?新莽末年，洪水、大旱等天災(zāi)不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。此外，王莽的改革失敗再一次加劇了西漢遺留下來的社會(huì)矛盾。終于，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數(shù)十股大小農(nóng)民軍紛紛揭竿而起，頓時(shí)，海內(nèi)分崩，天下大亂。
就在全國各地造反運(yùn)動(dòng)遍地開花，進(jìn)行的如火如荼之時(shí)，有一支義軍在南陽舂陵鄉(xiāng)正式宣布起兵，反抗王莽的統(tǒng)治。東漢王朝的建立者——光武帝劉秀便在其中。
劉秀，字文叔，漢景帝七世孫，長沙定王劉發(fā)嫡系子孫。按照劉氏族譜派算，順序是：景帝生長沙定王劉發(fā)，劉發(fā)生舂陵節(jié)候劉買，劉買生郁林太守劉外，劉外生鉅鹿都尉劉回，劉回生南頓令劉欽，劉欽娶湖陽樊重的女兒為妻，生有三子：長為劉縯，次為劉仲，再次為劉秀。
按照劉氏族譜排，劉秀這一支雖然名義上也是皇族后裔，但從上面可以看出，劉秀這一脈應(yīng)該算旁支的旁支，與西漢王室正統(tǒng)的關(guān)系已經(jīng)拉到了十萬八千里的差距。經(jīng)過兩百年的發(fā)展，劉氏子孫的數(shù)目已經(jīng)達(dá)到了驚人的數(shù)量，尤其是到了西漢后期，劉氏皇族的子孫遍布天下?！稘h書◎平帝紀(jì)》記載：“宗室子，漢元至今，十有余萬人”。由此可見，到了西漢末年，劉氏宗族后裔的數(shù)量是何等的龐大。劉秀的這一支族人生活在南陽，地位是一代不如一代，到了劉秀這里，更是完全成了布衣平民。
和很多帝王一樣，劉秀出生的時(shí)候也有不同尋常的現(xiàn)象發(fā)生，據(jù)說當(dāng)時(shí)紅光照滿了整個(gè)屋子?！逗鬂h書•；光武帝紀(jì)》記載班固的《評(píng)論》論說：“皇考南頓君初為濟(jì)陽令，以建平元年十二月甲子夜生光武于縣舍，有赤光照室中。”而且當(dāng)時(shí)剛好有稻谷一莖九穗，因此取名為“秀”，意為“一莖九穗，秀出斑行”。劉秀九歲的時(shí)候父親劉欽便去世了，所以一直寄養(yǎng)在叔父劉良的家里，長大后特別喜歡種莊稼，性格溫順，做事謹(jǐn)慎細(xì)心，是出了名的老實(shí)人。劉秀年少時(shí)，趕上了王莽興辦學(xué)校的大潮，進(jìn)入長安求學(xué)，師成中大夫許子威，學(xué)習(xí)尚書。
在那里劉秀結(jié)識(shí)了許多后來幫助他創(chuàng)建東漢王朝，成就偉大帝業(yè)的人，比如云臺(tái)二十八將中排名第一的鄧禹就是在劉秀在長安結(jié)識(shí)的。
劉秀的長兄劉縯，字伯升，此人鋒芒外露，有大志，喜歡結(jié)交俠士，史書記載他：“性剛毅，慷慨有大節(jié)。自王莽篡漢，常憤憤，懷復(fù)社稷之慮，不事家人居業(yè)，傾身破產(chǎn)，交結(jié)天下雄俊”。經(jīng)常嘲笑劉秀種莊稼，將他比作漢高祖劉邦的兄長劉仲。
劉秀有一個(gè)姐姐劉元，嫁給了新野人鄧晨為妻，兩人往來密切。一天鄧晨邀請(qǐng)劉秀到蔡少公家做客，由于資質(zhì)淺薄，兩人只能坐在末席。傳言蔡少公精通讖緯之術(shù)，這在崇尚命由天授的當(dāng)時(shí)是非常受人尊敬的，當(dāng)日更是滿座高朋，大家暢談時(shí)事，像劉秀與鄧晨這種無名小輩往人堆一丟，找都找不到，當(dāng)然只有坐在角落里聽的份。蔡少公當(dāng)著眾人的面說他根據(jù)圖讖?fù)扑愠觯骸皩韯⑿惚囟ǔ蔀樘熳樱 币驗(yàn)楫?dāng)時(shí)的國師劉歆也會(huì)點(diǎn)讖緯之術(shù)，他根據(jù)讖文將自己的名字改為劉秀，所以在座的人都以為蔡少公說得劉秀是劉歆，沒有人會(huì)想到此刻正坐在末席名的不見經(jīng)傳的劉秀。
“尊君說的劉秀應(yīng)該就是當(dāng)今的國師劉秀吧？”有人站起問道。
劉秀站起接道：“諸位怎么不見得是我這個(gè)劉秀呢？”
大家都很好奇地把目光投向劉秀，接著便哄堂大笑。鄧晨見劉秀語出不凡，反而愈加尊敬，心里也非常高興。面對(duì)眾人的取笑劉秀并不生氣，行禮過后便起告辭了，鄧晨也起身告退了。
地皇三年（公元22年），王匡王鳳等人率領(lǐng)的新市兵進(jìn)逼南陽，平林人陳牧廖湛召集一千余人起兵響應(yīng)，稱為平林兵。
宛城人李守，曾經(jīng)當(dāng)過王莽的宗卿師，喜歡研究天象和讖緯。有一次李守對(duì)兒子李通說道：“劉氏不久就會(huì)復(fù)興，李氏必將成為輔佐?！崩钔▽⒏赣H的話牢記在心中。
李通的堂弟李軼向李通說道：“當(dāng)今天下擾亂，漢室當(dāng)興，南陽宗室，只有劉伯升兄弟等人有仁義愛民之心，可以與他們共商大事，望兄長不要錯(cuò)失良機(jī)?！崩钔牶蟾吲d地說道：“我早就是這么認(rèn)為的?！?br/>
劉秀早已經(jīng)有了起兵的打算，只是一直隱忍不發(fā)，不露于行色。這時(shí)劉秀借著販賣稻谷的名義進(jìn)入宛城，實(shí)際上是想乘機(jī)拉攏李通李軼兩兄弟。李氏兩兄弟也想借機(jī)與南陽劉氏攀上關(guān)系，當(dāng)下見到劉秀談及起兵之事，雙方一拍即合，訂立盟約。
劉縯平時(shí)仗義疏財(cái)，結(jié)交了許多俠義之士，但他本人從不過問家中錢財(cái)之事，基本上劉秀累死累活的把錢掙回家，劉縯大手一揮，全都花了出去，劉秀卻也從不在乎。兄弟兩個(gè)性格不是不一樣，而是沒有一處是一樣的，除了他倆都姓劉之外。劉秀韜光養(yǎng)晦，一直一副溫文爾雅，面含微笑的樣子，為人沉穩(wěn)，做事謹(jǐn)慎，很得南陽劉氏宗親的信賴；劉縯鋒芒畢露，頗有豪俠之風(fēng)，做事也雷厲風(fēng)行，劉氏宗親很多人都認(rèn)為他做事莽撞不靠譜。瑞士著名心理學(xué)家和分析心理學(xué)的創(chuàng)始人榮格曾說過一句名言：“性格決定命運(yùn)?！毙愿竦慕厝徊煌?，可能也是后來造成劉縯與劉秀不同命運(yùn)的主要原因。
當(dāng)下一切準(zhǔn)備妥當(dāng)，劉縯召集了一百多位豪杰，與大家商量道：“如今王莽暴虐，天下四分五裂，現(xiàn)在又遭逢連年大旱，還有不斷兵禍，這是上天要滅亡王莽，我們現(xiàn)在起兵，定能匡復(fù)高祖的偉業(yè)，開創(chuàng)萬世的安定！”
眾人被劉縯的豪邁之氣感染，頓覺心內(nèi)熱血沸騰，紛紛舉手贊成，然后分別表示要回家召集各家親戚，什么你去找你家小舅子，我找我家大舅哥，他找他家二表叔等。劉縯回到家鄉(xiāng)召集舂陵的劉氏子弟，向大家說出了起兵反莽的打算，劉氏子弟聽后當(dāng)即都傻了。他們認(rèn)為劉縯這人平時(shí)就不靠譜，不務(wù)正事，結(jié)交的又都是些狐朋狗友，終有一天會(huì)連累自己家破人亡的。當(dāng)下聽到劉縯大聲喊出要聚眾造反的時(shí)候，心里大罵道，這家伙果然還是要這么干了！紛紛表示你劉縯這么干，等于是在讓大家去送死，不如現(xiàn)在就把我們殺了吧，省得還沒有被王莽逮到，早就被嚇?biāo)懒恕?br/>
就在情勢(shì)陷入僵局的時(shí)候，劉秀出現(xiàn)了，讓本來躁動(dòng)的眾人頓時(shí)安靜下來了。劉秀一身戎裝，外披絳衣，帶一頂大帽子，劉氏子弟都驚疑道：“文叔向來是出了名的謹(jǐn)慎，老實(shí)厚道，現(xiàn)在連他也穿成這樣，難得真的是容易起事嗎？”一些本來猶豫不定的人見老實(shí)巴交的劉秀都贊成劉縯的起兵，索性心一橫，就算把命搭進(jìn)去也無所謂了。此次共召集舂陵子弟七八千人，劉縯自稱柱天都部。劉秀當(dāng)時(shí)年僅二十八歲。
李通派遣弟弟李軼出外招募士兵，自己在宛城布置一切，準(zhǔn)備響應(yīng)劉縯的起兵。誰知，機(jī)事不密禍先行，李通起義之事被人告發(fā)，李通沒有辦法只能逃走。李通的父親與全家妻小六十四人沒有來得及逃跑，被朝廷抓走，全被王莽下令誅殺。
劉縯得知李通的家屬被朝廷捕殺一事，心知李通肯定無法起兵響應(yīng)自己了，便派族人劉嘉游說平林兵陳牧新市兵王匡等人。此人有三寸不爛之舌，很快就將兩路兵馬說服，三方約定，合兵攻打長聚，接著又拿下唐子鄉(xiāng)，斬殺湖陽縣尉。
前面說過平林兵和新市兵都是綠林軍，盜匪出身，他們出來打仗主要是為了填飽肚子，順便搶點(diǎn)東西，乘機(jī)撈點(diǎn)好處。打下了城池，如何分配戰(zhàn)利品成了一個(gè)很大難題，平林新市的兵馬想將財(cái)物據(jù)為己有，當(dāng)然是分得越多越好。南陽舂陵劉氏子弟見他們想獨(dú)吞戰(zhàn)利品，自然也不愿意了，好歹自己也沖鋒陷陣，拼死拼活了，怎么能一點(diǎn)都不分呢？雙方僵持不下，差點(diǎn)在窩里打起來。
關(guān)鍵時(shí)刻劉秀出面勸說族人，把所得的財(cái)物全都分給了平林新市兩路，劉氏子弟分毫不取。平林新市兩路兵馬非常高興，同時(shí)感慨：“還是劉文叔慷慨大義！我們風(fēng)里來雨里去的，打仗不顧身死沖在最前面，不就是為了事后能多分點(diǎn)嗎？你說我們?nèi)菀茁铮 眱陕繁R欣然表示要和劉秀繼續(xù)合作，共同攻打棘陽。
棘陽守兵微少，三方合力兩三日便攻下棘陽。這時(shí)李軼鄧晨也帶領(lǐng)一隊(duì)人馬來與劉縯會(huì)合。劉縯準(zhǔn)備進(jìn)攻宛城，率兵軍隊(duì)到達(dá)小長安，突然遇到王莽派遣的甄阜、梁邱賜的兵馬，截住去路。雙方隨即展開大戰(zhàn)，就在雙方激烈戰(zhàn)斗時(shí)，突然天降大霧，雙方士兵都無法辨清方向。由于甄阜、梁邱賜率領(lǐng)的是朝廷軍隊(duì)，多為騎兵，而劉縯的隊(duì)伍基本都是南陽舂陵起兵時(shí)跟隨而來的步兵，在雙方都像瞎子一樣胡摸亂撞的時(shí)候，結(jié)果可想而知，朝廷的騎兵橫沖直撞，乘勢(shì)踩踏，大敗劉縯的舂陵兵。
朝廷的騎兵將舂陵兵沖得四下潰散，加上劉縯出發(fā)時(shí)將家眷也全都帶來了跟在軍隊(duì)的后方，混戰(zhàn)中連方向都分不清，更別說顧及家眷了。劉秀由于無法找到家人，只得匹馬逃跑，途中遇到妹妹劉伯姬，救上馬后繼續(xù)奔逃。不一會(huì)兒又遇到姐姐劉元，也就是鄧晨的妻子。劉元見劉秀的馬上已經(jīng)坐了一個(gè)劉伯姬，根本無法承重三人的重量，向劉秀道：“你們快走，這個(gè)時(shí)候不要再管我了，否則，我們一個(gè)都活不了。”劉秀還要?jiǎng)駝⒃像R，后面喊聲震耳欲聾，追兵眼看就要逼近，無奈之下只得帶著劉伯姬先逃，劉元及其三個(gè)女兒全部被追兵殺死。
此戰(zhàn)中劉秀的二哥劉仲，還有族中劉氏兄弟等幾十人全都死于亂軍之中。這也是劉縯自舂陵起兵以來遭受的最大重創(chuàng)。