化雪的時候格外冷。

    融化的雪水順著瓦壟往下淌，旭日當空，晴空萬里無云，屋檐前卻垂下一道雨簾，滴滴答答，宛若玉珠跌落銀盤。

    書童蓮殼彎腰拍干凈靴鞋上的泥濘，進門唱了個肥喏，“少爺，這幾天窄巷的四老爺挨家挨戶勸說族里的相公們，聯(lián)名反對修牌坊。還有更熱鬧的，昨天好幾家婆娘找三老爺撒潑，說是如果族里要修牌坊，她們就立馬回娘家去?！?br/>
    傅云章收回凝望庭階的目光，“哪房的四老爺？”

    “就住窄巷子的那一家，十年前從鄉(xiāng)下搬過來的。每年去南邊跑船，運南貨賣到北邊開封府去的那一個四老爺?！鄙彋ばξ鸬?。

    傅云章點點頭，輕輕嗯一聲。

    書房冷颼颼的，蓮殼冷得直打顫，掀開藍布簾子一看，火盆里的炭果然早就滅了。他趕緊抄起鐵鉗加炭，氣哼哼道：“管添炭的丫頭去哪兒躲懶了？這炭都燒成灰了，房里這么冷，少爺您身子弱，怎么受得住！”

    傅云章拈起一枝筆，埋頭寫著什么，淡淡道：“我打發(fā)她們出去了。一會兒你去管家那兒再挑兩個丫頭?！?br/>
    蓮殼愣了一下，響亮地答應一聲。

    忙活半天，等書房重新暖和起來，他擦擦汗，直起腰長舒一口氣。二少爺還在伏案寫信，他不敢打擾少爺，默默退出去。

    他走到院子里，問清洗靈璧石的婆子，“蓮葉和蓮花呢？”

    兩個婆子臉色古怪，小聲說：“那兩個丫頭心眼多，不老實……二少爺剛才叫養(yǎng)娘把她們領回去了?！?br/>
    蓮殼差點跳起來，低啐一口，冷笑道：“少爺心慈，要是我在，直接回了老太太，看她們怎么作妖！”

    婆子趕緊捂他的嘴巴，勸道：“我的兒，消消氣，就當是你積德罷！這事老太太不曉得，要是真讓老太太曉得了，她們一家都沒活路！上次那個蓮葉，不過是露了點形跡，老太太發(fā)狠，活活把人打死了，十五六歲的小娘子，嫩得像朵花，說沒就沒了。多一事不如少一事，二少爺把事情壓下來了，你可別到處說嘴去！小心二少爺生氣，把你也賣了?！?br/>
    “行了，我曉得，又不是頭一回?！鄙彋ぷ隽藗€鬼臉，“這一次我親自給二少爺挑丫頭，專找老實的挑！”

    二少爺是傅家的金鳳凰，聽管家說二少爺?shù)臅坷锟粘鰞蓚€缺來，府里的丫鬟們摩拳擦掌，躍躍欲試。

    誰知挑人的蓮殼恁的刁鉆，不要好看的，也不要機靈的，更不要那溫柔小意的，最后竟然挑了兩個專管刨坑種竹子的粗使丫頭！

    丫鬟們在前院稍間前堵住蓮殼，非要找他要個說法。

    蓮殼兩手揣在袖子里，皮笑肉不笑，“要說法也容易，我去回了老太太，你們看如何？”

    丫鬟們面面相覷，立刻作鳥獸散。

    老太太一心盼著二少爺高中，對二少爺管束特別嚴格。二少爺從三歲開蒙，天不亮起來讀書，夜里熬到半夜，書房的燈還亮著。一年三百六十日，二少爺每天得站在老太爺?shù)呐莆磺氨骋黄恼?，連除夕大年夜都不例外。

    縣里的小官人十三四歲開始央媒婆說親，相看人家，十五六成家娶媳婦，十八九抱娃。二少爺如今快十八了，還沒娶親——老太太怕二少爺分心，早就放話說二少爺不會早娶，等他考中進士后，好在北直隸尋一個當?shù)啬镒咏Y親。

    縣里的人心里發(fā)酸，背地里說老太太異想天開，癩蛤蟆想吃天鵝肉。傅家人卻覺得理所當然，鄉(xiāng)下丫頭哪配得上二少爺？二少爺人品出眾，就該娶天子腳下的千金小姐當媳婦。

    擔心丫頭帶壞二少爺，老太太不許二少爺身邊的丫頭涂脂抹粉，誰敢勾引二少爺，亂棍打死，誰說情都沒有用。

    丫鬟們心里再活絡，當著老太太的面，沒人敢往二少爺跟前湊。

    打發(fā)走丫鬟們，蓮殼領著兩個忐忑不安的丫頭去書房給二少爺請安。

    兩個丫頭一臉茫然，等走到二少爺?shù)脑鹤永?，才敢確定自己不是在做夢。

    她們竟然能貼身伺候二少爺！

    兩人對望一眼，大氣不敢出，壓抑著激動，跪下給二少爺磕頭。

    傅云章坐在書桌前翻閱謄抄的程文，頭也不抬。

    蓮殼給兩個丫頭使眼色，“好了，你們先出去，養(yǎng)娘待會兒帶你們?nèi)ヮI衣裳和工錢，好好跟著養(yǎng)娘學規(guī)矩。”

    兩個丫頭點點頭，恭敬退出去。

    “少爺，您渴不渴？餓不餓？我給您沖一碗藕粉？昨天灶房剛炸了麻花、豬耳朵、風餃，又酥又脆，您要甜口的還是咸口的？”蓮殼等了半天，沒聽見二少爺吩咐，彎腰撥撥炭火，整理好博古架，壯著膽子上前，一迭聲問，“還是給您下碗面？您想吃雞絲的還是魚片的？”

    傅云章雙眉略皺，撩起眼簾掃他一眼，指指一旁棋桌上的文具匣和硯臺，“給四叔送去?！?br/>
    蓮殼答應一聲，“好嘞！”然后接著問，“龍須面？八寶飯？”

    傅云章眉頭皺得愈緊。

    蓮殼冷汗涔涔，心虛得厲害?？啥贍斶@幾天沒好好吃東西，早起到現(xiàn)在就喝了碗蓮子粥，要是餓出毛病來，老太太能把他活剝了。他清清喉嚨，硬著頭皮追問，“酒釀湯圓也有的……”

    書房里一片寂然，偶爾響起紙張翻動的窸窣聲。傅云章輕聲道，“出去?！?br/>
    蓮殼暗暗嘆息。

    ※

    傅四老爺外出訪友回來，牽著毛驢走進西院牲口棚，王叔接過竹絲鞭子，“官人，大房的二少爺方才打發(fā)人送來幾樣東西，擱在東院那邊?！?br/>
    “二少爺送來的？”傅四老爺立刻眉開眼笑，來不及換下臟污的油靴，徑直往東院稍間的方向走去。稍間里燒了火盆，他平時算賬、對賬，請鋪子里的掌柜們吃酒、商量事情，一般都是在這邊，房里隨時有兩個小廝守著。

    傅四老爺脫下外邊穿的道袍，坐在火盆前烤火，小廝把傅云章差人送來的禮物抬到火盆前他看。

    東西盛在黑漆大托盤里，一套嵌棕竹絲多寶文具匣，幾塊江西龍尾硯，幾塊墨錠，幾枝湖筆。

    傅四老爺搓搓手，吩咐小廝：“給啟哥、泰哥和英姐送去，一人一份，告訴他們，是二少爺送的！好生愛護，別糟蹋好東西?！?br/>
    小廝為難道：“官人，這文具匣怎么分？”

    硯臺、湖筆好說，一樣幾份，平分就行了。唯有文具匣只有一套，這個最精致，最大的書匣可以折疊開合，一共有三層，每一層帶抽屜，還有十幾只大小不一的提盒，可以用來裝紙筆銀泥硯臺，鎮(zhèn)紙、筆架、水盂、筆洗、銅爐、蠟斗、燭臺……凡是讀書人要用的東西，應有盡有。

    傅四老爺大手一揮，“啟哥和泰哥有文具匣，這一套給英姐。”

    他暗暗道，二少爺忽然送禮給他，肯定是因為修牌坊的事。說來還是英姐提醒他，他才打定主意出面反對族長，文具匣給英姐最合適不過。

    東西從稍間送出去，家里人口少，宅院小，不一會兒全家都聽說了。

    老太太大吳氏把傅四老爺叫到跟前，“二少爺可是舉人老爺！他送來的東西，得讓啟哥和泰哥好好供著，就是他們用不著，沾沾才氣也好。何況人家二少爺細心，送的都是學堂里能用的，更該給啟哥和泰哥留著。你倒好，把文具匣給一個女伢子！英姐又不能讀書進舉！”她歇口氣，接著說，“一個女伢子，給她首飾頭面不就行了？老四，你派人去把文具匣要回來?！?br/>
    傅四老爺想了想，隨口胡謅，“娘，這您就不曉得了，那東西本來就是二少爺給英姐的。前幾天我?guī)в⒔闳レ籼茫飞吓鲆姸贍?，二少爺蠻喜歡英姐的。”

    大吳氏將信將疑，二少爺在她眼里那就是下凡的文曲星，如果是二少爺指名給英姐的東西，那倒不好逼英姐讓出來……

    傅四老爺再接再厲，“文具匣這東西啟哥和泰哥不曉得有多少，不差這一套。而且這東西只有一套，給啟哥，泰哥怎么辦？給泰哥，又委屈了啟哥，給英姐正好，免得兄弟倆為了點身外之物起爭執(zhí)。”

    大吳氏聽了這話，才道：“那算了?！彼掍h一轉，“老四，我曉得你心疼英姐沒了爹，事事都想著她?？赡阋膊荒芴?，月姐、桂姐就不是傅家的女孩了，月姐才是你的女兒?！?br/>
    傅四老爺收起玩笑之色，臉色微沉，淡笑一聲，“又是哪個多嘴嚼舌的在您跟前嚼蛆了？”

    房里陡然安靜下來，丫鬟屏息凝神，悄悄退開幾步。

    大吳氏臉上一僵，平時她養(yǎng)尊處優(yōu)，幾個媳婦和家里的仆人對她言聽計從，她能當面呵斥老三沒本事，嫌媳婦們不夠孝順，但老四可是她后半輩子的指望。四兒子在外面摸爬滾打，風里來雨里去，三教九流的人都認得，好的時候他愿意和家里人嬉皮笑臉，偶爾還和小時候一樣撒撒嬌。發(fā)起脾氣時，他一句話不說，光是往門口一站，外邊的掌柜、伙計嚇得屁滾尿流。

    兒子不高興，她心里也害怕。

    傅四老爺沉默一瞬，笑了笑，“娘，月姐這孩子老實，她是我閨女，我給她攢嫁妝，將來給她挑個殷實人家，委屈不了她。桂姐有三哥和嫂子給她做主，我不好插手管，我就一句話，她的嫁妝也是我出，不會比月姐差。至于英姐，大哥就留下她這么一個閨女，她和大嫂孤兒寡母的，在外頭吃了那么多苦，又才剛回家沒幾天，頭一次跟著家里人一起過年，我偏心她幾分又怎么了？”

    大吳氏皺眉道：“那你也該有個譜，畢竟是你嫂子和你侄女，別叫人說咱們家的閑話?！?br/>
    傅四老爺冷笑，“嘴長在別人身上，隨他們愛說什么。我傅老四如果怕這個，當年也不敢跟著縣里的人跑船。”

    大吳氏無言以對，“你現(xiàn)在也是當父親的人了，在外面威風八面的，娘管不了你……我也是為你著想，你不怕別人說閑話，你媳婦也不怕？你大嫂呢？就是英姐，也不一定樂意，女伢子家就該在家跟著長輩學怎么操持家務，燒火做飯，讀書寫字是男人們的事?！?br/>
    傅四老爺雙眼微瞇，原來母親的目的不是討文具匣，而是為了這個。他往后仰靠在椅背上，端起茶盅喝一口茶，“您曉得了？”

    大吳氏跺跺腳，顫聲道：“你要送英姐讀書？簡直是胡鬧！你出去看看，縣里哪家閑著沒事送女伢子上學？”