一座寬敞的莊園內(nèi)。

    凱瑟琳優(yōu)雅地站起身來(lái)，看上去大約有一米八左右的身高，身材勻稱，腰肢纖細(xì)。

    她褪下手腕與脖頸上的首飾，在女仆的服侍下套上墨綠色的斗篷，默默整理起自己的儀容。

    剛剛鎮(zhèn)上傳來(lái)的響亮鐘聲，代表著又一位長(zhǎng)者回歸了大地母神蓋婭的懷抱。

    那應(yīng)該是老杜克，一周之前，就聽(tīng)說(shuō)他陷入了昏迷，處于彌留之際。

    整理好了自己，凱瑟琳又細(xì)心地替丈夫?qū)㈩I(lǐng)口和袖口收拾妥當(dāng)，這才挽著他的胳膊，緩步走出了自家莊園的大門。

    天色已經(jīng)漸漸暗沉，根據(jù)沃德人的習(xí)俗，在這個(gè)時(shí)辰故去并不吉利。

    凱瑟琳跟隨著丈夫，無(wú)聲融入了街道上送行的隊(duì)伍里，簇?fù)碇蛏竦畹姆较蚰靶小?br/>
    蓋婭星上最大的這塊陸地叫做元祖大陸，意為萬(wàn)世之元，眾生之祖，相傳是蓋婭星人的起源之地。

    在南半球中部的溫帶地區(qū)，幅員遼闊的土地上散布著大大小小幾千座城市、鄉(xiāng)鎮(zhèn)和村落。

    而靠近南部盆地的丘陵地帶，有一座以水產(chǎn)、林業(yè)和礦業(yè)資源聞名遐邇的小鎮(zhèn)，落馬鎮(zhèn)。

    落馬鎮(zhèn)是一座約有三千多常駐鎮(zhèn)民的中型村鎮(zhèn)，因毗鄰美麗富饒的落馬湖而得名。

    鎮(zhèn)子的外圍還星星點(diǎn)點(diǎn)散布著幾十個(gè)依靠種植、礦業(yè)和林業(yè)生存的村莊，總?cè)丝趦扇f(wàn)多人。

    與一般城鎮(zhèn)不同，落馬鎮(zhèn)并不是以神殿和領(lǐng)主府為中心，向四周輻射的傳統(tǒng)環(huán)形布局，而是利用這里依山傍湖的特殊地理環(huán)境，由高向低逐漸排列。

    領(lǐng)主府和神殿座落于相對(duì)海拔較高的山腳下，其余大小貴族和鎮(zhèn)民則根據(jù)地位的高低依次向下排列。

    只是沃德族人的人口增長(zhǎng)率近些年來(lái)有些偏低，最近三年更是負(fù)數(shù)，讓帝國(guó)民政部的官員們頭疼不已。

    依照現(xiàn)在的速度，再有一百年，也別想排到湖邊。

    再加上年輕人都流向了大城市之中。

    因此，除了鎮(zhèn)上幾條主要街道之外，好多地方還留存著大片大片的空地，房屋也顯得疏疏離離的。

    夜色中的神殿更顯得威嚴(yán)，隨著黑暗的降臨，亮起柔和的燈光，驅(qū)散了祭壇上的陰影，映照出一片肅穆的氣息。

    凱瑟琳一路上都沒(méi)有說(shuō)什么話，遇到熟人的問(wèn)候則禮貌地輕聲回應(yīng)，對(duì)丈夫不時(shí)的關(guān)心叮嚀也只是敷衍著點(diǎn)點(diǎn)頭。

    實(shí)際上，她現(xiàn)在的心情并不算好。

    看著身旁丈夫高大的身影，凱瑟琳心里覺(jué)得有些悶氣，對(duì)方似乎并不像剛結(jié)婚時(shí)那么體貼溫柔，善解人意。

    結(jié)婚三年以來(lái)，自己還沒(méi)有生育。

    這股壓力對(duì)已經(jīng)28歲又喜歡孩子的凱瑟琳來(lái)說(shuō)，就好像一塊粘稠的地薯塊，卡在喉嚨口，咽不下去又吐不出來(lái)，憋悶而苦澀。

    她已經(jīng)明里暗里幾次對(duì)丈夫透露過(guò)自己內(nèi)心的想法，但平時(shí)聰明睿智的丈夫，此刻卻表現(xiàn)得愚蠢而固執(zhí)，完全沒(méi)有正面回應(yīng)自己，只是敷衍著轉(zhuǎn)移著話題。

    難道他沒(méi)有注意到自己看到別人家孩子的時(shí)候，眼神中流露出來(lái)的濃濃渴望嗎？

    作為一名職業(yè)軍人，丈夫常年不在家中，有一個(gè)小孩子養(yǎng)在身邊，也能排解每日里的寂寞和孤單。

    如果不是從小被培養(yǎng)成為一名貴族淑女，她可真想用劍和拳頭，與這個(gè)男人狠狠地講講道理。

    要知道她也算是將門虎女，身手很是不錯(cuò)。

    而事件的另一位主人公，馬修·奧·斯內(nèi)普騎士絕沒(méi)有感受到身旁妻子心中深深的怨念。

    此時(shí)他正一邊與身旁滿頭白發(fā)的老貴族輕聲應(yīng)酬著，一邊琢磨著自己的心事。

    他并不是真的木頭，妻子的心思，他又怎會(huì)不知。

    但他今年才剛剛30歲，對(duì)于普遍壽命達(dá)到100歲以上的沃德族裔來(lái)說(shuō)，通常30歲以后才結(jié)婚。

    而迎來(lái)生命中第一個(gè)孩子的時(shí)候，也往往都是35歲以后了。

    因此，作為早婚一族，他對(duì)子嗣的需求并不迫切，雖然理解妻子，但卻并沒(méi)有真的放在心上。

    30歲的年齡，風(fēng)華正茂，出身于權(quán)貴世家，又因功獲得了封賞，正是抓緊時(shí)間建功立業(yè)的好時(shí)機(jī)。

    如果現(xiàn)在就要孩子，勢(shì)必要花費(fèi)精力和時(shí)間忙于家事，這對(duì)現(xiàn)在的馬修可不是個(gè)好主意。至于孩子，順其自然就好，不必強(qiáng)求。

    何況，大哥去年剛剛有了幼子，家族的榮耀已經(jīng)有了合法的繼承人，他的壓力并不大。

    夫妻倆懷著各自的心事，跟隨著隊(duì)伍，一起向著神殿前行，參加老杜克的送行儀式。

    送行儀式很莊重，對(duì)于每一個(gè)出生、生活，又長(zhǎng)眠于這片大陸的人們來(lái)說(shuō)，這個(gè)儀式被賦予了極為重要的意義。

    既是紀(jì)念、緬懷，又是保佑和祝福，祈盼大地母神蓋婭賜予她的孩子們新的生命。

    在神殿世代相傳的歌謠里，每一個(gè)故去的生命，最終都將回歸大地母神的懷抱，同時(shí)將他們的一生的經(jīng)歷和智慧留在神殿中。

    這些精神財(cái)富將化為一個(gè)特殊的符號(hào)印記在神殿內(nèi)的魂碑上，作為他們一生的評(píng)價(jià)與總結(jié)。

    這個(gè)特殊符號(hào)的涵義在歷史的沉淀中，被不斷的放大和充實(shí)。

    人們相信，符號(hào)越大，圖案越復(fù)雜，則代表著大地母神蓋婭對(duì)此人的評(píng)價(jià)越高，其子孫后代們所能得到的祝福也就越多。

    甚至在神殿的傳說(shuō)中，還曾有人因?yàn)樵诨瓯皩?duì)先人的祭奠，獲得了祖輩留下的智慧傳承，取得了非凡的成就。

    雖然不知真假，但并不妨礙人們心底的虔誠(chéng)。

    沃德族是這片大陸上赫赫有名的巨大族群，無(wú)論是人口數(shù)量、軍事實(shí)力還是政治影響力，都是排在前列，其核心，就是包括沃德斯曼帝國(guó)在內(nèi)的三大帝國(guó)聯(lián)盟。

    但唯一的美中不足，就是相對(duì)于強(qiáng)悍的血脈能力，沃德族的生育能力卻不強(qiáng)大。

    落馬鎮(zhèn)上超過(guò)90%的鎮(zhèn)民，都是這里土生土長(zhǎng)的，包括鎮(zhèn)領(lǐng)主和一眾小貴族在內(nèi)的主流群體，更幾乎百分之百都是沃德族。

    鎮(zhèn)民們都提著由當(dāng)?shù)匾环N發(fā)光植物金荊棘編織而成的金棘燈，在神殿前肅穆而立，分列于道路兩旁。

    金棘燈的外形被各家巧手的婦人們編織成各式盛開(kāi)的花朵形狀。

    讓夜色下的神殿前，好像置于千百朵美麗鮮花組成的花叢中，瑰麗而迷人。

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