俄國(guó)在日本西南戰(zhàn)爭(zhēng)吃了大虧，黑海方向和巴爾干方向的擴(kuò)張也都受阻，正在抓緊時(shí)間謀發(fā)展，蓄集力量，現(xiàn)在同英國(guó)和乾國(guó)開(kāi)戰(zhàn)肯定吃不消，所以雖然俄國(guó)人在這次事件當(dāng)中表現(xiàn)得很是強(qiáng)硬，但薩拉知道，色厲內(nèi)荏的俄國(guó)人輕易是不會(huì)考慮開(kāi)戰(zhàn)的。英國(guó)政府一向謹(jǐn)慎，如果俄國(guó)退卻，英國(guó)是不會(huì)過(guò)分逼迫俄國(guó)的。
讓薩拉感到擔(dān)心的，是大乾帝國(guó)。
大乾帝國(guó)的保守勢(shì)力過(guò)于強(qiáng)大，而且一向盲目排外，遇到事端則一味蠻橫強(qiáng)硬，就如前任乾國(guó)駐英國(guó)公使郭筠仙所說(shuō)的：“吾嘗謂中土之于西人，可以明目張膽與之劃定章程，而中土一味怕。西人斷不可欺，而中土一味詐。中土盡多事，西人盡強(qiáng)。一切以理自處，杜其橫逆之萌，而不可稍攖其怒，而中土一味蠻。彼有情可以揣度，有理可以制服，而中土一味蠢。莫乃無(wú)可如何！”聽(tīng)到俄國(guó)間諜在英倫生事，又是謀害大乾皇帝特使，乾國(guó)的保守派大臣和清流士子是一定不會(huì)放過(guò)這樣的生事機(jī)會(huì)的。
如今林逸青不在國(guó)內(nèi)，乾國(guó)政府一旦受保守派左右，借此同俄國(guó)發(fā)生事端，并歸罪于林逸青，很可能掀起自“天津教案”以來(lái)第二次排外風(fēng)潮！如果那樣的話(huà)，將極大的影響“東方耶路撒冷計(jì)劃”的實(shí)施！
“親愛(ài)的，你怎么了？”丈夫陳鴻的聲音從門(mén)口傳來(lái)，打斷了薩拉的思緒。
看到丈夫向自己走來(lái)，薩拉起身迎了上去。
“我在擔(dān)心，倫敦發(fā)生的事會(huì)影響到北京的局勢(shì)?！彼_拉對(duì)陳鴻說(shuō)道，“你去過(guò)林那里了？”
“是的，”陳鴻點(diǎn)了點(diǎn)頭，上前握住了妻子的手，“我剛從他那里回來(lái)，林說(shuō)他一定會(huì)出席父親的壽宴?！?br/>
“他說(shuō)沒(méi)說(shuō)北京有沒(méi)有消息？”薩拉問(wèn)道。
“我和你擔(dān)心的一樣，所以問(wèn)了他北京那里會(huì)不會(huì)出現(xiàn)不利于他的情況，”陳鴻答道，“林回答說(shuō)，他目前還沒(méi)有收到什么消息，但他同時(shí)又告訴我，他離開(kāi)北京的時(shí)候，已經(jīng)做了妥善的安排，不論發(fā)生什么事，都有人會(huì)幫他處理，所以完全不必?fù)?dān)心?！?br/>
聽(tīng)了陳鴻的回答，薩拉不由得微微一愣。
“看樣子他早有準(zhǔn)備，留了得力的干將在北京主持局面呢。怪不得他這樣的輕松……”
“我相信林的能力，他有這個(gè)本事，所以親愛(ài)的，你也不要過(guò)于擔(dān)心了?！笨粗拮佑行┿俱驳拿嫒荩慀櫲崧暟参克?。
北京，城郊。
早晨7點(diǎn)鐘，一輛由幾名使館衛(wèi)隊(duì)的美國(guó)騎兵護(hù)衛(wèi)的兩輪輕便馬車(chē)離開(kāi)了美國(guó)公使館。
馬車(chē)?yán)镒?huà)家卡蘿爾和美國(guó)駐乾國(guó)公使丹比（denby）的夫人。她們的目的地是清綺園，今天是卡蘿爾為大乾帝國(guó)皇太后仁曦畫(huà)像的日子。
離開(kāi)城區(qū)之后，馬車(chē)就在肥沃的田地之間穿行，眼前是美麗如畫(huà)的風(fēng)景。昨晚剛下過(guò)雨，一切都新鮮宜人。潮濕的漢白玉石鋪就的地面像閃光的溪流一般向前延伸著，道路兩旁的玉米田和麥田綠油油的，時(shí)而有一叢側(cè)柏樹(shù)的暗影掠過(guò)，從中露出寺廟的圍墻。遠(yuǎn)處清綺園所在的群山處于柔和的藍(lán)灰色天空之下，精美絕倫，所有這一切組成一幅賞心悅目的圖畫(huà)。
不久，乾國(guó)總理衙門(mén)派來(lái)護(hù)送她們?nèi)デ寰_園的一支儀仗隊(duì)就加人了原來(lái)跟隨在丹比夫人馬車(chē)后面的使館馬隊(duì)。
一個(gè)半小時(shí)的馳騁之后，她們的車(chē)穿過(guò)了一個(gè)熱鬧的村莊，經(jīng)過(guò)了一座龐大的喇嘛廟的焦黃廢墟，沿幾位宗室親王的夏日別墅的圍墻而行，不久清綺園中美麗的山谷湖泊就映入了眼簾。山的頂上有茶室和廟宇，運(yùn)河的流水拍打著宮殿前的漢白玉平臺(tái)。
像所有的東方宮殿一樣，乞丐、瘤子、瞎子坐到了外廷門(mén)坎上，從進(jìn)出總理衙門(mén)和皇宮外廷的親貴大員和他們無(wú)數(shù)的隨從那里得到慷慨的施舍?？偫硌瞄T(mén)在朝廷駐清綺園（距京城16英里）期間，為了辦事方便，在大門(mén)左側(cè)設(shè)有辦公處。
她們?cè)诳偫硌瞄T(mén)前下了車(chē)，有好幾位官員帶了他們的翻譯走出來(lái)迎接。她們?cè)诔可允滦菡笞叱鰜?lái)，遇上宮里前來(lái)迎接的總管太監(jiān)，他帶領(lǐng)她們來(lái)到帶紅色罩套的宮轎前，這轎每乘是由6個(gè)人抬的。他們抬著她們過(guò)了正中門(mén)（這是皇太后和皇帝專(zhuān)用的），從左邊一個(gè)門(mén)進(jìn)去，這就進(jìn)了乾國(guó)皇帝神圣的離宮之一，在仁曦皇太后最喜愛(ài)的宮殿的圍墻之內(nèi)了。
她們被抬著迅速穿過(guò)各種各樣庭院和花園，一路目不暇接，最后來(lái)到一個(gè)較大的、長(zhǎng)方形的院落，里面滿(mǎn)是一盆盆珍稀的開(kāi)花植物，以及許多長(zhǎng)得很漂亮的灌木。轎夫們?cè)谶@里放下轎子。她們下了轎，夾在幾個(gè)太監(jiān)之間一直往前走。她們面
前裝飾著明艷艷的朱紅大“壽”字的巨型玻璃門(mén)被無(wú)聲無(wú)息地打開(kāi)，她們最終來(lái)到了乾國(guó)皇太后的御座房之內(nèi)。
一群公主和侍從女官站起來(lái)迎接她們。
她們是10點(diǎn)一刻到的，所以過(guò)了一些時(shí)候皇太后和皇帝才出現(xiàn)。他們進(jìn)來(lái)時(shí)簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單，不事喧嘩?？ㄌ}爾是注意到一陣突如其來(lái)的靜默之后才覺(jué)察出來(lái)的，趕忙回過(guò)頭去看，就見(jiàn)一位嬌小可愛(ài)的貴婦人滿(mǎn)面笑容，十分友好地招呼丹比夫人。宮女中有一個(gè)悄悄說(shuō)了聲“皇太后陛下”。但即使是這樣，卡蘿爾仍然難以將眼前這個(gè)慈眉善目、面貌那么年輕、笑容那么有魁力的貴婦人與這個(gè)古老的國(guó)家的最高統(tǒng)治者聯(lián)系起來(lái)。
一個(gè)樣子幾乎有點(diǎn)稚氣的少年跟她一起走了進(jìn)來(lái)，這就是天子――大乾帝國(guó)的皇帝。
招呼過(guò)丹比夫人之后，皇太后將目光移向了卡蘿爾，她上前行鞠躬禮。
皇太后向她迎來(lái)，伸出了手，臉上的微笑完全把她征服了。她不由自主地把皇太后典雅的手指抬到了自己的嘴唇邊。這是禮儀所無(wú)的，是卡蘿爾對(duì)皇太后出乎意外的魁力所發(fā)自?xún)?nèi)心的贊美。接著她轉(zhuǎn)過(guò)臉去，把手儀態(tài)萬(wàn)方地向皇帝伸展了一下，輕輕地說(shuō)了聲“皇帝”，并在卡蘿爾向皇帝行正式的鞠躬禮時(shí)仔細(xì)地注視著她?；实畚⑽⒐斯碜右宰鞔穑樕蠋е交奈⑿?，不過(guò)當(dāng)他精明的目光掠過(guò)她的身上時(shí)，她感覺(jué)到他也在仔細(xì)觀察我。
由宮女翻譯著談了一會(huì)兒之后，皇太后叫人把卡蘿爾的畫(huà)具拿了進(jìn)來(lái)，她自己則退下去換上準(zhǔn)備畫(huà)像時(shí)穿的長(zhǎng)袍。
她離開(kāi)御座房之后，卡蘿爾努力考察了一下環(huán)境。殿內(nèi)高大寬敞，但窗戶(hù)的上半部分都糊著紙，毫無(wú)明亮可言。惟一有點(diǎn)光亮，可以用來(lái)作畫(huà)的地方，是玻璃門(mén)之前。
這點(diǎn)地方就這么大一幅畫(huà)而言實(shí)在算不了什么。為了讓畫(huà)和被畫(huà)者一樣得到亮光，卡蘿爾將不得不把她的畫(huà)架放得離寶座很近，而對(duì)她要畫(huà)的如此一幅巨畫(huà)來(lái)說(shuō)，這么做是很不利的。當(dāng)她想到她馬上將在這個(gè)地方開(kāi)始作畫(huà)，想到她一落下筆也就不得不在同一塊畫(huà)布上完成這件作品，她的心不禁重重地沉了下去。
皇太后的愿望是，最主要的，肖像要大?？ㄌ}爾事前就被告知她不會(huì)理解以小幅開(kāi)始或先畫(huà)幾幅習(xí)作的做法――如果她不是一上來(lái)就從大畫(huà)布開(kāi)始，她很可能就不再給卡蘿爾擺姿勢(shì)了。
事實(shí)上就是這天早晨她們?cè)诳偫硌瞄T(mén)被告知皇太后將只給她畫(huà)兩次，所以這中間是沒(méi)有商量余地的！沒(méi)有事先擺姿勢(shì)這一過(guò)程，沒(méi)有素描可供選擇，只有一會(huì)兒時(shí)間挑選姿勢(shì)，而且一經(jīng)選定就不能更改――可她對(duì)她的作畫(huà)對(duì)象的個(gè)性或她能擺出什么姿勢(shì)來(lái)完全是一無(wú)所知。
所幸她對(duì)這些不利的情況沒(méi)多少時(shí)間考慮，皇太后不久就回來(lái)了。她穿了件明黃色的長(zhǎng)袍，上面繡有顏色宛若實(shí)物的紫藤，密密地用珍珠裝點(diǎn)著。這是渤族式的，式樣優(yōu)美，從脖子拖到地上，用的是一整塊料子。右開(kāi)襟，玉鈕扣。長(zhǎng)袍的料子是一種硬而透明的絲，底下襯了件較為柔軟的襯袍，顏色和長(zhǎng)度相同。衣襟最上面一枚鈕扣上掛了一串18顆碩大的珍珠，珠與珠之間以扁平而晶瑩透明的翠玉隔開(kāi)。同一枚鈕扣上還掛了一大顆經(jīng)琢刻的淡色紅寶石，下拖黃色的絲流蘇，流蘇盡頭是兩顆大大的梨形珍珠，美得罕見(jiàn)其匹。腰間兩面懸著淡藍(lán)色的繡花絲手帕和帶有長(zhǎng)黑絲流蘇的香囊。她脖子上圍著一條淡藍(lán)色二英寸寬的圍巾，用金線(xiàn)串著大顆的珍珠繡成。圍巾一頭塞在衣襟里，一頭垂著。她烏黑的頭發(fā)從當(dāng)中分開(kāi)，在頭頂挽了一個(gè)大而扁平的發(fā)髻。
從前擁有一頭秀發(fā)的渤族貴婦人都通過(guò)一枚金、玉的環(huán)把自己的頭發(fā)挽起?；侍蠛蛯m廷女官們則用緞子取代了金環(huán)和玉環(huán)，這樣較為方便，也不容易亂。她們的頭發(fā)光滑得像緞子一樣，發(fā)髻周?chē)@著一串珠子，正中是一顆碩大的紅色瑪瑙珠。頭飾右方懸著一掛八串漂亮的珍珠組成的櫻絡(luò)，一直垂到肩上。
皇太后的手佩戴著精美的手鐲和戒指，左手的是晶瑩的翠玉，右手的是黃金的，上面鑲嵌著紅寶石和珍珠。
皇太后矯健地邁步向前，問(wèn)卡蘿爾雙龍寶座該放在哪里。卡蘿爾說(shuō)明了位置，太監(jiān)將寶座放在卡蘿爾說(shuō)的地方之后，她就坐下了。為了避免坐時(shí)膝蓋顯得太高，她不得不坐在墊子上，這樣坐時(shí)看上去比站立時(shí)高大多了。她擺了個(gè)慣常的姿勢(shì)，對(duì)卡蘿爾說(shuō)她隨便作什么提議都可以。但卡蘿爾已經(jīng)認(rèn)定姿勢(shì)和環(huán)境必須盡量典型和個(gè)性化，既然她沒(méi)有時(shí)間來(lái)研究對(duì)方，有關(guān)皇太后的位置和周?chē)鷶[設(shè)就只能依據(jù)她自己的判斷了。
時(shí)間已近11點(diǎn)了。
無(wú)論如何這筆總要落下去才好。每一個(gè)畫(huà)家都知道空白的畫(huà)布處*女一般潔白無(wú)瑕地出現(xiàn)在自己面前時(shí)，那種無(wú)限的可能在自己身上激起的一種近乎敬畏的感覺(jué)。責(zé)任實(shí)在太大，對(duì)如何開(kāi)頭卡蘿爾遲遲下不了決心。這塊空白的畫(huà)布可能會(huì)成為一幅杰作，充分表達(dá)出她的思想，也可能將其努力化為扭曲、支離的一團(tuán)糟。
今天處于陌生的環(huán)境之中，又受制于那些個(gè)少見(jiàn)而不利的條件，卡蘿爾躊躇得比平時(shí)更厲害了，因?yàn)樗芊駥⑦@幅肖像繼續(xù)下去完全系于這開(kāi)始的一筆。
卡蘿爾的手抖了起來(lái)，皇太后那神秘莫測(cè)的眼睛尖銳地注視著她，同樣叫她心里七上八下?？删驮谶@時(shí)殿內(nèi)的八十五座鐘開(kāi)始以八十五種不同的方式報(bào)時(shí)了。
吉時(shí)到了。
卡蘿爾舉起炭筆，在這位大乾帝國(guó)的皇太后、權(quán)勢(shì)赫赫的女人平生第一幅肖像的畫(huà)布上落下了第一筆。
公主、女官以及大太監(jiān)和侍從鴉雀無(wú)聲地站在四周，專(zhuān)心地注視著卡蘿爾的每一個(gè)動(dòng)作，因?yàn)橹灰c皇太后有關(guān)的事都是莊重的儀式。
有一會(huì)兒，那八十五座鐘的最輕微的滴喀聲都仿佛大教堂的鐘聲在卡蘿爾耳邊轟然作響，炭筆落在畫(huà)布上聽(tīng)起來(lái)就像是巨型鋸子在鋸木頭。接下來(lái)，幸運(yùn)的是，卡蘿爾的興趣上來(lái)了，于是除了她的繪畫(huà)對(duì)象和她的工作之外，她對(duì)其它一切都渾然不覺(jué)了。
卡蘿爾的工作穩(wěn)步推進(jìn)的時(shí)間好像極短，皇太后沒(méi)過(guò)多久就把臉轉(zhuǎn)向翻譯，說(shuō)今天干得夠多了，各項(xiàng)條件得到滿(mǎn)足，畫(huà)像是吉時(shí)開(kāi)筆的。她又說(shuō)她知道卡蘿爾又是工作又是從京城趕了這么多路過(guò)來(lái)，一定累了，囑咐卡蘿爾好好休息，囑咐她們用一些點(diǎn)心。接著她走下寶座，過(guò)來(lái)看畫(huà)稿。
卡蘿爾已經(jīng)粗粗勾勒出了整個(gè)身體，并較為細(xì)致地畫(huà)了面部。她的個(gè)性強(qiáng)烈而分明，卡蘿爾成功地將其融人了不少在這幅粗略的草圖中，看上去頗有幾分相像。她挑剔地看過(guò)一會(huì)兒之后，表示對(duì)此感到很高興，并對(duì)卡蘿爾的畫(huà)藝恭維了幾句。不過(guò)卡蘿爾本能的感覺(jué)是，這與其說(shuō)是她在表達(dá)自己真實(shí)的想法，還不如說(shuō)是出自一番好意，希望讓卡蘿爾放松下來(lái)。她看過(guò)畫(huà)之后，就招呼丹比夫人和眾位公主過(guò)來(lái)看，還一起對(duì)它討論了一會(huì)兒。
就在這時(shí)，一名太監(jiān)急匆匆的走了進(jìn)來(lái)，對(duì)總管太監(jiān)低聲耳語(yǔ)了幾句，總管太監(jiān)來(lái)到了皇太后的身邊，看到總管太監(jiān)上前，幾位公主和女官都退到了一邊。
總管太監(jiān)在皇太后的耳邊低聲說(shuō)了幾句，皇太后的眉毛似乎動(dòng)了一下，接著她閉上了眼睛，緩緩的點(diǎn)了點(diǎn)頭，那意思似乎是說(shuō)我已經(jīng)知道了，總管太監(jiān)隨即退了下去，幾位公主和女官們又圍了過(guò)來(lái)。
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