周助在柳屋的一間和室里正襟危坐著。
拉門上的簾子被卷了上去，傍晚的蚊蟲正是厲害，周助只得隨意揮手驅(qū)趕，遠(yuǎn)處的柳樹上又接連不斷地響著凄切的蟬鳴，讓他不覺有些心煩意亂起來。
周助切切地在空中虛拍兩下蚊蠅，嘴里嘟嚷道：
“區(qū)區(qū)一介商人，架子倒大得緊！”
“多少算是這一帶的町人頭，請您忍耐一下吧?！?br/>
一邊撓著腿上被蚊子叮的包，一邊用慵怠的口氣回話的，正是松山脫藩浪人·原田左之助。據(jù)他所言，他那副種田寶藏院柳免許（道場的最高級稱號）的身手被柳屋老板伍兵衛(wèi)相中，提拔到了頭領(lǐng)的位置，也因而可以在柳屋的院里隨意走動(dòng)，故才在這會(huì)客的和室里陪著周助。
不知過了幾長時(shí)候，當(dāng)最后一絲暮靄也沉沉墜去，室外才終于有了動(dòng)靜。
大刺刺的腳步聲與附和般的細(xì)小碎步聲一并響起，周助和左之助齊齊轉(zhuǎn)過頭去，卻只見那伍兵衛(wèi)正領(lǐng)著兩名小廝，竟眼也不抬地從兩人身旁越了過去，徑自來到上席那兒坐著。
眼見周助就要發(fā)作，左之助忙扯住他的袖子，搶在前頭說：
“這位是來自江戶試衛(wèi)館的近藤周助先生。近藤老師是天然理心流的宗家?guī)煼?，在多磨一帶名聲甚大?！?br/>
“呵——是嗎？”
伍兵衛(wèi)懶洋洋地應(yīng)道。
“你干掉鬼藏他們時(shí)，用的就是天然理心流的功夫嗎？”
周助強(qiáng)捺下火氣，悶聲應(yīng)一聲“是”。
“是嘛。天然理心流…天然理心流……沒怎么聽過的名字那？”
“那、那是……”
左之助忙搶過話頭，轉(zhuǎn)圜道：
“伍兵衛(wèi)老爺俗務(wù)纏身，想必近年來沒到江戶走過罷？故而天然理心流近來名氣雖響，卻還未來得及入了貴人的耳朵里那?！?br/>
“哦，這倒也有理……”
伍兵衛(wèi)正過身子，裝模作樣地對周助開口道：
“那、那個(gè)，近…藤師傅是吧？這十兩金權(quán)且預(yù)支給你——介紹近藤師傅來的原田先生領(lǐng)五兩——除此之外，每日再領(lǐng)一兩薪俸。調(diào)動(dòng)浪人的事宜，你就和原田先生一起商量后，再一并下決定，沒問題吧？”
周助接過小廝遞來的金子，旋即沉著臉點(diǎn)了點(diǎn)頭，而后又悶聲喝道：
“在下只負(fù)責(zé)護(hù)你周全，若要在下像那些潑皮一般，行傷天害理之事，在下可不干?！?br/>
“唔……”
伍兵衛(wèi)面色一僵，旋即瞇細(xì)了眼，瞅了瞅周助正板著的臉。
“哼，好一個(gè)堂堂正正的武士大人那？”
撂下這句話后，伍兵衛(wèi)就用手撐著地板、頗為費(fèi)勁兒地直起了他那肥碩的身體，接著，他又挺著肚子，大搖大擺地走出了和室。
“豈有此理！”
眼見伍兵衛(wèi)走遠(yuǎn)，周助重重地用拳頭砸向身子下面的畳，同時(shí)又懣然吼將道。
“竟敢這樣羞辱武士！若非要在此守株待兔，不消那人斬來，我便親手將這奸商斬了！”
而原田——?jiǎng)t一派慵懶地看著院內(nèi)，用平淡的語氣說道：
“有了錢之后，這樣的家伙就漸漸地多起來了。町內(nèi)的地位也好，財(cái)力也好——倒也確實(shí)是像我們這種窮武士難以企及的呀。這個(gè)世道，也逐漸改變了那……近藤師傅，跟我來吧?！?br/>
言罷，左之助就直起身子，朝外面努了努嘴。
權(quán)且將對商人的怨氣拋諸腦后，周助一邊點(diǎn)著頭，一邊朝左之助的方向挨去。
兩人一前一后，走在檐廊之上。
“最近，伍兵衛(wèi)那家伙古怪地緊?！?br/>
左之助說。
“他似乎對那人斬非同一般地畏懼。”
“是嗎——所以才招收了這么多的浪人啊?！?br/>
“不僅如此?！?br/>
左之助的語聲略微一沉，但腳下的步子卻不見放緩。
“與其說是擔(dān)心‘人斬’會(huì)來光顧，倒不如說……他已經(jīng)確信了‘人斬’的到來，所以才會(huì)感到恐懼?！?br/>
“什么…意思？”
“那家伙，最近一直在說亡靈呀、復(fù)仇呀什么的讓人聽不明白的話。對于那個(gè)‘人斬’，他說不定知道些什么——我是這樣覺得的?！?br/>
“所以您才來這當(dāng)護(hù)衛(wèi)嗎？”
“不、不是?！?br/>
左之助停住步子，回頭對周助展露出笑容來。
“在這里干活有金子拿，有酒喝，有女人，還需要?jiǎng)e的什么嗎？只是——”
左之助一派悠閑地聳著肩膀，同時(shí)——又伸手打開了旁側(cè)的拉門。
“那個(gè)‘人斬’如果真的會(huì)來柳屋，我可沒有能和那種家伙正面對敵的自信，所以，我需要和三位聯(lián)手——雖然目標(biāo)不同，但方向是同樣的吧？我和伍兵衛(wèi)打過招呼了，從今天開始，我們四人同住在這間房里。”
在拉開的門中——長州的兩人·久坂玄瑞和高杉晉作正正坐著。
*
在柳屋一晃便是兩三日功夫。
在這幾日中，周助與左之助等人一直住在柳屋的屋檐下。據(jù)左之助所言：大部分被柳屋雇傭的浪人和無賴都住在柳屋后面的長屋里，只有像周助、晉作和玄瑞這等身手高強(qiáng)的人眾才會(huì)住在院內(nèi)，以便貼身保護(hù)柳屋的老板伍兵衛(wèi)和他的親眷。
說起伍兵衛(wèi)，即便是周助，也多少瞧出了些端倪——無論白日還是夜晚，他都藏在房間里，偶爾出去，也僅是神經(jīng)兮兮地在門外環(huán)顧一眼，便即縮回房內(nèi)。手下的生意則全部交給了番頭處理，偶有要客，才會(huì)帶著周助和左之助等人前去面接，但也會(huì)像接待周助時(shí)那般、草草交代一下便即收場。而除此之外，伍兵衛(wèi)對周助等人的要求也甚是嚴(yán)苛——不得命令，決計(jì)不準(zhǔn)出柳屋的地界。其對“人斬”的畏懼，由此可窺一斑。
但是，雖說平素不得隨意離開，但若前日里負(fù)責(zé)了守夜的活計(jì)，翌日的白天就可獲得一日清閑。周助趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，才算是在來到柳屋的第四日，再度來到了街的外面。
自不必說，他是沖著小樽屋去的。
從來到八王子為止，不覺已經(jīng)過去五六日功夫，期間還未能再見到isami一面，那女孩現(xiàn)下的狀態(tài)，讓周助甚是擔(dān)心。
“這次就算硬著來，也一定要見她一面?！?br/>
揣著這個(gè)想法，周作又再度來到了小樽屋前。
可意外的，店內(nèi)只有一個(gè)手代在敲打算盤。
“您是來找大番頭的吧？大番頭大人現(xiàn)下因要事外出，不在店內(nèi)。”
想是前幾次來小樽屋時(shí)，都被這伙計(jì)瞅見了罷。他乍一看見周作，便上前招呼道。
這是個(gè)機(jī)會(huì)——周助心說著，腳步迎上前去。
“前些日子我?guī)淼哪莻€(gè)女孩兒，現(xiàn)下還在小樽屋里吧？”
“啊…是……”
“帶我去見她?！?br/>
“這、這個(gè)……”
面對面前這儀表堂堂的武士，伙計(jì)的臉色一下子就苦了下去。
“大番頭交代過，isami小姐一路舟車勞頓，患病不說，身上還帶著傷。外來的人一并不能去打擾isami小姐……”
“少啰嗦！”
周助喝斷那伙計(jì)，接著，他又自顧抬起步子，鉆進(jìn)了店內(nèi)。
“等、等等，武士大人……！”
那伙計(jì)上前抱住周助胳膊，可周助用力一推，便將他推倒在地。
“isami！”
一邊呼吒著，周助一邊注意著周圍的動(dòng)靜。
“isami！”
“誰——！”
突地，身邊傳來一聲稚嫩的吼喝。
周助有些犯疑，正欲轉(zhuǎn)過頭去，可一個(gè)小小的身子，便帶著一連串的細(xì)碎腳步聲、朝自己的懷中撞來。
是isami——周助心下一喜，旋即攬住了那個(gè)稚子。
“isami——”
周助熱切的喚道，而isami則一臉喜色的抬起頭來，任周助摩挲著她的后頸和臉頰。
“什么嘛——”
周助敞快地說著，又撘眼瞧了瞧剛才對自己發(fā)出喝聲的孩子——是送isami來這里時(shí)粗粗見過一面的小廝——而后又將視線落回到isami的臉上。
“剛才那伙計(jì)說你得了病，果真是唬人的?！?br/>
“——！”
眼見isami用力點(diǎn)頭的可愛模樣，周助才算放下了心，細(xì)細(xì)打量起她的模樣來。
想來是遇見自己時(shí)的創(chuàng)傷已經(jīng)恢復(fù)了吧？她的臉頰看上去紅潤不少，也豐腴了些許，本就是個(gè)惹人喜愛的孩子，此時(shí)便更是美玉增輝了，只是……
“isami?！?br/>
周助輕輕喚道。
“還是作男孩子的打扮呀。”
揣摩不透周助的語意，isami便自顧著點(diǎn)了點(diǎn)頭。而另一側(cè)站著的、因周助的到來顯得有些無所適從的小伙計(jì)——中太又補(bǔ)充道：
“這家伙，根本不讓下女去碰她的身體，自己還既不會(huì)穿和服，又不會(huì)扎發(fā)髻……”
“是嘛，是嘛……”
看見isami像是被告了狀的孩子一般垂下臉去，周助也多少明白了她在想什么。
“isami就是isami呀，單單這三個(gè)假名就夠了——對吧？”
說著，他輕輕揉起isami的腦袋——而那個(gè)不安分的小小的腦袋、則在周助的手底下輕輕地抬起，然后——
伴隨著isami歡愉的笑臉，重重地點(diǎn)起來。
是嗎？
這孩子，在這里并沒有受到冷視和虐待。本人好像也非常中意這里的生活。
和自己的預(yù)想不同，看來……是可以放下心來了。
“這樣…就好……”
揣著一絲讓人難以察覺的落寞，周助小聲地嘟嚷道。
這樣就…好……