葛嫩娘母子失蹤已經(jīng)五天了。
身為江西提刑按察使司副使的胡里最近憂心忡忡，以前花白夾雜的須發(fā)如今竟然全白了——胡里今年才五十歲。
上次在吉安發(fā)生南京錦衣衛(wèi)與當(dāng)?shù)毓俑唇Y(jié)之事后，李安國對(duì)胡里并沒有追究失職之罪，這幾年反而步步高升，如今竟然升到了副使的高位，這在以前的大明是不可想象的。
以前在大明官場，副使一職多半由科甲出身的士子擔(dān)任，胡里雖然對(duì)于刑捕偵緝之事頗為在行，也識(shí)得一些字，不過無論如何做不到一省主管刑獄之事的高官，何況是僅次于提刑按察使的副使？
越是如此，胡里反而愈發(fā)覺得自己對(duì)不起李安國，自從發(fā)生葛嫩娘母子失蹤之事后他便殫精竭慮，仔細(xì)分派人手四處偵查。
如今天寧寺附近的重要道路都有刑捕房以及南昌團(tuán)練把守，賊子想要將葛嫩娘母子劫到他處無異于比登天還難。
所以，胡里便認(rèn)定葛嫩娘母子依舊還在天寧寺附近。
不過天寧寺附近便是梅山，梅山上下的村落有多處，丁口不下幾千，加上梅山山洞眾多，賊子若是藏在附近按兵不動(dòng)的話安國軍也徒喚奈何。
經(jīng)過幾日的排查，胡里將目光聚焦到了距離天寧寺最近的梅山村。
這是離天寧寺密道最近的一個(gè)村落，正好位于梅山腳下，說是村落，由于左良玉、呂大器等人先前在江西駐扎重兵，鄉(xiāng)下一片蕭索，原本有幾十戶人家的村落只剩下區(qū)區(qū)十戶。
這十戶胡里已經(jīng)派人細(xì)細(xì)探查過，連家里的地窖也沒放過，也都是本分老實(shí)的當(dāng)?shù)厝恕彩牵@年頭，只有最本分老實(shí)的人才會(huì)老老實(shí)實(shí)呆在當(dāng)?shù)厝淌芄俑?、官兵的雙重盤剝。
在以前鄺昭管轄的江西省，像這十戶的人家還有不少，都是完糧、服役的重點(diǎn)，逃亡了的農(nóng)戶的田賦、勞役自然要攤到這些人頭上，按說這個(gè)負(fù)擔(dān)確實(shí)太重，一般人還真是負(fù)擔(dān)不起。
不過中國的老百姓就是這么有忍耐力，當(dāng)然了，這也與這些剩下來的農(nóng)戶可以耕種的農(nóng)田突然增加許多有很大的關(guān)系，否則彼等無論如何是負(fù)擔(dān)不起的。
其他的農(nóng)戶死的死、逃的逃，彼等的農(nóng)田也不能一股腦發(fā)放到剩下農(nóng)戶的手里，不過為了養(yǎng)活大軍，官府也做了變通，剩下的農(nóng)戶以前自己原本就有的田地還是按照以前的規(guī)制繳納賦稅，為了養(yǎng)活大軍，賦稅高達(dá)五成，多出來的田地收歸官有，農(nóng)戶可以耕種，不過需要繳納高達(dá)七成的田賦。
于是這些剩下來的農(nóng)戶實(shí)際上成了官府的佃戶，饒是如此，這些農(nóng)戶還是兢兢業(yè)業(yè)地拾掇這多出來的田地，饑一頓飽一頓的，勉強(qiáng)度日。
安國軍入主江西后，這些農(nóng)戶的生活發(fā)生了翻天覆地的變化，這多出來的田地不僅一分不少地發(fā)放到他們的手里，還給他們補(bǔ)辦了田契，如今梅山村的農(nóng)戶一年只上繳少量田賦，剩余的糧食全是自己的，怎能不對(duì)安國軍死心塌地？
胡里最終將目光對(duì)準(zhǔn)了村頭的那戶人家。
這戶人家說起來也是慘不忍睹。
原本是一家大戶，老夫婦膝下有三男三女，三個(gè)女兒都出嫁了，三個(gè)兒子還都成了家，這年頭有三個(gè)成年男丁的農(nóng)戶可不得了，也是附近農(nóng)戶有女兒的農(nóng)戶愿意嫁的對(duì)象。
故此，這三個(gè)兒子娶的媳婦都不錯(cuò)，模樣在村子里都是出挑的。
若是故事平穩(wěn)發(fā)展下去，這戶人家沒準(zhǔn)在十年、幾十年之后沒準(zhǔn)能成為村里的小地主，可惜世上事不如意往往十之八九。
先是老大、老二被左良玉的部隊(duì)抓去當(dāng)父子，結(jié)果雙雙死于營中，老三跑到軍營準(zhǔn)備討一個(gè)說法，又不幸被亂棍打死。
于是這家在幾日之間便形勢(shì)大變，先是老大、老二的媳婦帶著孩子回娘家去了，路上又被亂兵搶走，老三媳婦生得最俊，又被附近南昌城的團(tuán)練看上，最后軟磨硬泡之下又被搶走了。
于是前不久還是活蹦亂跳的一大家子便跌入云端，剩下來一對(duì)六十歲的老夫婦終日以淚洗面度日。
胡里瞧上這戶人家，自然不是對(duì)這對(duì)老夫婦起了疑心，這對(duì)老夫婦的遭遇著實(shí)可憐，如今分了田地之后，雖然膝下無子，不過在左鄰右舍的幫助下，守著十幾畝田地，這日子還是有模有樣的，怎么說也不會(huì)干出對(duì)安國軍不利的事情來。
不過胡里還是將目光盯在這里。
葛嫩娘母子失蹤后，為了探查方便，按察使司仔細(xì)查閱了天寧寺附近所有農(nóng)戶的黃冊(cè)，最終發(fā)現(xiàn)這戶人家還有一個(gè)兒子去向不明。
原來這對(duì)老夫婦的老大很小的時(shí)候就被送到了江北安慶府他姑姑家做了養(yǎng)子——當(dāng)時(shí)他們膝下已經(jīng)有了幾兒幾女，將已經(jīng)七八歲的老大送出去也是人之常情，這在當(dāng)時(shí)的大明屢見不鮮。
這名長子若是活到今日也有三十歲了，可惜按察司在安慶的暗探仔細(xì)查訪過后發(fā)現(xiàn)他姑姑、也就是他母親居住的村子在歷次兵亂中已經(jīng)空無一人，于是想要繼續(xù)追查此人的下落便不可得了。
不過還是有一個(gè)信息還是被按察司查到了。
此人過繼到他姑姑家后，一直備受寵護(hù)，據(jù)說在十八歲那年還參加了鄉(xiāng)試，高中舉人，中舉之后便被他姑父（父親）送到北京一個(gè)親戚那里住，準(zhǔn)備參加進(jìn)士科的考試。
消息到這里便斷了，安國軍在北京自然也有暗探，不過消息剛剛發(fā)出去，南昌到北京不下幾千里，在北京的暗探接到消息后探查、傳回消息，怎么著也要一個(gè)月之久。
胡里決定親自再到這戶人家去一趟。
前幾次探查村子他都沒出面，這次他決定帶上兩人扮成趕大車的，車上還有幾匹布、一袋食鹽。
他裝扮成梅山西北安義縣的山民，說是將山貨賣到了南昌，這也是人之常情，將山貨賣到南昌自然比在安義縣城交易劃算一些，何況如今安國軍境內(nèi)國泰民安，安義縣到南昌城也只有不到百里，家里有大車的話，幾日功夫便是一個(gè)來回。
從南昌城到安義縣，若是從梅山西南腳下繞過的話要多出幾十里地，不過天寧寺附近正好有一條山路穿過梅山，可直接出梅山到安義，胡里走得自然是這條道路。
天色漸晚，梅山村家家戶戶的房頭都升起了裊裊炊煙——這年頭，安國軍境內(nèi)的農(nóng)戶除了少數(shù)秉持著勤儉持家的人，多半習(xí)慣了一日三餐，晚上這一餐多半還有葷腥，梅山村也不例外。
老夫婦家也是如此，他家里原本有三間連在一起的茅屋，加上牲口棚、放置農(nóng)具、糧食的棚屋，是一間典型的農(nóng)家院子。
與其他家不同的是，他這院子頗大，正中有一棵偌大的榕樹，榕樹聽說已經(jīng)有幾百年的歷史了，能將榕樹圈在院子里，這一家的祖上看來也了不得。
得知胡里三人的來意后，老夫婦臉上并沒有露出什么異常，反而是殷勤接待了他們一行。
在老夫婦準(zhǔn)備晚飯的當(dāng)口，胡里的兩個(gè)手下有一搭沒一搭地與兩位老人閑聊，多半是日子如何，收成如何云云。
胡里卻在內(nèi)院子里盯著那顆大榕樹看。
這顆大榕樹軀干甚偉，估計(jì)需要多人才能合抱得下，榕樹枝葉繁茂，樹上還有一個(gè)大鳥窩，樹下放著一張石桌，若是夏天的話，倒是一個(gè)休閑納涼的好去處。
胡里在榕樹附近轉(zhuǎn)了幾圈，很快便有了發(fā)現(xiàn)。
這棵榕樹的軀干有一半是死的、一半是活的，問過那隊(duì)夫婦之后，才知這棵榕樹在去年還是枯死的狀態(tài)，今年竟然又活了過來！
榕樹軀干上有許多小的樹洞，不過洞口都很小，成年人很難爬進(jìn)去。
胡里很快便有了計(jì)較，他對(duì)著一處樹洞扒拉了幾下，只見這處洞口附近的樹皮全是死的，幾下扒拉之后紛紛落到了地面，這下便露出了一個(gè)大洞！
“?。?！”
房舍里傳來一聲驚呼，隨著胡里的示意，兩個(gè)手下很快將那隊(duì)夫婦拿下了。
“咻！”
隨著胡里一道響箭飛上天空，這戶人家周圍又出現(xiàn)了大批的安國軍士兵。
……
葛嫩娘母子找到了，不過那雪峰上人卻下落不明。
隨著對(duì)那隊(duì)夫婦的審問，終于真相大白。
原來那雪峰上人便是老夫婦送到別人家的長子，此人到北京后連續(xù)幾年沒有考中，最后便加入到了洪承疇的幕府，成了洪承疇的書辦。
此人化妝成和尚劫走葛嫩娘母子之后很快便得知自己無法帶著他們逃脫，于是便將他們偷偷放在自家的榕洞里，每日用藥物鎮(zhèn)著，對(duì)老夫婦說的是這對(duì)母子是他的妻子，自己由于惡了官府被追查著，過幾日待事情平息過后便好了。
老夫婦膝下無子，驟然見到失散多年的長子自是喜不自勝，對(duì)于他的說法也沒有追究——此人這時(shí)自然是一副正常的面孔。
對(duì)于葛嫩娘母子為何昏昏沉沉的沒有動(dòng)靜，此人只是說兩人都中毒了，不過只要每日服用他親自調(diào)制的藥丸，十日之后便會(huì)復(fù)原。
期間，此人偷偷溜走了，服侍葛嫩娘母子的便是這對(duì)老夫婦。
……
李安國很快便得知了這個(gè)消息。
幾日后，胡里升任江西提刑按察使。