三月陽春，萬物復(fù)蘇，草長鶯飛，正是一年中最好的時(shí)候。

    這也是一年中農(nóng)民們最忙碌的一段，播種插秧，只為秋日的豐收。尤其是對湖廣這樣的大越糧倉要地來講，每年的這個(gè)時(shí)節(jié)，更將出現(xiàn)縣縣勤耕，村村忙種的壯觀場面——至少以往那些歲月都是如此。

    但今年的湖廣境內(nèi)情況卻是完全不同了，沿路所見皆是一片蕭條，那些村莊聚落，田間地頭，少有看到辛勤勞作的農(nóng)人的，倒是野草雜花已經(jīng)開始在本該種下糧食的田地間抽生發(fā)芽，瘋狂吸取著土地養(yǎng)分，許多村落更是十室九空，都快沒有人氣兒了。

    帶隊(duì)走在如此荒涼的官道之上，李凌的神色是越發(fā)嚴(yán)峻了，這讓與他同行的那十來名護(hù)衛(wèi)也顯得格外沉悶，只不住打馬，朝著前方疾馳。個(gè)把時(shí)辰，便趕出了二十來里地。

    早在出京后不久，李凌便已悄然從旗幟鮮明卻又人多眼雜，目標(biāo)更大的欽差隊(duì)伍中脫離了出去。然后趁著整支隊(duì)伍坐船走水路的當(dāng)口，他則帶了少量親信以陸路疾馳入湖廣，到今日雙方分開已過十日。

    他所以選擇這么微服出行，一者是為了避免沿路的各種應(yīng)酬，以如今大越官場中的風(fēng)氣，他此番奉旨南去勢必會被諸多地方官員拜訪宴請，這要一路真應(yīng)酬下來，足可以讓他遲上一月才能抵達(dá)湖廣；

    二者也是為了避人耳目，不讓現(xiàn)在湖廣的那些官員真正掌握自己的行蹤從而有的放矢。那樣想要查到某些事情的真相可就太難了，只有暗中查探，才能獲取第一手的，最真實(shí)的線索。

    只是這么一來安全和舒適性上卻遠(yuǎn)不如大隊(duì)同行了。不過李凌他們倒也未放于心上，之前在西南，在北疆時(shí)，又不是沒有吃過苦，這點(diǎn)風(fēng)餐露宿的對他們來說也算家常便飯了，至于危險(xiǎn)，有楊震李莫云這樣的高手在側(cè)，自然很有保障。

    “大人，天快黑了，前邊又是一個(gè)村落，不如我們就投宿在那兒吧？”走在最前的楊震在抬眼看看快要西沉的太陽后，便轉(zhuǎn)頭提議道。

    李凌沒有先急著拿主意，而是問道：“照路程推算，我們離隨州城也不遠(yuǎn)了吧？”

    “是的，我們已經(jīng)進(jìn)入隨州地界了，不過離州城卻還有好幾日的路程呢，再往前便是廣安縣城?！绷硪幻S從在旁解釋了一句，“不過照此看來，今日怕也是無法抵達(dá)縣城了?！?br/>
    李凌點(diǎn)點(diǎn)頭：“那就先在前邊村子里住上一宿，爭取明日進(jìn)廣安縣，看看從縣城里能不能探聽出些東西來?！?br/>
    眾人一聽這話精神都是一振，紛紛答應(yīng)一聲，驅(qū)馬提速向前。這段日子他們都沒怎么入過城池，嘴里都淡出鳥來了，正好可以放松一下。

    幾騎人馬走得飛快，果然很快就來到了一座略顯破落的小村落前。入目所見，依舊是荒蕪的田地，不過這兒的人氣倒是比別處要強(qiáng)，已有幾縷炊煙自民居的煙囪里飄出，還看到一個(gè)老人正佝僂了身子，吃力地在田中插秧。

    見此，李凌便下馬上前，大聲招呼道：“老人家，在下有禮了?！?br/>
    對方仔細(xì)地把秧苗插入土中，才慢慢直起身子，一邊拿手在背上輕輕捶打著，一面抬眼觀察著已到田埂前的李凌和他身后那一眾鮮衣怒馬，氣度不凡的人，眼中閃過一絲恐慌，連忙哈腰行禮：“不敢不敢……幾位是外鄉(xiāng)來的客人吧？”

    “正是，在下姓李，是來湖廣做買賣的，因見天色已晚，所以想著在貴村中借宿一晚，卻不知你們這兒可能行個(gè)方便??？”

    “啊？借宿啊，這個(gè)……”老人臉上頓現(xiàn)難色，但隨即就看到李凌取出一小錠銀子：“我等叨擾貴莊，過意不去，這兒有一點(diǎn)心意，若是老人家愿意收留，這就是你的?！?br/>
    “既然客人都這么說了，小老家中倒還有個(gè)空院子，應(yīng)該可以讓你們住下。”老人說著便走上前來，眼光不時(shí)往李凌手上的銀子瞟去，見此，李凌便大方將銀子交到了他手里：“如此多謝了，還請老人家?guī)覀冞^去。”

    “好好，各位請隨我來。”老人感受著銀子的份量，心頭歡喜，趕緊引了他們往村子里去。入村沒多久，就在一座泥瓦院落前停了下來，還朝里招呼了一聲：“老婆子，家里來貴客了，今晚多準(zhǔn)備些吃的?！?br/>
    屋子里傳來一聲嘀咕，因是用的本地口音，李凌他們倒聽不清人說的什么，只是老人臉上露出一絲尷尬，隨即趕緊就走進(jìn)家門，放低了聲音說了幾句什么，再出來時(shí)，便見一個(gè)頭發(fā)花白的農(nóng)婦勉強(qiáng)帶笑地沖他們行禮：“原來是貴客上門，若不嫌棄，就在我家中住下吧。不過我家里也沒什么好東西，你們可不要見怪啊……”

    “無妨。只要能填飽肚子即可?！崩盍栊α讼拢@才由老人引著，去到另一邊看著更結(jié)實(shí)些的院子里，這兒才是安頓他們過夜的所在。

    “這院子本是我兒大有的，他帶了妻兒去了縣城謀生，所以這兒就空了出來，你們正好住這兒?！崩先穗S口介紹道，然后幫他們開門，露出了里頭頗為空曠的空間，幾乎沒什么家具，倒是有幾件生銹的農(nóng)具。

    見李凌他們略有些奇怪，老人又苦笑道：“這大半年里遭了災(zāi)，家里能賣的東西都賣差不多了，所以只能委屈各位就在這兒打個(gè)地鋪吧。被褥什么的我倒是能湊出一些來……”

    “不勞煩老人家了，我們隨身就帶著?！崩盍璨灰詾橐獾?cái)[了下手，“對了，都忘問了，不知老人家貴姓大名??？”

    “呵呵，小老姓鐘，可不敢稱貴……那你們先歇著，待會兒小老再把吃的送過來?！?br/>
    “好，有勞老人家了。”李凌答應(yīng)著把人送走，然后其他人則在這小院各處仔細(xì)查看了一番，確認(rèn)沒有危險(xiǎn)后，才從馬上取下被褥等物，安頓起來。

    等他們在幾個(gè)屋子里都鋪好被褥后，那鐘老漢也端了個(gè)托盤過來，臉上依舊是歉意而謙卑的笑容：“家里吃的實(shí)在不多，只有這點(diǎn)糙米粥，還有一點(diǎn)野菜可以待客，還請你們不要嫌棄啊?！?br/>
    “我們哪兒會嫌棄啊，能有吃的就不錯(cuò)了?！崩盍枵f著率先接過一小碗粥湯，其他人見大人都這么說了，自然也沒有異議，紛紛拿過吃的。

    這點(diǎn)食物確實(shí)過于寡淡，而且也太少了些，只兩口下去，粥和菜都被吃了個(gè)干凈，幾人肚子卻還沒半點(diǎn)飽的意思呢，這讓老人有些尷尬，走又不好，竟有些發(fā)呆。

    李凌見此，便隨口道：“老人家不必愧疚，我們在湖廣走這一路，也就在您這兒吃了口熱乎的。對了，我聽說去年這兒便遭了災(zāi)，導(dǎo)致糧食絕收，百姓困苦，可是真的？”

    這才是他進(jìn)入村子里住下的真正目的，只有與這些最底層的百姓說話，才能掌握災(zāi)情真相。

    “自然是真的，各位也瞧見了，我們家是真拿不出什么吃的來了。要知道我鐘家在原先也算殷實(shí)人家，可那天殺的蝗蟲一來，再加上官府催著要稅，一下就把我們的存糧都給掏空了……正因如此，我那兩個(gè)兒子才會拖家?guī)Э诘厝タh城里找事做，還不是為了弄口吃的？”

    李凌的眉毛頓時(shí)一跳，一旁的楊震反應(yīng)更快，頓時(shí)吃驚道：“你們都遭了災(zāi)，糧食絕收了，衙門還來催收糧稅？”

    “哎……這有什么法子，這就是王法規(guī)定的呀，要是不把糧食交上去，那結(jié)果就更慘了，就跟旁邊的馮家似的，三個(gè)兒子都被抓了去，到現(xiàn)在還沒放回來呢?！崩先藝@息了一聲。

    李凌瞇了下眼：“那官府就沒有想法賑濟(jì)你們嗎？沒有拿銀子或糧食給你們？”

    “這個(gè)……去年時(shí)是真沒有，不過年后正月里，倒是有過這樣的事情，只是那點(diǎn)糧食根本不夠吃的，每戶不過區(qū)區(qū)十來斤，還是糙米。這個(gè)就是了，之前我和老婆子還舍不得吃呢。”說著，他又指了下剛才被大家嫌棄的米粥。

    這話讓幾人的老臉為之一紅，自己看不上的食物原來已是對方家中最好的了，李凌也欠了下身：“老人家，這似乎有些不對啊。就我所知，朝廷賑災(zāi)素來就是有規(guī)定的，至少一人每月都能拿到二十斤以上的糧食，怎么到了這兒卻削減了許多？”

    “有這樣的規(guī)定嗎？小老是真不曾聽說過。要真如此，咱們村子也不會在這段日子餓死好幾人了?！?br/>
    “村子里還有人餓死了？有多少？”

    “有兩家人，一共七口吧……他們本就家貧，去年一絕了收，連點(diǎn)保命的糧食都沒有……不過后來官府來過，不讓我們把這事隨便亂說?！崩先苏f到這兒，想到了自己已經(jīng)說漏嘴，一臉惶恐。

    就在李凌趕緊安慰對方，并想趁機(jī)再套問出點(diǎn)東西來時(shí)，外間突然響起一個(gè)略顯霸道的聲音：“老鐘頭兒，你家里來了外客，為何不來跟里正稟報(bào)??？”

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