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伊迪絲是在將將接近十點(diǎn)鐘整的時候，方才偕同曼斯菲爾德伯爵以及沃恩夫人抵達(dá)卡爾頓府的。
下了馬車后進(jìn)門，馬上有專門負(fù)責(zé)接待的仆從服侍客人們脫去厚重的外衣并妥善保管，不同于一般舞會的是，今晚并沒有男女主人體貼地等候在門口介紹，而是三三兩兩的賓客結(jié)伴沿著大理石鋪就的樓梯拾級而上。
伊迪絲走在曼斯菲爾德伯爵身側(cè)，正一邊含笑聽著沃恩夫人不知道第幾次重復(fù)著參加舞會的注意事項，一邊挽著伯爵的臂彎，目光偶爾飄過兩旁排列整齊如同雕塑般的男仆，又如羽毛般掠過頭頂裝飾著的巴卡拉水晶燈，任誰都無法捕捉到那雙漂亮的眸子此刻的思緒。
由于他們抵達(dá)的時間不算早的緣故，此刻已經(jīng)有接近三分之一的客人們到場了，攝政王殿下最喜歡的管弦樂隊正演奏著一首舒緩的曲子，各自湊在一起或者剛剛結(jié)識的人們正聊著天或者做介紹，人數(shù)約莫與今晚注定燃燒不盡的上好蠟燭數(shù)量相近。
如果是第一次踏足這種大型舞會的年輕小姐，恐怕此刻應(yīng)帶著些許興奮緊張，又或許是震驚憧憬，然而伊迪絲兩世為人，見到這樣的場景只不過稍稍有些似曾相識的懷念。
如此鎮(zhèn)定從容的表現(xiàn)，倒令幾位正在打量伊迪絲的夫人們露出些許意料之外的神色，雖不至于立即對于這位名聲不好的伯爵小姐刮目相看，卻也暗自開始思量那些夸張離譜傳言的可信度了。
“夜安，伯爵閣下、沃恩夫人、伊迪絲小姐。”
最關(guān)注你的，永遠(yuǎn)是你的敵人，所以瑪麗安.默里小姐第一時間出現(xiàn)在伊迪絲面前，笑容甜美地朝他們打招呼，并沒有出乎伊迪絲的意料。
她在意的，是風(fēng)度翩翩地佇立在瑪麗安身旁的青年、瑪麗安的兄長、默里家如今的靈魂人物——威廉.默里先生。
默里先生二十來歲的年紀(jì)，長相比起他的妹妹瑪麗安甚至要生得漂亮一些，一副時下流行的年輕紳士的打扮，看起來性格沉穩(wěn)、莊重而不輕浮。
這位先生與眾人先后見過禮，便轉(zhuǎn)而和伯爵閣下談?wù)撈鹨恍┡總兛偛粫信d趣的時政話題，雖然看起來似乎不失禮節(jié)，卻也有意無意地將伊迪絲視若無物，隱隱流露出他內(nèi)心深處的倨傲和輕視。
伊迪絲不以為意，這位先生前世就是這般視女性為‘二等公民’、視女色為‘豺狼虎豹’的做派，活脫脫一個未開化的大男子主義者，成天一副下一刻就要開始說教般的面孔，倒是白白浪費(fèi)了他這一身還算不錯的皮囊，還不如眼中一閃而過嫉妒與不忿之色的瑪麗安小姐，更讓伊迪絲覺得有意思。
“說吧，你有什么事呢，瑪麗安小姐?！币恋辖z可不希望美好的夜晚剛剛開始，就將寶貴的時間浪費(fèi)在瑪麗安.默里身上。
瑪麗安臉上柔美的笑容微微一僵，下一秒?yún)s又仿佛什么都沒有發(fā)生過一般，柔柔地對伊迪絲說道：“如果可以，我希望將你介紹給一位身份尊貴的夫人，伊迪絲小姐?！?br/>
伊迪絲輕輕挑了挑眉，眼波微轉(zhuǎn)，不置可否地發(fā)出了一個單音：“哦？”
“是的，她已經(jīng)久候你多時了?！彼坪踹@樣令人不甘愿的邀請只要開了口，其實并沒有瑪麗安之前想象的那樣難堪和難以接受，“假設(shè)你能夠幸運(yùn)地討得這位夫人歡心的話，目前困擾你的一切將不再是什么大不了的問題。”
瑪麗安的笑容真心了幾分，只不過她看向伊迪絲的目光之中，不由自主地帶上了些許施恩般高貴圣潔的神情。
伊迪絲不答反笑，問：“親愛的默里小姐，你認(rèn)為，我目前遇到什么樣的問題，需要你口中的尊貴的夫人替我解決呢？說說看吧，那是什么樣的大人物，值得我善良的好表姐紆尊降貴地親自跑一趟，同我這樣令她深惡痛絕的小人物說話。”
瑪麗安清秀的面容之上閃過一絲難堪的神色，她深吸了一口氣，壓下了胸中激蕩著的負(fù)面情緒，裝作渾然未覺的樣子說：“那位夫人是倫敦城里最頂尖的沙龍——‘阿爾梅克的聚會處’的主持人之一，身份高貴，交際廣泛，城里就沒有人不知道她的?？丛谀氵€叫我一聲表姐的份上，瞧瞧你最近都鬧出了什么事吧！再這樣下去丟了伯爵府的臉面事小，錯失了尋覓良緣的機(jī)會才叫可惜呢！只要你能從那位夫人手中拿到‘阿爾梅克’每周三舉辦的舞會入場卷，那么所有的問題都會迎刃而解。”
看著瑪麗安稍顯急切的模樣，不知其中奧妙的人或許還會誤以為這位小姐正為自己胡作非為的表妹操心不已，真是一副溫柔善良的好心腸。
伊迪絲手中的鏤空扇子輕輕一開，恰好掩住了她唇邊意義未明的弧度。
“親愛的表姐，與其擔(dān)心我在將來的好些年有可能嫁不出去，不如先考慮眼下你自己的婚姻大事吧?！彼@樣說著，修長的手指搭在象牙色的扇骨上，在大廳恍如白晝的燭光照耀下，折射出玉石一般令人著迷的光暈。她似乎是自言自語的口吻，然而仔細(xì)一聽卻意有所指。“畢竟，你可比我大上好幾歲吧？而我這樣一張臉，可不愁嫁不出去。你說是么？”她帶著甜膩膩的笑容這樣說道，一雙瑰麗如同寶石般的璀璨雙眸微微瞇起，眼角眉梢有那么一瞬間閃現(xiàn)出了這個年紀(jì)的小姑娘所不該有的嫵媚多情。
哦！這該死的魔女！就該讓卡洛麗娜.萊博那個更瘋狂的女瘋子再來收拾她！
瑪麗安狠狠地在心中低咒了一句，卻也不得不承認(rèn)伊迪絲實在有一張令女人憑空生出不安、令男人無端生出遐想的漂亮臉蛋。
如果這張好臉長在自己身上的話，是不是一切都會不一樣了呢……
然而這個突如其來的念頭也不過只在瑪麗安腦海中如流星般閃過，很快消失了影蹤，因為更加令瑪麗安期待的是，將伊迪絲介紹給莎拉夫人之后，她是否還能保持眼前這幅慵懶閑適的輕佻模樣。
“那么，跟我來吧。”瑪麗安微微垂下眼臉，掩住了其中些微自得的輕蔑與廉價的同情。
恐怕今晚過后，眼前這位美人兒，也不過只是莎拉夫人手中的一枚棋子。
——那么，我又算是什么呢？
瑪麗安不禁自問，卻又很快下意識地微微搖了搖螓首，仿佛要將這念頭甩開。
“走吧?！爆旣惏矊σ恋辖z催促道，并主動地挽起了這個‘表妹’的手。
伊迪絲可有可無地點(diǎn)了點(diǎn)頭，給了想要陪同的沃恩夫人一個安撫的眼神。
她確實也有些想要快一點(diǎn)見到這位社交場的‘女王殿下’了。
前生，那位夫人是瑪麗安最大的倚仗之一，兩人雖未正面交鋒，卻默契地處于王不見王的局面；
今世，那位夫人正從這個國家最富有的女繼承人成長為最顯赫的貴婦人之一，透過一手掌控的‘阿爾梅克’，她可以輕易規(guī)定誰可以和誰在舞會上會面，甚至可以操縱一部分貴族的婚姻。
所以，伊迪絲和她之間的暗流洶涌，從來都不僅僅是因為一個‘瑪麗安.默里’，她們爭的是上流社會的人脈，為的是下一年議會再開時的席位，斗的是身后所代表的兩黨之間總不能止歇的權(quán)勢，以及，誰能主宰這個圈子乃至這個國家的野心！
“我尊貴的夫人，請允許我為你介紹。這位是曼斯菲爾德伯爵的女兒，伊迪絲小姐?！?br/>
隨著這個休息廳中，瑪麗安溫柔悅耳的聲音落下，伊迪絲適時地屈膝行禮，動作優(yōu)雅得體，姿態(tài)不卑不亢，叫人怎么也無法從中挑出錯處來。
一時間，廳中的人們俱都不約而同地安靜了下來，隨后又以極小的音量竊竊私語著。
“聽到了么？那就是那位不檢點(diǎn)的伯爵小姐了?！?br/>
“我聽人說她還是默里小姐的表妹，她們簡直被教養(yǎng)得截然相反！”
“呵呵，這你可就不知道了吧。上一次默里夫人不小心說漏了嘴，這位伯爵小姐的母親，就是當(dāng)年那位‘暴斃’的默里小姐，實則是和一個窮畫家私奔去了巴黎，眼前這位小姐便是那極不光彩的產(chǎn)物了。要不是曼斯菲爾德伯爵實在好心，恐怕她這一輩子都無法呼吸到和我們一樣的空氣呢！”
“原來如此??！怪不得她能做出那樣出格的行為！”
“斐倫男爵年輕英俊又才華橫溢，伯爵小姐芳心萌動也在情理之中——畢竟，以她的身份，嫁妝再豐厚，想要嫁個好人家可不容易。”
“誰說不是呢！她也算是聰慧，懂得求默里小姐將她介紹給澤西伯爵夫人，只要‘阿爾梅克’的大門朝她敞開，以她的長相怎么也不愁嫁不到金龜婿吧！”
“那可未必。現(xiàn)在城里誰還不知道她和那位爵爺?shù)摹论E’？如果是真正具有智慧、眼光長遠(yuǎn)的紳士，顯然更傾向于默里小姐這一類才德皆備的淑女做為他們的妻子人選?！?br/>
耳邊不時傳來那些貴婦人們的低語，人群正中央的莎拉夫人露出一抹淡淡的微笑。
她意外地發(fā)現(xiàn)，站在自己面前的這個少女，面對這樣可以說是充滿惡意的環(huán)境，竟然連嘴角的弧度都沒有下降過一絲一毫。
面不改色，鎮(zhèn)定自若。
或許，伊迪絲.曼斯菲爾德會比瑪麗安.默里更加適合成為她棋盤中的‘pan’？
莎拉夫人微微頷首，終于沒有繼續(xù)著有意的忽略，算是接受了瑪麗安的引見。
“伊迪絲小姐，你果然如傳言當(dāng)中的光彩照人。”她微笑著說，那是一種精心雕琢過后的和善與親切。
“感謝您的贊美，夫人?！币恋辖z言笑晏晏，似乎全然聽不出莎拉夫人話語當(dāng)中的機(jī)鋒。
莎拉夫人笑得更加和煦了，她第一次近距離地將這個令瑪麗安心緒難平的少女端詳了一遍，覺得這位小姐確實是個極為難得的美人兒。
不僅僅是因為這份得天獨(dú)厚的美貌，更因為舉手投足之間流露的出眾風(fēng)姿以及始終優(yōu)雅從容的言行舉止，半點(diǎn)也不像初入社交場的‘新人’。
莎拉夫人似乎從她身上看到了幾分自己當(dāng)初的影子。