夕陽(yáng)的余暉里，馬車(chē)緩緩?fù)Ｔ诹藢m城西南角順興門(mén)外，二十余名民間佳麗誠(chéng)惶誠(chéng)恐地下了車(chē)，依次序排好隊(duì)，等待入內(nèi)。

    王喜貴將她們挨個(gè)又看了一遍，道：“今兒天晚了，教習(xí)嬤嬤先帶你們?cè)谶@邊找個(gè)院子安置了，明兒給皇上和皇后娘娘見(jiàn)過(guò)了禮，再各自分配處所罷?！?br/>
    話音剛落，忽見(jiàn)朱紅的宮門(mén)從里面吱鈕鈕推開(kāi)了半邊，一個(gè)穿著同樣赭色袍子的中年太監(jiān)袖著兩手閑閑地走了出來(lái)，見(jiàn)了王喜貴，只向他略略欠了欠身，待笑不笑地道：

    “王大總管一路可是辛苦了。太后娘娘算準(zhǔn)了時(shí)候，特意命咱家在這兒恭候大總管多時(shí)了?！?br/>
    是慈恩宮姚太后那邊的首領(lǐng)太監(jiān)崔德一，算起來(lái)品級(jí)比王喜貴還略高著半級(jí)。

    姚太后早已不理后宮事務(wù)，只一心修佛，一年倒有十個(gè)月是住在佛堂里。王喜貴沒(méi)想這個(gè)時(shí)候太后娘娘忽然會(huì)派人在這兒截他，一時(shí)頗感意外。但他心思極快，立刻堆了一臉殷勤的笑容，上前給崔德一虛虛打個(gè)千兒道：

    “崔大總管折煞我了。算起來(lái)咱們可有日子沒(méi)見(jiàn)了吧？太后老佛爺鳳體可大安？不知道她老人家有什么事兒吩咐奴才？”

    崔德一依舊從從容容地袖著兩手，眼風(fēng)先將站在階下的兩排姑娘極快地掃了一遍，面上笑容不改，慢條斯理道：

    “這些丫頭們可是有面子了——太后娘娘說(shuō)了，王總管費(fèi)心選進(jìn)來(lái)的這批姑娘，一進(jìn)宮，即刻帶過(guò)去先給她老人家過(guò)過(guò)目?！?br/>
    曲煙煙站在隊(duì)伍里，微微一怔。

    在她的印象中，姚太后性情寡淡，宮中諸事皆不放在心上，連宮妃們的晨昏定省都一概免了，每日只閉門(mén)在佛堂里吃齋誦經(jīng)。便是前世曲煙煙作淑妃的那兩年，她也沒(méi)見(jiàn)過(guò)太后幾面。今兒不過(guò)是從民間選了幾個(gè)姑娘進(jìn)來(lái)，這等芝麻綠豆小事竟然會(huì)驚動(dòng)了太后？

    王喜貴顯然也吃了一驚，躊躇了片刻，卻也只得低眉順眼地應(yīng)了聲“是”。

    曲煙煙走在熟悉的內(nèi)宮長(zhǎng)街上，兩旁的高墻夾峙出一條暗紅的天空，傍晚的微風(fēng)里夾雜著星星點(diǎn)點(diǎn)的雨絲，濕潤(rùn)的空氣中蕩漾著若有若無(wú)的草木香氣，那感覺(jué)……恍如隔世。

    姚太后所居的慈恩宮內(nèi)外一片靜寂。正殿中陳設(shè)簡(jiǎn)單，黑漆書(shū)案上置了一只掐絲琺瑯的三足小香爐，爐內(nèi)燃著檀香，旁邊整齊擺放著兩部經(jīng)卷和木魚(yú)。除此之外，一概擺設(shè)玩器全無(wú)。

    宮人們俱是衣裙樸素，素面朝天，行走間連一點(diǎn)腳步聲都聽(tīng)不到。

    正殿一側(cè)的暖閣里，太后姚氏側(cè)身歪靠在鳳榻上，手里緩緩捻著一串念珠，口中默念著佛號(hào)，正閉目養(yǎng)神。

    前世為妃時(shí)，曲煙煙進(jìn)宮兩年，除了除夕初一幾個(gè)大日子之外，與太后娘娘見(jiàn)面的次數(shù)屈指可數(shù)。即使見(jiàn)過(guò)幾次，也是遙遙地隔著眾人，連近前侍奉茶水的機(jī)會(huì)都不曾有過(guò)。

    姚太后留給曲煙煙的印象模糊而籠統(tǒng)，就是一位溫婉，樸素而沉默的貴婦人，僅此而已?，F(xiàn)在，她隨著這二十多名姑娘跪在姚太后的腳下，才有機(jī)會(huì)近距離地偷偷打量一眼太后娘娘。她這才吃驚地發(fā)現(xiàn)，尊貴的太后老佛爺，皇帝的生母，額頭眼角皺紋縱橫，那不戴一點(diǎn)珠翠的頭發(fā)居然已經(jīng)花白了……她今年也不過(guò)剛剛四十出頭吧？

    姚太后咳嗽了幾聲，緩緩睜開(kāi)眼睛，將跪在暖閣青磚地上的兩排姑娘們逐一細(xì)細(xì)地打量了一遍。

    姑娘們匍匐而跪，一個(gè)個(gè)噤若寒蟬，連大氣也不敢出。曲煙煙連忙垂眸，更深地低下頭去。就聽(tīng)太后娘娘緩緩地開(kāi)了口：

    “你們就是王大總管辛辛苦苦從民間選進(jìn)來(lái)的美人兒么？”

    她的聲音和前世一樣，還是那樣不急不徐，不帶一絲火氣。可聽(tīng)在耳朵里卻讓人呼吸一窒，心中莫名地生出了幾分恐慌。

    躬身侍立一旁的王喜貴立時(shí)跪倒在地，誠(chéng)惶誠(chéng)恐地向上叩頭，“回太后娘娘的話，奴才奉旨出宮，不敢有絲毫懈怠，遍訪民間，總算選出了這二十九名女子，都是性格柔順，善解人意的良家子……”

    “奉旨？”姚太后不容他說(shuō)完，已沉下了臉，冷聲道：“你奉的誰(shuí)的旨？皇帝登基未久，胸懷大志，正是勵(lì)精圖治的時(shí)候，豈會(huì)沉溺女色？還不是你們這些狗奴才編著法兒地蠱惑君心，引誘皇帝做出這些個(gè)玩物喪志的事情來(lái)了？”

    一出口便是這樣的重話。且太后這話分明是在維護(hù)天子的顏面，把罪責(zé)一骨腦推到了伺候的人身上。

    王喜貴縱是天乾宮總管大太監(jiān)，說(shuō)到底還是奴才。就太后娘娘這一句話，他就是掉腦袋的死罪。

    王喜貴登時(shí)伏跪在地上，只管咚咚咚的不住以頭搶地，嘴里卻半個(gè)字也不敢再言語(yǔ)了。

    大殿里一時(shí)又沉寂了下來(lái)。

    二十幾名佳麗匍匐著跪在王喜貴身后，禁不住面色發(fā)白，渾身簌簌地發(fā)起抖來(lái)。

    這一路上，她們已完全被王大總管的戾氣震懾住了。他一句話便能定人生死，殺個(gè)姑娘跟捻死一只螞蟻一樣。對(duì)這些來(lái)自鄉(xiāng)間沒(méi)見(jiàn)過(guò)多少世面的姑娘們來(lái)說(shuō)，王喜貴無(wú)疑早成了她們心中的煞神。

    可到了這里才發(fā)現(xiàn)，在高高在上的太后主子面前，這煞神似乎也不過(guò)就是一只螞蟻耳。

    姑娘們的惶恐和敬畏之心又添了十分。

    姚太后面沉似水，徐徐呼了口氣，正待轉(zhuǎn)頭吩咐崔德一，忽聽(tīng)殿外的執(zhí)事太監(jiān)高聲道：“皇上駕到——”

    稍頃又是一聲：“姚太師到——”

    曲煙煙只覺(jué)喉間一緊，猛地就抬起頭來(lái)。

    跪在她身旁的田嬤嬤嚇得連忙抬手，將她的頭狠狠地摁到了膝蓋上。與此同時(shí)，殿外龍輦落地，年輕的皇帝長(zhǎng)身玉立地一路走了進(jìn)來(lái)，后面跟著當(dāng)朝太師姚子謙——姚太后之父，也是皇帝的外公。

    仿佛隔了很久很久，有一段繡著五爪團(tuán)龍的明黃袍子的下擺出現(xiàn)在曲煙煙低垂的視線里，又緩緩走了過(guò)去。空氣中留下了一絲若有若無(wú)的微香，那是他衣袍上熏香的味道，他最?lèi)?ài)的茵犀香。是她前世進(jìn)宮之時(shí)，從遼東娘家?guī)?lái)送給他的禮物。

    曲煙煙一動(dòng)不動(dòng)地匍匐在那里，眼中霎時(shí)有熱淚滴落在膝頭。