明德五年冬初，匈奴進(jìn)犯，北境軍大敗，兩個多月的時(shí)間里連丟數(shù)座城池。

    直到燕老王爺親自率兵出征至來年夏末，匈奴進(jìn)犯的步子才終于停了下來。

    明德六年秋末，大晉軍將匈奴部落全部驅(qū)趕至陰山以北。

    朝廷終于騰開手徹查年內(nèi)北境戰(zhàn)事失利的原因，大批瀆職的文武官員紛紛落馬，其中便有從二品都指揮使嚴(yán)蘊(yùn)才。

    嚴(yán)家成年男丁皆發(fā)配涼州戍邊，其余人等全部沒為官奴。

    彼時(shí)，喬家老太太憐惜好友嫡出的幼女，便不顧風(fēng)險(xiǎn)，讓新婚不久的兒子喬鈞誠趕在嚴(yán)家被抄之前納了嚴(yán)素素為妾。

    這年冬天，喬鈞誠之妻梅氏生下嫡長女喬安憶。

    隔年冬至日，嚴(yán)素素生下龍鳳雙胎。

    同一天，在京城蜀王府正門口，一赤足披發(fā)的道士在雪中連聲疾呼，稱王府大公子乃真龍?zhí)熳愚D(zhuǎn)世。

    蜀王驚怒交加，命人當(dāng)場將那瘋道士打死，并即刻去宮中向明德皇帝請罪。

    一個月后，蜀王迎娶繼妃，來年開春即攜帶妻子兒女赴蜀地就藩。

    明德十年，嚴(yán)蘊(yùn)才父子在涼州立下大功，同時(shí)，朝廷查明嚴(yán)蘊(yùn)才當(dāng)年陷入貪腐案乃是被人誣陷。

    同年秋，嚴(yán)蘊(yùn)才官復(fù)原職。

    抵京當(dāng)日，嚴(yán)蘊(yùn)才即泣血上書，悲嫡女為妾令家族蒙羞，懇請朝廷允許自己勒殺親女。

    明德皇帝遂下旨，命五品同知喬鈞城納妾室嚴(yán)素素為平妻。

    僅兩個月后，倭寇大范圍洗劫江浙沿海，錢塘望族梅家一夜之間被洗劫一空，老幼皆被虐殺。

    消息傳進(jìn)京城，本就郁郁寡歡多年的梅氏當(dāng)即病倒。

    冬至日當(dāng)天，喬家為雙生胎舉辦了盛大的慶生宴會，梅氏于傍晚生下一個死胎后撒手人寰。

    冬日夜，驚雷陣陣，大雨瓢潑。

    喬家后院里人來人往，主母嚴(yán)氏哭得雙眼通紅，卻仍強(qiáng)撐著安慰婆母夫君、指揮調(diào)度下人，有條不紊地安排梅夫人第二天的出喪事宜。

    喬府后街的角落里，喬安憶驚恐地躲在梅嬤嬤懷里，死死摟著她的腰不肯松手。

    冬雨冰冷，早已哭干了眼淚的梅嬤嬤狠心扯開喬安憶的手把她塞到對面男人的懷里說：

    “明天午時(shí)之前必須把大姑娘帶出京城，記住，你們一定要隱姓埋名，永遠(yuǎn)別再回京城?！?br/>
    抱著喬安憶的男人哽咽著叫了一聲“姐姐”，他還想再說話，梅嬤嬤已經(jīng)等不及，推開弟弟后就急忙返回了角門里。

    她不守在屋子里，大姑娘失蹤的消息肯定瞞不到天亮。

    只要能夠堅(jiān)持到明天午時(shí)出殯，她的小主子或許就還能有條活路。

    又一陣電閃雷鳴，在男人懷里用力掙扎的喬安憶暈死了過去。

    福壽堂里，喬老太太面如死灰，待下人趕回來伏在她耳邊急匆匆稟報(bào)完，老太太才淚流滿面地痛呼：

    “我悔不當(dāng)初，悔不當(dāng)初啊......憶兒，我的憶兒啊......”

    明德十一年夏，久病不愈的喬家老太太姚氏病故，她死前拒見兒孫，只對在身邊伺候的娘家人留下遺言：喬姚氏愧對喬家列祖列宗，死后絕不入喬家宗祠受香火供奉。