武頌衣衫襤褸，胸脯橫闊，傷痕累累，緩緩地往朝著碣石村的路走去，一路上少不了周圍人議論，指指點點，紛紛問他發(fā)生了什么事。
“老虎被我制伏了！大蟲被我制伏啦！”武頌豪氣地似笑非笑、似癲非癲地不時回幾句，周圍路人都以為他瘋了！
昏陽西下，暮色漸臨，雖是春夏之交，村口卻反常地一片蕭索，似在渲染悲涼的氣氛。
武頌頹然地剛進院門，就瞥見院里擺著一副烏漆長形棺槨，已經(jīng)點上長明燈了。
屋內悲聲不斷，許是老父親徒弟的娘子們見大哥英年早逝，慟哭不已。
武頌聽了，悲從中來，直撲撲走近，撫在那棺槨之上，淚水直流，嘴頜顫抖，痛苦劇烈，大哥，你怎的就這樣走了呢？你不照顧爹了么？你不要弟弟了么？你不要娶你如花似玉的娘子了嗎？
心里這樣想著，越發(fā)沉痛不已，“老二呀，你怎的才回來？你怎的這么傻呀？大伙兒差人到松陽崗四處尋你，瞧見了你的酒囊和哨棒，并拿了回來，還以為你被老虎給吃了呢？”發(fā)現(xiàn)武頌回了家中，父親的大徒弟與眾人出了屋來，語重心長地說話。
“是啊！你這孩子咋就這么拗呢？丟了性命可如何是好??！”其妻是個五十多歲的婦人，附和間，用手帕揩了一把眼淚。
武頌半轉過身來，默然未言語，仰頭試圖抑住眼淚，呆望著那灰慘慘的天。
“武大哥，你怎么樣了？”鄰村的小翠，從小與自己一塊兒玩耍，青梅竹馬，此時正蓬頭垢面從屋里出來，滿眼淚光，無不擔心地問道，繼而細細端詳了好一會兒，半抱著他，心疼不已。
武頌雖已好久沒見她了，晃眼間都長成大姑娘了，此時卻沒甚反應，這剛二十出頭，筋骨強健的鐵血漢子，只覺得一切恍如隔世，氤氳似夢。
“人都回來了，就別責怪他了，人沒事就好！”平日里伶俐直爽的三娘子，伸手勸慰道，其身后仁良的相公微然豪笑，“說得在理！人死不能復生，各有孽債命數(shù)，都看淡點兒吧！”
武頌無心聽言，身體虛脫，眼前一黑，暈了過去，刷的一下跪倒在地，眾人趕忙攙住，隨即扶進里屋，安睡下來。
話說武太公初見小兒尸首，捶足頓胸，痛不欲生，哭得死去活來，這會子也正躺在炕上歇息睡著了。這武太公，本名諱武達，勤勞能干，兢兢業(yè)業(yè)為鄉(xiāng)里做活兒，年近五十方娶妻生子，誰料家婦得病早逝，只得自己撫養(yǎng)兩兒長大，如今那好好一個斯文儒雅、才華超群、又恭謹孝順的大兒子又沒了，叫人如何不心傷。
第二天下午，陰雨綿綿，武頌頭額間扎著白布，雙手抱胸，倚在門邊，沉默不語，呆望著院墻各處栽滿的鳳仙花、對堂花、芍藥花、五盞花、菊花等，內心沉痛不已，不時咳嗽幾聲，想起前些天哥哥還摘了院里的十大功勞葉子給小翠的啞阿婆治嗓子呢，真是物是人非，凄涼如此。
猶記得每年五月，鄉(xiāng)里苗漢共祭端陽，他面戴儺具，頭插雉羽，巫頌祈福、驅除疫鬼之時，兄長圍觀在旁鼓勵的眼神；猶記得龍舟大賽，十里八鄉(xiāng)，眾志成城的熱血畫面和壯烈豪情；猶記得寒冬臘月，風雪漫漫，哥哥徒步三五十里回家，只為早一點為他帶回御寒的新棉鞋。一念及此，武頌默然濕了眼眶。
其實昨晚回家后，武頌就覺頭疼微熱，只因大家都忙著料理哥哥的喪事，這病就耽擱了。
臨近傍晚，武頌徹底病倒了，直接暈厥了過去，躺睡了三天三夜，方才醒來，大哥早已入土為安，武頌只得在墳前祭拜。
一個暖風徐徐、晴光甚好的上午，綠蔭山林附近，一座新墳墓碑前，武頌跪地點燃了香紙，擺放好果品炙肉，又敬灑了幾杯酒。
正凝神恍思之時，忽地，不遠處的茅草叢里傳來響聲動靜，武頌警惕地盯著那兒，一動不動，只見一看似黑乎乎的東西緩將爬了出來。
武頌心竅兒突突地端詳著眼前的龐然大物，果然仍是那只多日不見、似曾相識的湘寅虎！
武頌不得已，情急之下來不及準備，心想，難不成那天放了牠，牠卻恩將仇報？正欲操起一塊附近墓地的斷碑，作勢再次迎敵，那猛虎卻緩緩走近，并未張口獠牙，而是虎尾搖揚，似在示好，武頌想起那日情由，余心惻然，卻仍作興抓起地上的石子，邊打邊憤恨地吼道，“走??！走?。∧阕甙。 ?br/>
一陣過后，痛苦抓狂，揪撓了幾下頭發(fā)，跪倒在地，撫在大哥的墓碑前，低頭痛哭不已，涕淚齊下。
正哭著，那大蟲近得身來，輕微舔舐了幾下武頌的手臂，似在安慰他。武頌懵然抬頭，愣了會兒，揩了揩鼻涕眼淚，哭得痛快得差不多了，起身收拾好籃子，揚長而去了，哪管身后落寞只影的野老虎！
武聞溺亡的消息傳來，小祝榮悲痛至極，卻面無表情，只顧簌簌落淚，一個純真少女的初次感情就這樣戛然而止了，換作是誰，也接受不了。
且近日師父托人打探江湖消息，估計隨時可能會有大事發(fā)生，說不定不久就會被派往潭州長沙府去了，一想到這些，小祝榮就整日六神無主、心不在焉，時而忐忑難安。
下午時分，斜陽穿過院墻，靜靜地照射進府里來，小祝榮無精打采地坐在亭廊下發(fā)呆，“連你最喜歡的茶花露都不喝了么？”三師姐樊蓮花見她仍是茶飯不思，佯裝高興地勸道，“來！多少喝一口吧！否則明日里師父若派你出府，可怎生得好？”說罷，端起廊中桌上的盅碗，熱心地遞過來，聲調活潑明快。
“師姐，你就別勸我了，我并沒有很悲傷，自己呆會兒就好，人生如夢、太過無常，只是覺得武聞太可惜了，我對不起老太公！”小祝榮微然嘆息，不經(jīng)意地流下淚來。
“好了好了！還說沒悲傷呢，都哭成淚人了！”樊蓮花輕撫她背，安慰道。
“近日師父經(jīng)高人指點，又在武陵道長的合計勸說下，打算親自徹查我們水府派被圍攻一事，以御外敵，他老人家希望眾弟子都打好精神，隨時準備抗爭了！”大師姐持劍過來，緩緩地說到，語氣剛柔和濟。
說話間，頓了頓，“本來這事不打算告訴你的，只因這些天你很是難過，憔悴了許多，大家看著心疼，如今想來反而是不好了！”何湘姑說話間神情復雜，云鬢微松，扇釵點昀，實難掩淳善蘊理之氣。
“是??！大師姐她還每天更瘋狂地練劍呢！你就別這樣了，和大家一起吧！”樊蓮花也很是贊同，明朗地勸慰。
“現(xiàn)今府中之事，我又如何不知？”小祝榮起身，輕聲細說到，“師父他素來狂放不羈，定是被這些江湖事惹得毛了，才不得不反抗，想來他老人家也為此煩憂不已?！闭f罷嘆了口氣，面露難色，“只是我心底本有個小小的心愿，也不知合適與否，想著去湘西一趟，到武聞的墳前祭拜，可看到師父這樣，話到嘴邊卻說不出口了！”
“原來是這樣...”何湘姑似有所悟，“三妹，師父閉關修行仍需得十日，他向來對你有求必應，到時一出關，就由你找準機會，幫榮兒去說，他肯定答應！”微抿嘴角，傳來肯定的眼神。
樊蓮花聽了，心里本不樂意，可念及師妹才剛好些，故此愿意再試，只假意嗔怪道，“好吧！平日里有什么事總由我出面去求師父，也沒見你們感恩于我？”小祝榮二人見此，默然滿意地微笑，只見她悻悻地出去了。
話說自兄長武聞過世后，武頌每日勤勤懇懇照顧老父親的起居飲食，他老人家倒也精神逐漸好了起來。
豈知那日被虎舐弄之事，被鄉(xiāng)民意外瞧見，更因湘寅虎不遠而來，幾次現(xiàn)身村宅屋外，遲遲不肯離去，連附近的孩子都好奇起來，又兼與那松陽鎮(zhèn)店家的描述相勾聯(lián)，于是“武頌降虎”的英勇事跡就被廣泛流傳了開來，指指點點，毀譽參半。
老太公很快便知曉此事，許是難過“喪子之痛”那關，硬是命武頌再去要了惡虎的命，父子間多日里幾番執(zhí)拗爭辯之后，武頌凄然地跪地在前，噎聲哭道，“爹！您就放過它吧！它畢竟只是頭畜生，欠哥哥的命我來還...”
武老太公終于被這凄惶慟哭聲所動，自知小兒向來赤誠仁善，便諒解了他，也幡然明白，人死終究是不能復生的，且聞兒并非被那惡虎撕咬至死，跟一頭畜牲為難，實在有點說不過去。
只要偶爾在山野間干農(nóng)活，那湘寅虎便來附近陪著武頌，時而蹲趴凝望四周，時而可愛撲打蝶蟲。武頌不時停住手中鋤頭，心有惻然，又暗含愧疚，終成會心微笑。
得知武頌打算收養(yǎng)這只猛虎，村里都人心惶惶，直說怕傷了孩子，幾番合計后，只得帶著它暫住于后山廢棄的竹屋，以稍堵悠悠眾口。
仍每日做飯洗衣，侍奉老父，晚上便托鄰居照應，自己則回到山上的茅屋夜宿。
這天，武頌曬好了近日獵來的各類野味和小翠幫忙采摘的蘑菇，正坐在茅竹屋前無聊地把笙吹，閑趣得很，心境忽明忽暗，山下松林蔥翠間，忽傳來清朗豪勁的呼喊聲，原來是武陵源的師兄弟們來了。
“大師兄，竹七、小峰，你們怎么來啦？”興奮地奔下山去迎接。
“頌兒啊，我們這次下山是奉師父之命，襄助曾師叔他們共同對敵的！”大師兄蔡鼎右背包袱，手持劍，左手拍了拍武頌肩膀，豪邁英氣地說。
“是??！我們特意求了大師兄，才順路來看你的，并吊唁一下你兄長。”竹七小師弟溫和地輕言道，年少初長成，滿身睿青之氣。
“多謝師兄弟們掛心，我和父親這些天都好些了?！蔽漤災樕蠞M是誠摯的神情。
“武師兄，以前你總在我們面前以你兄長為自豪，這下節(jié)哀順變啰！”路小峰平日乖張呆萌，向來嘴欠，這次也毫不留情。
武頌聽了，雖早已習慣，仍氣得咬牙瞪眼，“你個活寶！幾天不見，皮又癢癢了是吧！”假裝作勢追打過去，逗得其他兩人微微笑。
幾人下山回村里武頌家，路小峰似乎想起了什么，又亢氣地說，“師兄，方才我們拜訪老太公時，發(fā)現(xiàn)你家里還有個妞呢！很正點的樣子！說！是不是你的相好？”
“她叫小翠，隔壁村啞阿婆的孫女兒，善良熱心，時常過來幫我家照顧一二，你個小色鬼，可不要想歪了，更不許打她主意！”武頌耐心地半解釋，語帶些許忠誡。
“我哪敢吶！”路小峰涎皮地笑笑，“還說不是呢，不然你碣石村這么多人，為咋只對你老爹好呢？”說著做了個鬼臉，走到前路去了。
家中堂屋內，武頌正陪著爹和幾個師兄弟，坐在桌邊喝酒吃菜，小翠端上了最后一道“姜爆兔肉”，也和大家圍坐一起，邊吃邊聊，談笑和樂。
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