姜秀才意興闌珊的從小酒館里，駝著背走了幾步。在酒館門口和幾個好朋友拱手話別，然后微微佝僂著腰往自個家的方向走去。姜秀才名叫姜博，字致遠。也算是官宦人家出身，爺爺做過一任本省布政使衙門的佐官。后來被布政使派為了寒泉府的同知照磨，主管審查寒泉府的官員風(fēng)紀。本來按東高洲自古的慣例來說，一定級別的官員是不可以在本鄉(xiāng)為官的。但是從大統(tǒng)國的太祖皇帝建國以來，很多原有的規(guī)矩都被打破了，而照磨的品級也不算太高，又是布政使親自差派，所以也就沒人說什么了。

    原本這同知照磨也算是個有些實權(quán)的官職，照理說姜秀才作為照磨大人的長房長孫，也應(yīng)該不愁吃喝。可是偏偏姜照磨為人迂腐又無遠見，所以兩個兒子都沒有被他提拔到衙門當差，也沒有像別的官員那樣讓兒子利用關(guān)系經(jīng)商掙錢。所以在姜老爺退休下臺之后，姜家的日子就是車馬漸稀，每況愈下了。后來大爺、二爺相繼離世，到了姜秀才這姜家第三代的時候，日子已經(jīng)是混的和狗一樣的狼狽。姜家第三代這一輩都是單傳，姜秀才他叔父家還有一個堂弟。所幸人家他二叔的兒子和老照磨一起生活，不愁吃喝。不過姜致遠秀才可就慘了，靠給人做西席，外帶抄抄寫寫勉強糊口。好在他雖是讀書人，但是性子任俠，有古人之風(fēng)，頗有幾個好朋友幫襯，這么多年倒也是對付過來了。

    姜照磨這老頭兒對次房孩子偏心的厲害，兩個兒子都在的時候，就對二爺一家格外的照顧。而姜家大爺這一支卻不怎么受待見。早在姜秀才剛剛懂事，才不過三兩歲的時候，老照磨就對他灌輸，說你是家中的長孫，要當個大人使用。以后家中有了弟弟妹妹，你要多照顧他們之類的話，說凡事寧可自己吃些虧才好。姜秀才為人忠厚，但是卻繼承了幾分來自爺爺?shù)挠刂?，凡事都喜歡論個曲直，窮究格致。在當時小小的心里就對這話存了個疑惑，憑什么我就一定要當大人使喚呢？就因為我生而為長兄？當老大的就該倒霉吃虧嗎？這又是哪個混蛋定的規(guī)矩。難道普天下的做大哥都要做心甘情愿的傻子不成？所以他始終對這句話不甚認可，等稍長大些，看他老夫父為了謙讓總是吃虧，而二叔一家卻是占了便宜還賣乖。他心中便是老大的不以為然，對于姜照磨在家中的種種不公平，便是更加的看不上了。當初姜家兩兄弟分家后，大爺老老實實的在姜照磨給買的一處接近城郊的房子里頂門立戶了。而姜家二爺則是賴在家里不走，雖然得了分家的那份錢，但其實還是和老爺子住在一起，占了不少好處。對此大夫人頗有微詞，但姜家大爺面子矮，不好意思說什么，也就默認了這事。等到姜大爺過世后，姜秀才便不再和爺爺走動了。他本來就沒得過爺爺多少的照顧，又懶得從老頭兒那擠榨油水，所幸就自食其力了。本來他日子過得雖然不好，但也能勉強過活。但是自從五年前，大統(tǒng)國的第三位皇帝，宣宗突然過世，當今的天子，全順帝繼位以后，他的日子就越發(fā)艱難了。

    大統(tǒng)國自打太祖皇帝推翻自己的老東家，建立天下以來，雖然因為太祖不事生產(chǎn)，使得國家頗走了一段下坡路。但是其后的太宗皇帝和宣宗皇帝兩代，還是有點做江山的勤勉，漸漸的把國家打理的有些走上正軌了?？墒翘煊胁粶y風(fēng)云，五年前春秋正盛的宣宗皇帝在冬季祭祖，大宴群臣的時候，突然感了風(fēng)寒，便一病不起。很快就撒手人寰，因為事發(fā)突然，他沒來得及立下遺詔。而他的三個兒子又在年幼，所以朝中主政的五個位高權(quán)重的大臣便私下做主迎立了宣宗的叔伯兄弟，一位長期在南方坐鎮(zhèn)抵御百光國的藩王。新皇帝即位后，年號全順，所以百姓們都稱為全順帝。這位全順帝按血脈來說應(yīng)該是太祖皇帝的遠房侄孫，但是私下里大統(tǒng)國中都是傳說，他的父親其實是太祖的私生子。據(jù)說其父與他，做事的風(fēng)格都非常像太祖皇帝，而與太宗皇帝和宣宗迥異。

    五位重臣之所以選中了全順帝，是因為他遠在邊地，很少參與國都的政權(quán)爭奪，政治背景比較清白。同時沒有見過太大的世面，應(yīng)該比較容易控制。而同時間，在朝臣中威望比較大的太宗第六子，宣宗的同母弟弟——定王，卻是因為雄健剛斷而被他們排除在外了。不過凡事都是謀事在人成事在天，這位當初被封為海州王的藩王入主國都，執(zhí)掌神器以后，做的第一件事就是聯(lián)合了朝中對五位重臣不滿的兩大勢力，先后趕走了大學(xué)士項沖和左仆射趙瑞象。而后又密令十部宿衛(wèi)禁軍的折沖帶兵查抄了大司馬侯晉，侯家滿門三百多口全部被梟首在天京北郊。剩下的兩位權(quán)臣見機不妙，六軍大都督馮生虎告老辭官；納言古中柳稱病不出，退隱家中。

    自此全順帝便再無掣肘之人，放開手腳隨意行事了。只不過他的行事有點太過隨意了，朝中凡是他看不順眼的，或者他覺得是異己的，全部被其收拾。而且手段也沒有新意，不是貪墨，就是通敵，左右不出這兩種借口。剛開始時，大統(tǒng)國的百姓還覺得當今天子是個雷厲風(fēng)行的人物，敢動那些高高在上的達官顯貴。那些官場中的新銳之輩也覺得這是踢掉一些老家伙，給自己容身晉升的機會。可是時間一長，大家就覺得有些不對勁了。國家抄沒了那么多的貪官，卻不見給百姓減輕稅負。處理的官員從天京到外省二十三路無數(shù)州府，無其帶數(shù)，卻始終不見有收手之意。時間一長，是人人自危，都有些惶恐了。

    國家賦稅徭役日漸增加，讓民間的景氣低迷。姜秀才這樣勉強糊口度日的人，就最先遭了殃，日子開始有上頓沒下頓起來。他已經(jīng)連續(xù)大半年沒有什么收入了，全靠家中父母再世時留下的一些積蓄和朋友的幫襯才能勉強生活。好在此時他父母都已謝世，發(fā)妻鄭氏也因為在前年染了瘟疫而離世，家中沒有太多的累贅。可是他家中尚有一個六歲的兒子需要扶養(yǎng)，姜秀才那本來就有點微駝的后背便更加的彎了。

    今日中午，他正在家悶坐發(fā)愁，好友李全哲和張信子上門找他吃酒。李全哲在府中的衙門當差，為人機敏，手眼通天。當年因為查一件兇案，得過姜秀才的幫助，這才結(jié)識了他，此后關(guān)系莫逆，也常接濟他。張信子是個布商，和姜秀才是同窗好友，性子急公好義，很是仗義。他在寒泉府公私兩面都有交際，也算是個人物。二人都是姜秀才信得過的朋友。他們知道姜秀才現(xiàn)在日子過得緊繃，便時常找他吃飯，介紹些教書之類的營生給他。

    張信子前幾日剛從鎮(zhèn)寧路做生意回來，他這次在返回的途中還去了京兆天京城一趟。給那里的商號送去了一批鎮(zhèn)寧路特產(chǎn)的烏紋布，順便拜訪了他父親在京城的一些故交。甫一回來就撞上了在街上巡邏的李全哲，一同來找姜博。姜博安頓了兒子姜小飛在家抄寫文經(jīng)，便和兩位好友一道去了醉紅居。這處酒樓是寒泉府的老字號，從姜秀才太爺那一輩就是府城中有名的酒樓了，到現(xiàn)在已經(jīng)一百多年了。寒泉府是飛沖路的治所所在之地，一路的首府，繁華程度可見一斑。大小酒樓數(shù)不勝數(shù)，能在此地屹立不倒，可見醉紅居的實力。酒樓不但菜肴精美，自釀的黃酒——一點紅，更是聞名遐邇。乃是獨好杯中之物的張信子的最愛，所以這里的清字號單間是張信子宴請好友們的固定位置。三人酒過三巡，都有些微醺。話題也從張信子這次在鎮(zhèn)寧路的見聞轉(zhuǎn)到了在京兆一帶看到新鮮事上了。

    張信子放下了杯中酒，用醉眼掃視了一下周圍，壓低聲音說道：“你們猜這次我在京城看到了什么？”

    姜博涅斜著眼睛問道：“看到什么了？”

    李全哲則是大手一揮說道：“愛說不說，神神秘秘的！”

    張信子漲紅著臉，打了個酒嗝，說道：“我進京的時候遇到了來自紅耀國的番邦使節(jié)?！?br/>
    姜博愣了一下，說道：“紅耀國，自從太宗時期在石門山一戰(zhàn)把他們打的抱頭鼠竄之后，他們不是一直都龜縮在家里不敢造次嗎？這次又來蹦跶什么？難道不怕國境之上的飛魚軍嗎？那鎮(zhèn)東將軍徐安邦可不是個吃素的人物?！?br/>
    張信子說道：“我掃聽了一下，說是紅耀國新君于今年登極，他派遣使者遞交國書，邀當今圣上于石門山會盟。”

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