冷冽的刀光在瞬息間閃過，相交的兩刃相互震顫，從耳邊刮擦而過的勁風奏起不吉的兇音。

    北辰一刀流目錄·新井紅藏看著蕩開自己手上的太刀、而后懸停在額上的冰冷刀刃，只覺背后的汗毛根根豎起，羞愧和懼意一并涌上心頭——他心知，若這是在道場之上，僅此一刀自己便已敗了。

    但是，這并非是道場交手，而是以二敵一的真劍勝負。

    “哦呀！”

    在勃然怒吼的同時、用比起揮來更像是掄的動作將劍砸向周助后背的，正是神道無念流的巨力劍士·中村右之介。

    北辰一刀流，神道無念流。

    這同為“三大道場”的兩大流派之宗師在江戶素有“技之千葉，力之齋藤”之稱。身體能力完全符合神道無念流要求的右之介，一直以來便把“用體型和力量壓倒對方”當作制勝法門，將這一戰(zhàn)術用于實戰(zhàn)中又更是相得益彰，在他用全力將劍揮下后，只怕算是齋藤彌九郎親至，也難正面攫起鋒芒罷。

    “…二。”

    輕輕道出這一聲后，周助便以身返避過右之介的斬擊，隨后響起的、是銅錢落地的脆響。

    “…三?！?br/>
    音未落而劍出。

    下一個瞬間，飛散的烏發(fā)一下子蒙蔽了紅藏的視界。

    ——發(fā)髻被削掉了。

    以劍士獨有的反射神經、于千鈞一發(fā)之際躲開那奪命一劍的紅藏，只堪堪做出這一簡單的判斷，就不得不去思考自己在下一個瞬間的行動。

    向左屈身閃躲。

    做出這個決斷的瞬間，切落的刀光已然落到自己先前站立的位置上。

    顧不得武士的體面，顧不得自家流派的尊嚴，身為北辰一刀流的個中高手，紅藏卻丑陋不堪地趴在地面上，尋求在敵人劍下茍存的希望。

    涔涔落下的冷汗劃過脖頸，紅藏不自覺地打了一個寒噤，從未經歷過的恐懼、在一瞬間沁染了整顆心臟。

    那是什么——那個怪物一般的收劍和出劍的速度？

    自己所想要暗殺的，究竟是怎樣的羅剎惡鬼？！

    “…四?！?br/>
    伴隨語音落下的，是再度閃耀起的刀光。

    銅錢落地的聲音在力氣用老、堪堪收回打刀的右之介的耳邊響起，一并傳來，還有同伴狀若癲狂的慘叫。

    危機感在右之介的腦中一閃而過。

    他心知對手的難纏，更明白若是陷入一對一的局面，自己會面臨何等凄慘的下場。

    所以，他必須在此時救下紅藏不可。

    與擅長正面迎敵的實戰(zhàn)劍術“神道無念流”不同，“北辰一刀流”是追求技巧的流派；一刀流所要求的，是在處于“心技體”合一之境時，以一刀斃敵的極致劍術。但凡在出手后遭到反制，便會頃刻間陷入危境——就如同被以莫名其妙的步法、閃過自己的第一劍的周助所追逼的紅藏一般。

    劍和技是拿來進攻的利器，但若身和心想要逃跑的話，那么對“一刀流”來說，便必敗無疑。

    “哦呀、哦呀、哦呀！”

    不再講究身法和招數，右之介像揮動御幣一般粗暴地揮舞起劍，只盼這虛晃的斬擊能迫開周助，重新給紅藏拉開身位并擺出構的空間。

    但周助從容不迫的聲音，卻依然照著原先的節(jié)奏在劍幕中響起來了。

    “…五?！?br/>
    銅錢落到了紅藏的眼前。

    這到底是什么意思？

    在劍再度揮下的間隙里，紅藏不禁想到。

    他還要扔多少？

    再扔兩文錢，差不多就是兩串團子的價格了。

    若再扔四、五文，就能吃到冷蕎麥。

    若是六、七文的話，就是烏冬的價格了。

    是、是了，若再扔一文的話，那就是…！！

    紅藏陡然睜大了眼，混懵的頭腦在一瞬間恢復明晰。

    若一味逃跑，周助將難以輕易斬殺自己，而他身后的，以勇力聞名右之介卻始終是不可忽視的威脅。

    但若是以保持余裕的程度追逼自己，同時迫使右之介為逼退對手而露出破綻的話……

    那勢必會營造出一個比自己更易斬殺的敵人。

    在那片刻之間，紅藏意識到了唯一的勝機。

    ——拿起劍，于周助出手的瞬間以性命一搏。

    但與此同時，另一個可能性卻不容分說地涌進了紅藏的腦袋。

    周助的劍…也可能會揮向自己。

    在這遲疑的剎那，那索命之音終究是響了起來。

    “…六?！?br/>
    第六文錢和財布一并被拋飛向半空，紅藏的視線一時間被奪去，恍然回神之時，呈現在視界里的、是右之介的胸膛在一瞬間被刺穿的次第。

    逸去的生命還留下點痕跡在毀壞的軀殼里，右之介凸著眼，像陸上的魚一般開合著唇，血沫一汩一汩地涌出，和著淚水沿下巴淌進懷里。而隨著刀鍔一轉一拔的動作，軀殼軟綿綿地倒在地上，那丁點生命的殘渣、也隨之湮逝了。

    紅藏放棄了掙扎，他呆然地坐在地上，連嘴角流涎也渾然不察。

    “何人指使？”

    周助徑直轉過身子，任憑刀上的血滴自顧落在土地里。

    “池、池田大人……”

    紅藏張開那張不住打顫的嘴，靠殘存的求生本能代他作了答。

    周助的眉頭一揚，胸中跳出了一個人物的名字。

    “那個南町奉行的池田賴方嗎？”

    池田賴方，那是掌握著半個江戶的民生和司法的大人物。

    紅藏哆哆嗦嗦地點起頭。

    “為什？”

    “‘那個人’的密函…在、身上?！?br/>
    周助神色一凝。

    ——走漏風聲了嗎？

    他暗道，同時又屈下身子，撿起方才被自己拋出的錢袋。

    周助重新數出六枚銅錢，一一擺在紅藏面前。

    紅藏明白那是何意。

    六枚銅錢，那是死者渡冥河的船錢啊……

    最后映在紅藏眼中的，是周助一記利落的左袈裟，半聲慘呼卡在嗓子眼里，紅藏就這般轟然倒地，已然氣絕矣。

    至此，周助才振去了刀上的血滴。

    “南無。”

    他沉沉嘆出一口氣。

    平緩的空氣流動開來。周助另擇了一條荒僻的小徑，再度邁出了步子。

    即便敵人已經被討滅，但周助卻依然愁眉不展。

    在他腦袋揮之不去的，是此前在蕎麥屋中遇見的武者的面影。

    若是與他對敵的話，自己會有幾成勝算？

    對這個不得而知的問題的答案，周助卻只得咧開嘴，微微露出苦笑。

    或許是自己太過謹小慎微了吧，他有些自嘲地想。

    “天然理心流”，這是流行于多摩的劍術流派的名字。而近藤周助，則作為天然理心流宗家?guī)煼对诙嗄σ粠碛忻u。

    雖說是無論如何也無法和三大流派比較的流派，但無可厚非的是，周助依然是一大流派的掌門人——即使現在坐落于江戶的宗家道場“試衛(wèi)館”由師范代井上源三郎代為管理，這個事實也無法改變。

    換句話說，近藤周助深得號稱“天真正傳香取神道流”正宗的天然理心流真?zhèn)?，是多磨一帶數一數二的高手?br/>
    盡管如此，腰間的劍卻無法給予近藤周作任何安全感。

    因為他深知，自己正在干的這項“活計”所帶來的危險，是遠遠不止這種程度的。

    哪怕打敗過數十名成名人物也好，哪怕經自己教導出的弟子都儼然成了一方豪客也好，但近藤周助明白，生與死，僅僅是由哪怕一個微不足道的創(chuàng)口決定的。

    于是，他只得為了避免最糟糕的狀況而盡量加快腳步。

    不知從何時起，雨點再度從空中落了下來。

    與早前的太陽雨不同，這次到來的雨還伴著厚而沉重的烏云、愈見陰濕沉悶的空氣，以及轟隆作響的悶雷聲。

    草鞋踩踏著泥濘的地面，被拽起的裙褲下擺摩挲著路旁的枝椏，加之嘩啦作響的雨聲……各種細碎的異響充斥著近藤周助的耳朵，再加上剛剛退敵后變得遲緩的神經，以至于——

    他未能在第一時間聽清楚，那逐漸從背后逼近的腳步聲。

    不好！

    “誰？！”

    周助于腦袋敲響警鐘的一瞬間發(fā)出呼喝，又于電光石火的功夫丟出包袱并拔出打刀，而恰好在他轉過身子的一剎那……

    盡管雨勢轉急也依然無法遮去的血的味道鉆進鼻腔。

    胸部、腹部和臂膀一并傳來被誰碾壓的感觸。

    而那溫熱的液體——則順著周助的手臂淌下，而后滴向地面。

    刺客……還有一人？！

    周助的頭腦在一時間陷入呆滯。

    但沒過多久，他就隨著猛烈的一個寒顫恍然回過神來，并一把推開了懷中的身體。

    然而，出乎他預料的是，那具身體竟就隨著他這輕輕一推而軟綿綿地倒在了地上。

    至此，周助才看清了“刺客”的臉。

    一張失去血色的孩童的臉。

    然后，周助又看見了從他的大腿、肩部不住溢出的鮮血。

    “……喂…”

    周助呆然地看著那具幼小的軀體滑脫在地上，血液從傷口中涌出，和雨水凝結在一起，滲進臟污的地面。