按說常州章府中一宅人合算起來,乃是三房人口,約有兩三百??；分住兩處，一處是顧塘橋的祖宅，一處是茭蒲巷的新宅。顧塘橋宅第又分作東西兩爿,在西即澄暉堂所在的這一半家里皆稱“西府”,為吳太君和章霈以下長房所居；在東的一半稱“東府”,為章霂以下二房所居。茭蒲巷章宅為章霑以下四房所居。因吳太君尚在,各房雖不盡挨近居住，家事族務(wù)卻都在一處料理；各房人事財(cái)物調(diào)配開撥，也皆要呈報(bào)總攬，然后再分內(nèi)外酌情處置。在內(nèi)，先總歸到章霈之妻李氏手里,其實(shí)不過一轉(zhuǎn)，李氏點(diǎn)頭說知道了，便往洪氏那邊去發(fā)落；在外則直接歸到章望處。又有一樣,章家歷來以詩書傳家，家中男子讀書治學(xué)為第一要義，多是不理會俗務(wù)的，止長房一系掌管宗祠、祭祀、族田、家學(xué)等事；其各房自得的產(chǎn)業(yè),皆是各房自行打理,但倘要使到公中的資產(chǎn)力量，也是呈報(bào)總攬到章望跟前處置——故此闔府上下,每日大小諸事,少時(shí)十?dāng)?shù)件,多時(shí)二三十件，都在章望夫婦兩個(gè)手里決斷。只是章望并洪氏兩個(gè)脾性最是公道穩(wěn)妥，雖說凡處事必定認(rèn)真細(xì)致無所不當(dāng)，卻都不是那一等癖好弄權(quán)攬事之人，大小事務(wù)多肯跟人商議，平素又愛拔擢本家后進(jìn)、帶攜鄰里親眷，故而合族滿意，上下稱贊。

    如今且說章家資助扶持的義塾學(xué)堂。當(dāng)年文昭公堅(jiān)辭三公高位，專心治學(xué)，其子文華公章榮亦辭官不就，以教書傳道為本，圣人贊揚(yáng)感佩，免了章氏子孫差役，又特賜千頃“助學(xué)田”。章家原本就是本地望族，年年修橋補(bǔ)路、救難濟(jì)貧以報(bào)桑梓，既得了賜田，一發(fā)好德行善：常州當(dāng)?shù)刂亟膛d學(xué)，不但捐錢納物，重修了府學(xué)、縣學(xué)，還把城里的義學(xué)統(tǒng)統(tǒng)整修一遍，幾處人員貲費(fèi)后續(xù)無繼的私塾也湊足了教師書本紙墨之類；又有那些貧寒人家、小戶子弟中能夠讀書上進(jìn)的，只要投書到門下，考查過確有一學(xué)之力的皆助給燈火之資，又許諾肯在義塾做蒙師講學(xué)者皆得一份潤筆，并給借住學(xué)后的房舍，就連日用的筆墨紙張也都一體承擔(dān)。四十年來常州府開蒙入泮者以千計(jì)，進(jìn)學(xué)應(yīng)舉者三百余人，會試登第者一十六人，少說也有七成受過這里頭的恩惠。再有，洪氏嫁進(jìn)章家門后，各處義塾的份例又再添了兩樁——洪氏的娘家以藥材經(jīng)營為本業(yè)，自她過門之日起，便按月往學(xué)里送時(shí)用的藥材；洪氏又辟出一爿陪嫁的布店，雇了十個(gè)裁縫娘子專為正經(jīng)授課的蒙師做衣衫鞋襪，也是四季按時(shí)送到學(xué)里。故而府城內(nèi)外、四村八鄉(xiāng)真正有學(xué)問的讀書人一發(fā)肯到到義塾里去：一者可得師長同學(xué)廣博見識，二者又能得一份安心實(shí)在的補(bǔ)貼進(jìn)項(xiàng)。

    只是章家種種用心照應(yīng)，說到底，還是解一時(shí)之困，救一時(shí)之急。這小戶人家生計(jì)多艱難，又最容易受貧病所困。常州城南走線巷便有這么一戶人家，靠著章家義塾，原本日子也還能過，不想家中老人幼兒先后重病，頓時(shí)落入窘迫之境，叫那一家之主焦頭爛額，每日無限煩惱。

    卻說這家姓常，乃是本地人士，原住在城南興隆巷。祖上也做過小小一個(gè)京官。目今其祖早故，只有一子，名喚常青，不事生產(chǎn)，靠一點(diǎn)家底過活，偏偏科業(yè)又不利，至老不過捐了個(gè)監(jiān)生。常青也相繼身故，留一個(gè)寡妻楊氏，撫養(yǎng)獨(dú)子常炅。楊氏寡婦失業(yè)，別無營生，靠漿洗縫補(bǔ)度日，付不起私塾學(xué)費(fèi)，便把兒子送去走線巷東首的義學(xué)即正身學(xué)堂。這常炅卻是個(gè)能讀書的，上學(xué)后連續(xù)數(shù)次考試得了上等，于是便得了章家資助，連楊氏一起都搬到了走線巷居??；二十二歲上取中秀才，聘了街坊裁縫劉的長女為婦，三年生了一兒一女?，F(xiàn)今正當(dāng)鄉(xiāng)試之年，常炅自年前起便多做溫習(xí)預(yù)備，指望一舉得中。不想才出正月，楊氏偶著了風(fēng)寒，先不過臥床，然而就再不能起。劉氏操持井臼，又要安頓丈夫讀書，又要侍奉婆母湯藥，一時(shí)疏忽，一雙小兒女又接連得病。如此幾方煩亂，劉氏自己也勞損傷神，不過勉強(qiáng)支撐而已。這常炅原是個(gè)孝子，見母親病不得好，幾次請大夫看診，都只管往貴里用藥，一時(shí)家里積蓄就花費(fèi)盡了；及至兒女又病，便只得將原本預(yù)備鄉(xiāng)試的路費(fèi)用度先挪出來救急。虧得他自中秀才后，便在南塾教授童子聲律一門，這年章望做壽、清明、端午，都有雙份的東西節(jié)禮送到學(xué)里派給塾師，幾次解了燃眉。只是眼看鄉(xiāng)試日近，家人之病不見好轉(zhuǎn)，而箱櫥囊袋已經(jīng)盡空，連柴米也日漸難繼。常炅滿心愁煩，實(shí)不知錢從何來，又不忍呆在屋中坐看老母幼子病容，或是等妻子劉氏強(qiáng)打了精神寬慰安撫，于是借舀水洗臉避出屋來，卻只管杵在院里瞪著翻曬的兩件冬衣發(fā)呆。

    正出神間，突然門外一陣喧嘩，就有人拍門進(jìn)來，嘴里喊他的表字：“壽昆兄！”常炅忙抬頭，卻是學(xué)里的一個(gè)秀才，姓茍名山，表字天玉，原是富裕出身，其父早年做綢緞生意，家資頗豐?？上朗聼o常，就在這茍?zhí)煊袷鍤q上，茍家遭了祝融，一把火將店鋪、庫房統(tǒng)燒沒了，其父母經(jīng)不住打擊，相繼亡故。待他發(fā)送了父母，又將店里往來債務(wù)賬款逐項(xiàng)了清，竟不過剩下數(shù)十兩碎銀，沒奈何，將各種古玩桌椅當(dāng)了兩三百兩銀子，發(fā)付遣散了店里的掌柜伙計(jì)，家里也止留一個(gè)救火時(shí)跌折了腿，又無子女親眷的老蒼頭做飯看門；因無其他營生，只有房舍寬裕，遂和老蒼頭搬到角落小院住，其他都騰出來賃給別人。茍家原本的西席姓張，自他家事故后便自己辭館，到正身學(xué)堂教書，因可憐茍?zhí)煊裨庥?，又愛惜他讀書天賦，就讓他也到義塾附學(xué)，又寫了陳情書與章望，極力推薦他給學(xué)里童子講授常識一門——所謂常識，乃是文華公昔日曾言“寫算安身，文章立命，經(jīng)義正源，道德固本”，故教各處義學(xué)每旬只三、六、九三日教授蒙學(xué)、聲律，一、四、七教術(shù)數(shù)、寫算，另約定二、五、八三天講授天文地理、風(fēng)物習(xí)俗、農(nóng)諺醫(yī)方、城鎮(zhèn)州郡、行市百工等一般的世理常情，且只粗講大概，但求無所不包，因此稱做“常識”。茍?zhí)煊癖揪吐斆黛`光，幼時(shí)跟著其父天南地北行走玩耍，見識頗多；后雖經(jīng)變故，不改豪爽本性，三教九流人物都能搭話相共，又積攢了一肚皮雜聞。故而這常識一門，倒似比量著給他定制的一般。常炅在學(xué)里教聲律，兩人都是蒙師，也算相熟，此刻見他來了，不止來，手上還提了個(gè)沉甸甸的竹籃，不免問他怎么突然到家里來。

    茍?zhí)煊裰还炙溃骸澳阋惨娡猓髅骷依镉羞@樣的難處，前些天在學(xué)里的時(shí)候竟一聲不響。我還是昨天聽張夫子說起才知道。我這里多的也沒有，這些你姑且拿著應(yīng)急。”一邊說，一邊就把籃子塞到他手里。

    常炅見那竹籃子用一塊粗布襯底，裝了大半籃子白米，米上面堆七八個(gè)雞蛋，又圈了一串銅錢，錢數(shù)總有四五百個(gè)。常炅便推辭道：“天玉兄的心意我領(lǐng)受了，這些東西還請拿回去。”

    茍?zhí)煊竦溃骸八统鍪值臇|西，怎么能拿回去？你要不受，我撂下籃子走，以后也沒多話。”

    常炅沒奈何，接了籃子，又把那串錢拎起來塞回茍?zhí)煊駪牙?，只說：“這便夠了。你也不寬裕，還是留著自家使喚。”

    茍?zhí)煊裥Φ溃骸拔壹也贿^我和老蒼頭兩張嘴，能吃幾個(gè)錢？再說，這錢也是今朝白來的?！背ｊ谅犃?，不免就問怎么個(gè)白來。茍?zhí)煊竦溃骸拔仪皫滋觳盘嫖夷锢献又匦滦蘖藟?，手上一點(diǎn)余錢都花了。昨天聽說你的事，原本沒錢，可巧今早出門遇見巷口趙寡婦滿世界求人寫狀紙，說肯舍得五百錢。這不是現(xiàn)從天下掉下來的？”常炅一發(fā)追問究地。茍?zhí)煊裰坏冒亚耙蚝蠊f了。

    原來這趙寡婦有個(gè)十二歲的小子，勤懇好學(xué)，每天讀書要到三更。偏他家就住在興隆巷口，門前與走線巷相交，平時(shí)人來車往十分熱鬧。尤其有個(gè)固定賣油條豆腐花的，攤子就支在他家院門外，每天四更天不到出攤，近晌午收活兒，一年三百六十日風(fēng)雨無阻，因賣的早點(diǎn)量足實(shí)在，市口又好，回頭老客最多，自然老大的動靜聲響。趙寡婦心疼兒子天天晨起被吵，定要賣早飯的把攤子挪個(gè)地兒。那邊則說，我家四代都在這里出攤，老客都認(rèn)地方，必定不肯挪。兩下吵嚷起來，趙家寡母弱子，半點(diǎn)爭執(zhí)不過。趙寡婦便把官司打到縣府。然而縣官哪里有工夫理會這等樣事？不過尋個(gè)借口，只說趙家訟紙不合式，就把事情打回來。早點(diǎn)攤子照舊在趙家門口支著。趙寡婦急了，竟一口氣拿出一吊錢來，只說寫成狀紙給五百，幫忙遞到堂上的再給五百。茍?zhí)煊竦溃骸昂箢^這件是訟師的活計(jì)，自然不好沾。但前頭這件，也沒規(guī)定秀才不能給人寫狀子的。且她許的又是現(xiàn)錢，便宜誰不如便宜我。我就給她寫了一個(gè)，錢拿來給壽昆兄你，可不是兩全其美？”

    常炅聽了，連連搖頭，直說不好，道：“那趙家也艱難，寡母幼子，凡有幾個(gè)節(jié)余，都是牙縫里省的。又是街坊鄰居，原只該幫她的忙，怎么好拿她的錢？再說，她這份訴狀，又該怎么看？”

    茍?zhí)煊駠@道：“這事趙家不占理。論先后，那早點(diǎn)攤子幾代的營生，趙家不過搬來十一二年。論常情，他讀他的書，他做他的生意，又沒占了趙家院子房舍，也沒堵住門戶不讓進(jìn)出，兩下也沒的相干。趙家不過是嫌吵，然而他家就在鬧市，沒有賣早飯的，也會有賣涼茶點(diǎn)心、草鞋雜貨的，幾一時(shí)能清靜？要嫌吵，或換個(gè)時(shí)辰讀書，或索性搬個(gè)住處，什么不可為的，非要打官司。何況讀書貴在專注，夫子聞韶，三月不知肉味，心一于是，不及乎他。佛家說八風(fēng)不動，古人也有麋鹿興于左而目不瞬。他自己家里讀書，不過墻外有些動靜，又不是有人湊到耳邊叫嚷，也不是揪拽了衣服掣肘，連這點(diǎn)吵擾都受不住要分心，還讀什么書，進(jìn)什么學(xué)？”

    常炅點(diǎn)頭，追問：“道理確實(shí)如此。但這么說，你狀子也這樣給她寫了？”

    茍?zhí)煊竦溃骸澳悄睦锬軌?？要這樣寫，我還怎么得他家錢？自然是偏幫著趙家，兒郎讀書不易，又是他家唯一指望。萬般皆下品，惟有讀書高。早飯攤子哪里都支得，平民小戶要供出一個(gè)秀才何其難得，此處讓開一二丈，指不定就是將來直達(dá)著天的大道通衢。這也是尊文崇學(xué)，禮敬讀書人的正理。”

    常炅聽了，一發(fā)皺眉，道：“這樣不好。趙家非只白忙，又搭進(jìn)去錢財(cái)精神。這事我既知道，不能不管?！闭f著就往外頭。

    茍?zhí)煊窦泵。瑔枺骸澳阋趺垂?？?br/>
    常炅道：“自然是把錢先還他，再正理開導(dǎo)。撤了狀紙，再與那早點(diǎn)攤子的老板好言商議，最好雙方各退一步，才是鄰里親睦一團(tuán)和氣。你不用多管，我自有道理。”說著袖了錢一徑去了。

    茍?zhí)煊癖凰W在當(dāng)?shù)?，半句話說不出，渾身抖了好一陣子方才緩過勁來，拖著腳步出了常家門，一邊走一邊尋思，越想越氣，腳下也越走越快。不想走到巷口，斜地里剛巧一輛騾拉的板車過來，他悶著頭不看見，一頭直撞上去，嚇得趕車的小子連勒韁繩帶吆喝，到底袖子下面掛破一截。那小子方勒住了騾子，忍不住破口大罵：“個(gè)瞎了眼的！走路不看道，地上有狗屙的金屎撿？”

    這茍?zhí)煊裨練饩筒豁?，偏那小子言語正犯了他忌諱，心頭火倏地直竄上腦門，一把揪了他領(lǐng)口，連拽帶罵：“嘴里爬蛆的玩意兒，你算什么東西，跟爺嗆聲！再多一句話招我動手，大耳刮子把你牙打下十七八顆來！”正待動手，這邊車上早跳下一個(gè)人來，搭了他肩膀，嘴里叫到：“天玉兄弟且慢動手！是我，是我。”茍?zhí)煊褚宦犝Z音，正是耳熟，再抬眼一看，果然是緊鄰的街坊、同住在興隆巷的章士恭。這章士恭正是章家的旁支，自己家里行三，其高祖是文昭公從兄之子，如今雖出了五服，卻因年輕干練，其母又是章魁之妻尹氏的庶出侄女，故而頗得二房看顧，現(xiàn)領(lǐng)著一份田莊上日常運(yùn)輸?shù)牟钍?，這日正是從城北小豐莊回來。茍?zhí)煊褚娏耸撬B忙松手。章士恭這邊跳下車來，先罵趕車小子：“素日里怎么教你的？還不滾去那廂井臺邊子上打水洗嘴巴，再來給天玉相公賠罪！”然后攙了茍?zhí)煊?，笑道：“天玉兄弟哪里來？這向少見，少見。虧得有緣，今天便讓我做個(gè)東，且吃一杯酒再家去?！崩屯赃呉患揖扑磷耍冉猩弦粔鼐?，隨意配豬舌鴨肝幾個(gè)小菜，又讓茍?zhí)煊癜淹饷嬉路撓聛?，拿十來個(gè)錢給酒肆娘子替他縫補(bǔ)。少時(shí)酒菜具備，章士恭再三與茍?zhí)煊褡尵?。茍?zhí)煊裨練鈵?，他一番動作下來卻是早消了，這才覺察肚中饑餓，也不多推辭，連吃了幾箸東西，又喝了幾盅酒方暫歇一歇。

    章士恭遂問先前怎么回事。他不提還好，一提，又是一肚子窩火。于是氣呼呼說了，末了道：“我原是好意。他不領(lǐng)就罷了，反說了我一通去。又還給趙家錢，倒落得我兩頭不是人。”

    章士恭道：“這常相公也太迂。你與他解困，送他錢財(cái)，又不是偷來搶來。趙寡婦要打官司，你幫她寫狀紙，她拿錢謝你，原是最正經(jīng)的路數(shù)。常壽昆只該接了，偏他不接，還說這些沒意思的話，也太戳別人的心?！?br/>
    茍?zhí)煊駠@氣道：“到底他是正經(jīng)讀書講學(xué)的秀才君子，比不得我這沒規(guī)矩忌諱的破落戶。其實(shí)我也佩服他道理風(fēng)骨，只是風(fēng)骨換不得飯吃。先不說下個(gè)月的鄉(xiāng)試，就是三年一科今歲不去，如今他家這境況，老的小的一起病，一家子飯都要吃不起，不先緊著眼前的難關(guān)，真要空熬出個(gè)好歹來，豈不是白瞎了這讀書的材料？只是鬧了今天的事，我也再沒臉上他家的門?！?br/>
    章士恭聽了，點(diǎn)頭贊道：“好個(gè)天玉兄弟，果然是明理的好漢，真義氣朋友。”低頭想了一想，道：“你既告訴我，我有個(gè)主意。常相公這邊，天玉兄弟就先撂開手，只管把事情交給我，我來料理。到底常相公是我們南塾的塾師，但使還有姓章的在，總不能讓自家學(xué)里的先生難死。”

    茍?zhí)煊窦嚷犨@樣說，知道他原是第一等豪爽俠義有擔(dān)待之人，笑道：“三爺開了口，我還有什么不放心。”于是痛痛快快吃了兩杯酒，又把熱炒的雞肉腰花就著一大盆米飯吃了個(gè)滿飽，然后才披了修補(bǔ)好的衣服，跟章士恭告辭往巷子西頭尋人斗棋耍子去了。

    卻說這邊章士恭招呼小子往自家去。他父親去得早，上頭有兄長兩個(gè)，因兩個(gè)嫂子與老母都不甚相合，兄弟三個(gè)商議了，只他奉著老母在興隆巷老房子住，兄嫂在打鎖巷另起新屋。一時(shí)到興隆巷，進(jìn)了門，妻房老母一起來迎。章士恭便對妻子董氏說：“拿一吊錢，十斤米，并兩件我新做的夏季衣服包了。一會子有用?！倍弦宦牐?dāng)即摜下臉來，道：“這又是往哪家送去？也不知道是哪門子親戚朋友，又該你挖自家身上的肉去貼補(bǔ)！你也別跟我說，反正東西是沒有的！”一轉(zhuǎn)身摔簾子進(jìn)里屋去了。章士恭沒法，只好看他母親尹氏。尹氏素知自己這個(gè)幼子脾性，又知道董氏雖然嘴頭子尖刻些，手里也緊摳，但在自己和章士恭母子身上卻是從來最舍得使錢，于是笑笑便罷，并不多說，只問他吃飯了沒有。章士恭說在外吃了些酒菜，嘴里作渴。尹氏遂拿了早備下的酸梅湯、綠豆飲給他。

    章士恭一邊吃湯飲，一邊慢慢將日間的事情告訴母親。因說：“他家有難處，我既知道了，又不是力不能及，自然要幫他。茍?zhí)煊褡约哼M(jìn)項(xiàng)有限，額外得兩個(gè)余錢才被問來處。我這邊總比他強(qiáng)，也不怕常炅多嘴?！?br/>
    尹氏道：“話是這樣，但你媳婦說的也有理。咱們家情形雖比他家強(qiáng)，也不過是百步看著五十步。都說是救急不救窮，常家這情形，怕是還要艱難好一陣。且其他吃用還有限，藥錢這一項(xiàng)卻是個(gè)大宗，又看不見底，總不能都靠你補(bǔ)貼。要我說，你真?zhèn)€想幫他，不如往咱家姑奶奶跟前說兩句話，再設(shè)個(gè)什么法兒。如此一來，就算常相公后頭問起，咱們不想居功，也好說是顧塘那邊的照應(yīng)?！?br/>
    章士恭連連點(diǎn)頭，笑道：“母親這話有理。我正要往那邊去。”

    尹氏忙道：“你且不急，還有些東西給姑奶奶?！闭f著便急忙忙起身往屋里去。不一會子，抱了兩個(gè)小小的壇子并一包東西來，交給章士恭，交代說：“這是兩壇子醬菜，按照咱們家方子做的，姑奶奶一向愛吃。又有給姑奶奶和你三位表舅舅做的幾雙家常鞋子。你上去替我給姑奶奶磕頭，給舅舅們道好，說我知道近來事多，奶奶爺們都忙，更不敢過去打攪，這點(diǎn)子?xùn)|西也不值錢，只看我孝敬的誠意罷了。”

    章士恭接了東西，正要走，后面董氏從屋里出來，說：“你要去顧塘那邊，難道就這樣出門？也不知道換身衣服。老大的人，還不懂事，個(gè)子都是白長的?！闭f得尹氏、章士恭都笑了。章士恭依言換了干凈衣裳，這才帶著小子往顧塘章家祖宅去了。

    到了顧塘章府，走東角門，過穿堂，直接到東府二門外的倒廈，依規(guī)矩通報(bào)了，便有丫鬟過來傳話：“奶奶說，請三哥兒到家里見。”章士恭就把帶的東西讓那丫鬟身后的婆子提著了，自己低眉垂首，恭恭敬敬跟著進(jìn)去。過了垂花門，進(jìn)到章魁和尹氏院里，丫鬟引入尹氏日常閑坐并會客的西邊花廳。章士恭方向上拜見，殷勤敘說些溫寒，又把幾樣?xùn)|西奉上。尹氏笑道：“你母親最孝順，又實(shí)在，不拘拿什么東西來都最最貼心，真叫人不知該怎么疼她?！北銌査赣H好，又問他近日差事。章士恭一一答了。尹氏笑道：“你今早才從小豐莊來，正該歇息松散，此時(shí)過來，想必有事。你也不是外人，侄子外甥兩重親，有什么話只管提。要有一句話推辭，以后再想親近，我就不認(rèn)了?！闭率抗勓裕Υ蚬卸Y道：“四奶奶圣明。果然是有件學(xué)里相關(guān)的事，想尋六叔說?！币暇托χ衼砣耍瑔栒沦瓤稍谒约涸豪?，聽到答說在誠正院的家塾里看書，便命帶章士恭過去。

    出了正院，章士恭就謝了從人，說不敢勞動。這邊也知道都是一家，章士恭小時(shí)也在家塾里念過兩年學(xué)，并無不認(rèn)路之理，于是笑笑便止了步。章士恭自家往誠正院走，一路上遇見兩三個(gè)旁支的哥兒，又有府中的管事，彼此都問個(gè)好，只是臉上多少沉重，不見笑意。章士恭不知緣故，存在心里。一時(shí)到誠正院中，卻見四下鴉雀無聲，正屋西邊廳里七八個(gè)童子正在臨帖，東邊廳里五六個(gè)年紀(jì)更小，卻不是在臨帖描紅，而是一遍遍寫同樣的一行八個(gè)字。章士恭從窗格里看到寫的是“己所不欲勿施于人”，且是顏體，就知道這些幼童尚未開蒙。原來章家的習(xí)慣，凡族中童子，五歲開蒙，頭起認(rèn)的字就是這八個(gè)；把這八個(gè)字的顏體寫端正熟練了，這才往三、百、千、大學(xué)中庸、四書論語、聲律韻部逐項(xiàng)地教去。章士恭看了一會兒，這才繞到后面院里，西廂房找到章偃，正倚在窗下榻上讀一卷棋譜?？吹剿麃?，慌忙把棋譜丟下，跳起來小聲笑道：“悄悄的，別讓我母親知道?！闭率抗滩蛔⌒Γ旨泵ρ谧?，然后才跟他行禮，稱一聲六叔。兩人方分別坐下，童子上茶。章偃就問他從哪里來，有什么事。

    章士恭寒暄兩句，便把常炅、茍山之事說了，道：“想求叔叔設(shè)個(gè)什么法兒，與他想個(gè)可從公中走的名目。侄兒記得先前逢著鄉(xiāng)試之年，凡咱們家學(xué)塾師要下場考試的，或是安排車船，或是送路費(fèi)盤纏。若今年還有這一項(xiàng)，不知道能不能先支給他，也解了燃眉之急?！?br/>
    章偃聽了，臉色忽變，連連擺手叫他低聲。章士恭嚇了一跳。章偃這才道：“快別再說這個(gè)話。你才去的小豐莊，不知道這兩天的事。鄉(xiāng)試去南京的錢，家里早預(yù)備下了，原該六月底派到他們手里，因這陣子忙，三天前第一撥才送去東塾。不想就有個(gè)卑鄙混賬的，前晌學(xué)里領(lǐng)了錢，轉(zhuǎn)頭就送到溫玉院的妓|女鴇母手里去了。又是一宿兩夜未歸。他家里嚇得到處去尋，又告到縣府，方揭出來。原來他不獨(dú)此次，已經(jīng)足有四五個(gè)月不曾往家里拿一個(gè)錢，反而從家里掏出許多箱底貨。他家里的也是艱難過不下去，逼不得已才求告官府，哪里料到捉出這種事情？當(dāng)時(shí)鬧得沸反盈天。消息過來，把大伯娘氣得險(xiǎn)些昏倒，由大哥哥也吩咐立刻止了往別處義塾的銀錢。你還說要給什么人先支一筆出去？這個(gè)時(shí)候是決計(jì)不能的。”

    章士恭聽了這話，才知道先前往來見到辦事的人緣何少見笑臉。嘆道：“誰想到還有這樣禽獸的東西？只是一粒老鼠屎壞了一鍋粥。他一時(shí)逍遙，陷了自己家里人不說，還平白帶累別人。走線巷的常相公，這下可不是被他坑苦了？”

    章偃點(diǎn)頭，說：“何嘗不是？更別提還辜負(fù)了大奶奶和大哥哥。大伯娘每天多少事，由大哥又正預(yù)備娶親，還要分出一點(diǎn)心惦記著學(xué)里。結(jié)果弄出這一出，跟當(dāng)面打耳刮子有什么差別?！?br/>
    章士恭附和兩句，又問：“那如今這事怎么了？”

    章偃道：“還能怎樣？不過是額外花費(fèi)幾天工夫，照著姓名單子把所有人都查點(diǎn)一遍，清楚了大致人品，再把錢發(fā)下去完了?！闭f到這里忽而笑起來，道：“這么著來，對你說的那個(gè)常秀才倒是有利。果然他學(xué)問好，又有這些實(shí)在艱難，必是要多與他家一份銀錢補(bǔ)貼的。以大伯娘和大哥哥的脾氣，指不定連大夫也給額外請一個(gè)好的?！闭率抗犨@么說，方才放心。

    章偃想一想，又道：“雖這樣，到底還要再等十來日。遠(yuǎn)水不解近渴，你說常家情形，怕是等不得這些天。也罷，我身邊還有幾兩碎銀，你拿去給他先使著。就說，由大哥哥的話，東塾現(xiàn)有這樣的情形，實(shí)在要時(shí)日處置；前天才把銀錢發(fā)付止住，不好單為他一人破例，只先送這點(diǎn)錢應(yīng)急，該請大夫就請大夫，該用什么藥就用什么藥?！闭f著吩咐書童往自己院里傳話拿銀子，又告訴章士恭：“這件事情我去同小由大爺說。倒是那位茍?zhí)煊裣喙麓挝彝羡尤サ臅r(shí)候，要煩你替我專門引見?！?br/>
    章士恭先應(yīng)了一聲是，然后又替茍山謝過。章偃笑笑，叫他隨自己往母親尹氏那邊吃點(diǎn)心。章士恭自無不樂意，高高興興跟去了。并不贅述。