王恭妃是個(gè)可憐人，被囚慈慶宮十?dāng)?shù)年，原本相依為命的母子，竟是再也不得相見。
年前，她的病情就加重了。
原本還能模糊看人，漸漸的卻是什么都看不清，只能大致分辨一個(gè)大概輪廓。
五月的時(shí)候，她的病情非常嚴(yán)重了。
小爺朱常洛知道母親病危的消息后，立即進(jìn)宮求見自己的父親，請(qǐng)求父親允許他見母親最后一面。
萬(wàn)歷同意了長(zhǎng)子的要求。
在母親病榻前，瞅著氣息微弱的生身之母，朱常洛痛不欲生。
過了很久，王恭妃才睜開了眼睛，她的手無(wú)比枯瘦，她費(fèi)力的緩緩抬起，撫摸著兒子的臉，眼中含著淚水，呢喃道：“吾兒長(zhǎng)成了，我死也甘心了?！?br/>
“母親…”
朱常洛淚如雨下，泣不成聲，他什么話也說不出。
王恭妃可能知道自己大限將至，于是想多和兒子說幾句心里話，卻發(fā)現(xiàn)門口站著鄭貴妃的貼身內(nèi)侍龐保，不由哆嗦了一下，爾后憤怒的指著龐保，悲憤罵道：“你為何在這偷聽！”
“恭妃娘娘，奴婢怎么是偷聽呢？”
龐保一臉無(wú)辜，待看到太子正怒視他時(shí)，本能的往后退去。
“母親！”
朱常洛按下心中怒火，想和母親說話時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)母親竟然再也不吭聲。
王恭妃沒有馬上咽氣，她又拖了兩天。
死前，陪伴這位太子生母的只有一個(gè)叫王承恩的小伙者。
當(dāng)王承恩紅著眼睛猛敲慈慶宮大門時(shí)，外面的守衛(wèi)方才知道發(fā)生了什么。
很快，乾清宮知道了這個(gè)消息，慈寧宮也知道了。
坤寧宮翊坤宮是在同一時(shí)間收到的消息。
最后一個(gè)知道的是東宮。
萬(wàn)歷命人開啟宮門，傳太子前來(lái)視殮。
朱常洛望著骨瘦如柴的母親遺體，放聲大哭。
葉向高是最先知道王恭妃病逝消息的外朝官員，當(dāng)時(shí)，忍不住長(zhǎng)嘆一聲。
嘆恭妃一生命苦，終是未能等到兒子出頭那日。
恭妃既死，相應(yīng)葬禮自有禮部安排，倒不需首輔大人操心。
此時(shí)的內(nèi)閣值房，依舊只有葉向高一人。
他是首輔，卻無(wú)次輔，更無(wú)閣臣，以致好大一座值房，空蕩蕩的。
這日，葉向高處置完幾件公務(wù)，準(zhǔn)備出閣穿過午門，去東面的吏部找孫丕揚(yáng)商量京察的事。
事情再這么僵著也不是個(gè)事，總要有所突破，否則今年京察的大好機(jī)會(huì)又白白浪費(fèi)了。
臨走前，他看了眼掛在閣房墻上的萬(wàn)國(guó)圖。
這幅圖是皇帝于數(shù)月前命人描繪專門送到內(nèi)閣的，據(jù)司禮掌印孫公公說，皇帝往南邊派了一個(gè)海事太監(jiān)。
那海事太監(jiān)不是旁人，正是之前中旨冊(cè)官的那個(gè)雜流舍人。
說到這個(gè)小太監(jiān)，葉向高不陌生，就在前不久，趙南星還和他提過這人，意削奪此人官職。
可惜，這人卻凈身進(jìn)了宮，饒是葉向高身為首輔，也是不能直接干涉宮中的人事。倒是可以請(qǐng)孫公公幫忙，但想這人叫皇帝差去出海，恐孫公公也拿其無(wú)可奈何。
說到這魏良臣，也是有功的。關(guān)門軍變能夠快速平息，其在當(dāng)中是出了力的。也是念在這小子有此功勞，葉向高這才大人不計(jì)小人過，不與他一般計(jì)較。不然，以他首輔之尊，真執(zhí)意找其麻煩，又豈是做不到的。
但是，于海事，葉向高是不以為然的。
墻上所畫那圖中世界，于首輔看來(lái)也是很荒謬的。
多半是西洋傳教士胡編用以哄騙陛下，偏陛下眼中只有金銀之利，起了興致要辦海事，渾不知這海外盡是蠻荒，出海于國(guó)無(wú)益。
只不過，陛下終究沒有命朝廷辦海事，內(nèi)廷有所折騰葉向高也不愿多嘴。但使那魏良臣無(wú)有收獲，陛下興致自然歇了。
葉向高又想到去年故去的司禮監(jiān)掌印兼管東廠的陳矩公公，這位真是賢監(jiān)，他的去世令葉向高惋惜不已。
再三唏噓之后，葉向高便要出閣，值辦卻來(lái)稟報(bào)，說東宮的王安公公求見閣老。
“快請(qǐng)?！?br/>
自兩位賢良的司禮太監(jiān)田義陳矩相繼病故后，王安成了宮中碩果僅存的賢監(jiān)，又與東林黨交好，更是太子身邊的智囊，葉向高自是看重，忙讓人請(qǐng)王安進(jìn)來(lái)。
王安進(jìn)來(lái)之后，見著葉向高，卻是“撲通”一聲就跪倒在地，哀聲說道：“閣老幫一幫小爺吧！”
葉向高一驚，急忙上前攙扶王安，問道：“王公有何吩咐，盡管直言，老夫照辦就是了?！?br/>
王安眼圈有些發(fā)紅，聲音十分低啞，泣聲道：“閣老有所不知，恭妃娘娘薨了三日了，可至今仍不發(fā)喪，也見不到皇爺?shù)挠?，小爺委屈得只是哭，奴婢?shí)在看不下去，斗膽來(lái)求閣老給太子做主！”說完已是淚流滿面。
“陛下怎能如此！”
葉向高也是氣憤，氣憤之余也忍不住黯然神傷，他勸慰王安道：“王公放心，老夫這就進(jìn)宮面圣，務(wù)必讓王皇貴妃入土為安。請(qǐng)王公轉(zhuǎn)告太子，叫他寬心就是?！?br/>
“多謝閣老！”
王安感激不已。
葉向高當(dāng)即不去吏部，只身入宮，向皇帝陳明此事。
萬(wàn)歷也許是自知理虧，或許是不想聽葉向高的指責(zé)，便下了一道御旨：“喪事依照世宗皇貴妃沈氏為例”，并傳諭禮部速報(bào)上儀注。
當(dāng)禮部官員呈上有關(guān)喪事的禮儀和具體安排，萬(wàn)歷居然一連五日沒批，葉向高不得不又一次進(jìn)宮相爭(zhēng)，萬(wàn)歷這才批準(zhǔn)了禮部的奏請(qǐng)。
有感于皇帝對(duì)太子生母如此冷淡無(wú)情，再看皇帝對(duì)福王之恩澤，葉向高深感危機(jī)。
鄭妃之子常洵十五歲封為福王，十九歲完婚。依照祖制，親王大婚后，必須返回藩國(guó)，不經(jīng)宣召不得入京，可鄭妃愛子心切，以種種借口留福王在京，眼下，她便以藩地王府尚未完工為由，留福王長(zhǎng)期住在京城。
葉向高深感福王回藩，的確是件十分棘手的事情，可福王一天不走，就是一天對(duì)太子順利即位的威脅。
大運(yùn)河邊，一個(gè)太監(jiān)也同樣感受到了同福清相公一般的威脅。
不同的是，威脅他的人同樣是個(gè)太監(jiān)。
“若是叫皇爺知道陳公公竟然向東林黨的李三才行賄，卻不知皇爺怎么看陳公公咧?！蔽汗ばθ獠恍?。
他很喜歡這種敲竹杠的事，尤其是對(duì)象還是塊大肥肉。
山東礦監(jiān)陳增，不折不扣的大肥肉啊。
天幸有李永貞給報(bào)的信，要不然這塊大肥肉就從魏公公嘴邊飛了。
當(dāng)然，田爾耕也是不錯(cuò)的，能夠查出陳增和李三才勾搭的秘事來(lái)，且曉得把這便宜好處送給他魏公公。
不錯(cuò)，不錯(cuò)。
本是同根生，相煎何太急。
對(duì)于敲詐同僚，魏公公毫無(wú)心理負(fù)擔(dān)。
因?yàn)椋懈?