爾莎強(qiáng)硬地奪過鴨子，也無視像鴨子哇哇叫的圖本斯“我不會這么快就宰了它，至少讓它生下幾只蛋以后?！?br/>
    “阿諾德你這家伙還真是艷福不淺??！”暗自竊笑的圖本斯看著離去的艾爾莎，手中活依舊停不下來。

    冰雪的融化也促化了各種生物的活動，冬眠醒來的野獸和不得不干活的賞金獵人。索克城來的信使在中心廣場貼上懸賞，針對的正是兩地之間的山賊。

    “那是什么公告？”

    “懸賞什么的?！?br/>
    內(nèi)容是什么沒有人能夠認(rèn)讀，平民大多都是農(nóng)奴，認(rèn)字不如耕地。圍繞公告欄的人甚多，他們都希望知道內(nèi)容。

    深藍(lán)圓帽和披肩，留有些許須根的信使大聲朗讀，稍遠(yuǎn)壓根聽不到他說什么“懸賞，索克城與格蘭特城之間的山賊，波本鯨斯群山的山賊頭領(lǐng)，一名獨(dú)腳山賊為首的山賊，誰拿著那人頭來我這里或是索克城里去，五百銅板將屬于他?！?br/>
    “哈哈……才五百銅板，不值得我們?yōu)榇嗣半U?！毙菁俚氖勘种械你y幣比起冒著生命危險的銅板要可靠得多。

    在格蘭特里這一紙懸賞沒有任何吸引力，人聚人散，連上前詢問的人都沒有，讓信使摸不著頭“嘿！你們難道覺得五百銅板是小數(shù)目嗎？”至少自己覺得那是自己兩年多的收入，卻沒有評估考量到格蘭特領(lǐng)主的慷慨“五百銅板對于你們這些士兵和農(nóng)奴來說，是一個多么龐大的數(shù)目?！?br/>
    農(nóng)奴這是是沒有的，信使招致各種仇視和白眼“那為什么你自己不去當(dāng)一名賞金獵人？那可是波本鯨斯的事，跟卡羅艾恩沒什么關(guān)系吧？”

    “哈？！為什么？”信使很滿足自己的現(xiàn)在“我可是一名信使，是信使。擁有杉樹紋章的人，那種野蠻行為可不適合我?！庇檬种钢厍鞍咨紭浼y章，至少現(xiàn)在山賊沒有危害到自己的權(quán)益和財產(chǎn)。

    士兵一笑而過，聳聳肩轉(zhuǎn)頭離去。同樣，山賊沒有危害到格蘭特的情況下，沒有理由浪費(fèi)難得的三天假期去山林冒險，袋中那傳遞體溫溫暖的銀幣讓人滿足，今天可要到湖邊洪流酒館暢飲“山賊？！隨他去吧！”。

    毫無收獲的信使把格蘭特所見所聞轉(zhuǎn)告給他的主人錢寧伯爵“算了吧！卡羅艾恩人是不會理會波本鯨斯商人的痛苦?！鄙钏{(lán)的外套，一身緊身衣褲，伯爵的羊毛斗篷拖到地上。

    肥胖的政協(xié)大臣步步蹣跚，看上去走起來十分吃力“我的大人，恐怕不是大人所想?！卞X寧伯爵十分信任此人，唯一就是覺得他吃得太多，大概是這種肥胖更顯得他可愛“格蘭特的領(lǐng)主阿諾德子爵把錢財分發(fā)給他的領(lǐng)民，單單五百銅板，恐怕在格蘭特里面，讓任何人覺得這只是春天到來，錢寧大人的懸賞，在他們眼中不過是小小的恩惠。如同香瓜和蘋果的區(qū)別?！狈逝终f(xié)大臣那斑紋長衣跟隨他的肥肉舞動，就像是掛在身上的黃油，上下晃動。

    “恩惠！五百銅板對于農(nóng)奴來說是他們四年的收入，對他們來說是一個可觀的額外收入。”

    “是的，我的大人?！狈逝终f(xié)大臣微微作禮“那只限于我們?！?br/>
    “哈維，你給我說說，格蘭特是怎樣的一個地方，那阿諾德又是怎樣的一個人?！笨諝膺€是寒冷，口中吐出的氣，隱約還能看到白霧。視野廣闊的樓塔是錢寧·伊澤貝倫喜歡的地方，只是辛苦那步步蹣跚的大臣，登上這樓塔足夠他消化掉一天的飯量。

    “格蘭特，如果要我形如那是怎樣的一個地方，只能用十字城來形容，半邊田地種滿十字花。我可能會因?yàn)槭只ǘ阅仭！卞X寧看著哈維呵呵一笑“至于那個阿諾德子爵，很多貴族領(lǐng)主都并不喜歡他，他過于耀眼，終有一天會為此付出代價。”

    “他的傳聞我略有所聞，卡羅艾恩的拯救者，三年一度秋收盛會的冠軍?！?br/>
    “是的，被國王稱贊富有騎士精神的人?！?br/>
    “不錯。那他的騎士有多少人？三十名，還是四十名騎士？”

    “算得上騎士的就只有幾人而已，他哪里的除了民兵和喘息堡近衛(wèi)隊(duì)以外，就只有劍士公會的二十來人?！惫S也只是想得過多，口舌心快“我的大人，該不會是打算因?yàn)閷Ψ饺松?，打算去搶奪吧？”

    錢寧十分不快“你怎么會有這樣的想法，我有什么理由去？你的想法難以理解。”政協(xié)大臣深深的鞠躬致歉，肥肉就像要往外擠出一樣“叫信使帶個信息給附近的領(lǐng)主，希望他們能夠協(xié)助解決那些窩在山里的山賊強(qiáng)盜。”

    “我的大人，山賊的事情信使會處理好。但波耶瓦哈總督統(tǒng)領(lǐng)又發(fā)來了征兵要求，國王也一如常往，要求各領(lǐng)主派出士兵出征?！?br/>
    “哼！那混球波耶瓦哈公爵，三年，足足三年都還沒有平定蘇萊德的混亂?！北緛淼牟豢旄亲兊脷鈶崱罢f什么一舉擊退蠻族，占據(jù)他們的首都。癡人夢話，連那些紅毛蠻族的重鎮(zhèn)都沒有攻下，都不知道浪費(fèi)了多少國力。”

    “大人，相信各地領(lǐng)主也早已不滿，只是找不到一個合適的理由去根除?！?br/>
    “理由？！噢……我的主神??！一個只會窩在伯尼爾城的人，只過著酒池肉林的日子，而仗由我們的人去打，這樣的理由還不足夠嗎？天煞的波耶瓦哈，怎么伯隆就不召喚他去他的宴會?！蓖现蛎放褡哌M(jìn)樓塔，地上留下了它的溫暖。

    看著嘆息無奈的錢寧，帶著憂愁和傷感離開樓塔，哈維轉(zhuǎn)頭看向戶外嘆息細(xì)道“最后的晚餐嗎？”

    遠(yuǎn)離冰雪的魯斯特四季氣候宜人，在古老形式化的社會里，人際關(guān)系更顯得重要。拜訪的禮品上一支紅木墨筆足以顯示阿諾德的盛意。暗紅紅木筆筒，銀邊鑲嵌筆頭，比起鵝毛筆拿在手中要舒適得多，書寫流暢，不會因?yàn)檫^于用力而擠出過量墨水，而弄得紙張一片漆黑。

    宮廷禮儀官，政協(xié)大臣，對于這種高貴典雅的文用工具，自然是愛不惜手，希望能夠得以阿諾德的賜贈，可以說是文學(xué)需求上的進(jìn)步。

    “實(shí)在太神奇了，為什么阿諾德大人會想出這種前人做不出來的用具呢？實(shí)在太神奇了?！?br/>
    圍繞在阿諾德身邊的眾多文人雅士，政務(wù)大臣對這新發(fā)明交口稱贊。畢竟寒冬中要不是這鋼筆，估計現(xiàn)在自己還**于那可恨的墨跡之中。

    本次前往魯斯特的目的并非送贈鋼筆，而是應(yīng)約前往威靈頓公爵府邸，拜訪哪位芙蕾莉千金大小姐。對于阿諾德自己小小的送贈而言，也是收獲良多，各種情報如同崩堤一樣涌入。騎士公會壓迫劍士公會的事情，卡瑟特那神秘的禁斷史，東部戰(zhàn)爭的各種流言蜚語，馬爾特那數(shù)十女兒等等，各種各樣奇奇怪怪的事情。

    騎士公會就是威靈頓的府邸，書記，禮官，大臣也同住一起。不過是一個城中城，獨(dú)角獸紋章圍墻之后完全是另一個世界。羅馬宮殿般的簡潔，騎士樸素的精神由建筑得以體現(xiàn)，草地樹木都被藝術(shù)性地修葺。也可以用宮殿中的古堡來形容，座落半山湖畔邊的一座三層圓頂古堡建筑，三米高的城門和吊橋，灰白的城墻留有長年拍打的雨痕。公爵的小古堡宮殿，別致的生活方式讓人意想不到。

    阿諾德的到來并沒有讓威靈頓感到奇怪，正如普洛斯科國王的希望，如果阿諾德能夠?yàn)檎?quán)的支持度增加，從而統(tǒng)治卡羅艾恩領(lǐng)土的話，芙蕾莉的出嫁人選已是屈指可數(shù)，而阿諾德則是首當(dāng)其沖的首選。但并沒有因此而把泡影當(dāng)作事實(shí)，威靈頓還是一副嚴(yán)謹(jǐn)嚴(yán)肅的態(tài)度，對阿諾德還是副不饒人的神色。

    拜訪芙蕾莉之前還是跟威靈頓公爵回個面，流言蜚語對名流望族一點(diǎn)都不好，名聲榮譽(yù)比性命重要。走上石梯進(jìn)入大殿，威靈頓公爵早已經(jīng)在自己的領(lǐng)主席位上等待阿諾德的到來，兩側(cè)寥寥無幾的官員正各自稟報他們的日常政要。公爵草草打發(fā)自己的官員，讓阿諾德坐在賓客席位上。對于阿諾德獻(xiàn)上的禮物威靈頓沒有立刻打開去看，因?yàn)樗约褐蓝Y物不過是一份心意，公爵的矜持和高貴比起那些大臣要看得更重。

    “小子。”比起臭小子，關(guān)系算是有所改善“看來你深得我的部下喜愛，但如果**贊美之中，那你就給我回去?！痹捴袔Т淌峭`頓永遠(yuǎn)對阿諾德的態(tài)度，實(shí)在難以改變。

    阿諾德點(diǎn)頭“公爵大人所說甚是，在下謹(jǐn)遵教誨。”

    “這個春天帶來一種不好的氣息，東部的戰(zhàn)爭不遠(yuǎn)了?！迸扇|部戰(zhàn)爭的人，殺敵一千，自傷八百，一場沒有結(jié)果的戰(zhàn)爭，什么時候是個頭完全看不清楚“小子，你這次也跑不了，也躲避不了?！?br/>
    “是的，公爵大人。我會親自上陣，帶著我的士兵一同前往蘇萊德，帶著他們?nèi)?，與他們一同回?！?br/>
    “小子，別輕視自己的性命?！蓖`頓是提醒阿諾德卡羅艾恩的事情，還有不希望首選女婿成為鬼魂女婿，至少阿諾德比起其他人要好“你不是普洛斯科國王，說去是去，說回是回。蘇萊德戰(zhàn)場上沒有你想象的美好?！?br/>
    “尊敬的大人，我從來不打算就這樣犧牲自己。我必須履行承諾，把蠻族殺出蘇萊德，把他們戰(zhàn)盔的紅毛裝飾我的戰(zhàn)馬。”

    “承諾固然重要，但戰(zhàn)場會吞噬你的誓言。”威靈頓吸了一口濁氣“小子，你打算帶多少人去？”希望阿諾德有一百多人，至少這樣不會被對方嚇壞。

    “四十?！?br/>
    “什么？四十人？臭小子，你認(rèn)為你四十人能做出什么事情？”威靈頓公爵差點(diǎn)沒滑下“你是打算去游覽蘇萊德，還是說去當(dāng)蠻族的腳下泥？”

    綜合考慮到格蘭特的發(fā)展和實(shí)力，能夠拿出四十人已經(jīng)是極限中的極限，無奈的聳肩苦笑“游歷蘇萊德是一件不錯的事情。”

    “臭小子，你這玩笑一點(diǎn)都不好。如果是我，我會帶著那幾十人去找鮑斯總督或者李斯特總督，尋求他們的庇護(hù)?！惫羰墙o對方一個提示，寄人籬下總比客死異鄉(xiāng)要強(qiáng)“你可要記住，你若果死去，你那一夜城格蘭特可要轉(zhuǎn)手他人了?！?br/>
    看著笑而不語的阿諾德，對這愣頭青感到可憐，國王的敕令必須遵從，如果英年早逝實(shí)在可惜“你下去吧！芙蕾莉?qū)δ愕漠嬘兄诲e的評價，她在小園等著你。”待對方離去后威靈頓也搖頭嘆息“希望鮑斯能夠幫助他一把，如果這臭小子就這樣魂歸天國，那只能說她不過如此?！?br/>
    古堡的第二層有著一個空闊開明的花園，亭臺樓閣，百花盛放，在一片鳥語花香中芙蕾莉手執(zhí)鬃毛畫筆，粉畫一幅庭院油畫。乳白吊帶長裙，輕紗披肩，金絲秀發(fā)閃爍光澤，讓四周如同沐浴陽光之中，使油畫增添幾分鮮明。

    “阿諾德大人，你來啦？”無法壓抑心中喜悅的大小姐把畫筆塞給侍女，連連站起提群作禮，對方也不嫌棄自己的手沾有油彩，躬身作禮牽手輕吻。

    她知道自己今天要到來拜訪，是想要表現(xiàn)出自己也懂歌詞詩賦，琴棋書畫，特意地在庭院里畫畫等待自己的到來“芙蕾莉小姐，你的畫實(shí)在美，如同你一樣美麗動人。”

    “謝阿諾德大人的贊賞，大人的畫讓我感受到冰雪之美……”

    兩人短暫的相聚，相互間各自表述兩地的生活，也讓芙蕾莉知道格蘭特的建立和如何渡過這個寒冬。最后又再圍繞著那景色間的話題，相互對一些道聽旁說的地方事物作探討。

    “阿諾德大人要親自去蘇萊德抵抗蠻族？”

    “是的，這是國王敕令，做下臣的我沒有任何理由拒絕?！?br/>
    “我由父親和大臣還有騎士們的口中得知，蘇萊德是一個煉獄，即使是冬季冰雪，那雪地上依舊一片暗紅?！闭勗掗g恐懼的神色由心而生“哪里無休止的戰(zhàn)爭，哪里沾滿了海德威大陸人們的鮮血，實(shí)在太可怕，不敢再去想象。”

    面對花容失色的芙蕾莉，阿諾德靠近了對方“他們有去過蘇萊德嗎？”玉慘花愁的芙蕾莉只能搖頭“那些不過都只是沒有證實(shí)過的事情，我會用我的雙眼去見證，然后回來跟你細(xì)說蘇萊德的真實(shí)?！?br/>
    芙蕾莉流露出一絲傷感的神色，蘇萊德是亡靈和墳?zāi)沟募械?，大地已?jīng)吸取過多的鮮血，綠草和樹葉都紛紛變成血紅“阿諾德大人，你要千萬保重，千萬……”那濕潤的雙瞳，似乎預(yù)示各種不安。

    阿諾德知道對方想說什么，但自己沒有任何能夠解釋的話，用手抵住對方的櫻桃小嘴，只是用輕吻，輕輕碰觸對方雙唇“我會回來的。帶著無上的光榮和榮耀?！眱扇酥g沒有明確的婚約，成功與失敗會冥定一切，一位公爵不會隨意讓身份低下的人隨意接近自己的女兒，更何況是親吻香澤。

    離開騎士公會之后，阿諾德必須維持與馬爾特之間的關(guān)系，假借名義拜訪馬爾特和雅黛兒，短暫造訪馬爾特莊園。也希望這位人脈極其強(qiáng)大的子爵能夠在各貴族領(lǐng)主間周旋，以免自己外出打仗，后院卻起火，防止那些不懷好意的領(lǐng)主趁機(jī)入侵，大肆破壞。既然是自己已經(jīng)決定和造成的事實(shí)，那么預(yù)防措施能做多少是多少。

    讓人驚訝的是馬爾特竟然為女兒做主提出婚約，但阿諾德并沒有立刻回復(fù)，以前程未卜為由借故婉轉(zhuǎn)推脫拒絕，不希望馬爾特的女兒成為**。但馬爾特還是異常地堅持主見，很明顯其目標(biāo)似乎是阿諾德那片領(lǐng)地——格蘭特。最后不得已阿諾德甚至表明提出自己已經(jīng)和威靈頓女兒立下婚約作為逼退，誰料馬爾特還真是厚顏無恥，讓女兒做阿諾德的妻妾也不在乎，這個話題的前提甚至連雅黛兒本人都不知道。

    路途坎坷的阿諾德不單要面對東部戰(zhàn)爭，活著歸來還要面對政治婚姻，所有的一切都是所料未及的事情。但能夠確保自己領(lǐng)地的安全，那現(xiàn)在就只有專心面對東部的戰(zhàn)事了。

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