陶丘戲社。

    來戲社之前素池已經(jīng)走了一趟墨狄住處，來意明白：周氏和她所生的孩子。

    墨狄的話回憶在素池腦海中揮之不去：“周氏做出齷齪事已經(jīng)不清白，國公連帶著對(duì)孩子也沒多大憐愛，一出生就被送走了。至于送到哪，在下不清楚，但是可以查。不過奉勸姑娘到此為止，要不然無論驚動(dòng)了國公還是世子，想必都不和諧?！?br/>
    素岑一回來面見陛下，原本等著看陛下發(fā)作的人們咽氣熄火，素岑被陛下稱為少年英才，當(dāng)場(chǎng)允諾了世子之位。

    與此同時(shí)，靖國公積勞成疾，臥床休養(yǎng)，不再臨朝。

    素池在一旁侍疾，自然知道素淵的病并不如傳言中那般來勢(shì)洶洶，但是確實(shí)也不可小覷。多年憂思郁結(jié)于心，素池一邊侍疾一邊關(guān)注著用藥，半點(diǎn)不敢馬虎。

    今日唱得是《西廂記》，素池對(duì)此興致缺缺，加上心中有事便只是與易牙對(duì)坐飲茶。

    “國公的病可有起色？”易牙看著素池臉色疲憊，也不似往常精力充沛。

    “談不上起色，只是一直思慮過多，這下突然給現(xiàn)出了病態(tài)。不算嚴(yán)重，只是現(xiàn)在做什么都沒興致，體力精力也大不如前?！彼販Y的年紀(jì)也不過四十余歲，但是常年操勞腦力消耗。

    “世子受陛下愛重，年紀(jì)輕輕就領(lǐng)了典客之職?？ぶ鞅汶y免要在國公病床前多承擔(dān)一些?！币籽牢⑽⒁恍Γ灰竾】?，旁的都還好。

    “不算身居典客正職，典客一職是由爹爹暫代。這些日子爹爹不便，然而南齊使者未走，事物繁雜，一時(shí)沒有人手，交由哥哥代理罷了。”典客本是執(zhí)掌與外族相關(guān)事物的職位，位列九卿，然而素岑年紀(jì)太輕，又入朝極晚。他這些年多在外游歷，回金陵也不被家里允許參加文武的科舉比試，因而沒什么資歷可言。不過既然已經(jīng)是靖國公府世子，就算資歷上淺了些也尚可，加上素淵養(yǎng)病，也算是陛下對(duì)于素家的撫慰吧！

    “郡主心里清楚，在下便放心了?！?br/>
    素池半點(diǎn)頭，復(fù)又挑眉：“先生這話，似乎有未盡之意？不妨直言?！?br/>
    易牙抿口茶，拇指磨著食指斟酌道：“倒也沒什么，郡主可聽說了樓相被驅(qū)逐出京之事？”

    素池敲著桌面，“已經(jīng)聽說了，這詩也已經(jīng)拜讀?！北緛硪蛑颖粡U，作為國丈的樓相引咎辭職，皇后也一同失勢(shì)。而后國丈寫了幾首詩作在金陵大加傳唱，接著便因?yàn)槲霓o中詆毀陛下而被逐。三代以內(nèi)，不得應(yīng)考，剝奪一切職位封誥。

    “樓家既是相國，又是后族。之前的舒家也是如此，既是皇后母族，又是世代軍功。可是旦夕之間便已不復(fù)存在，郡主覺得國公這病會(huì)不會(huì)與此有關(guān)？”易牙吐字緩慢卻格外清晰，他習(xí)慣說這種話的時(shí)候半看著對(duì)方臉色。

    “易牙，我家可沒有出過一個(gè)皇后，連謚號(hào)加封的皇后都沒有。”素池?cái)[手，不以為意。

    “從前還有個(gè)皇后在宮里放著，如今陛下的后宮里，貴妃娘娘只怕是真正的右皇后了吧？從盛寵和家世來說，這樣的外戚之家有過之而無不及。國公憂思恐懼，亦是正途?！币籽澜靶÷暤馈?br/>
    聽到這話，素池一僵，一直以來忙于爹爹的病榻，不想外面有人是這么看的。不過易牙如此僭越提點(diǎn)，素池確實(shí)誠心道謝的：“若非今日是你我二人私下對(duì)談，我定然以為你是借機(jī)攻擊我素家擅權(quán)貪私的清流。一來，爹爹在官場(chǎng)沉浮二十余年，絕不會(huì)因?yàn)榇说仁虑楸惴酱绱髞y。二來，爹爹的病確實(shí)對(duì)外宣稱的嚴(yán)重了些，但是患病之時(shí)乃是我一心照料，藥膳湯羹悉經(jīng)我手，絕非作偽?！?br/>
    “既然如此，便不說這個(gè)了?？ぶ鞔朔チ隋\州，如何？”

    “雖然不過三四個(gè)月，卻有一夢(mèng)南柯之感。錦州的饑荒、瘟疫使得小半個(gè)城成為空城，為了果腹，百姓們將自己賣到富戶家中充當(dāng)?shù)钁?。明明是為了幾百文錢被賤賣，卻偏偏還要以此為榮，免了些租金，卻少不了要給東家充作官場(chǎng)的苦役。雖然發(fā)放救濟(jì)糧，重新丈量土地、登記人口，但是每個(gè)五年十年，錦州都不會(huì)恢復(fù)元?dú)饬?。臨走之前，他還是國之儲(chǔ)君，而如今儲(chǔ)君被廢，莫名成了長信王。部下紛紛被清算，母族被逐，人走茶涼，不免令人有唏噓之感。”

    “而今租戶佃戶乃是陸地上常用的把式，這幾年稅務(wù)繁雜，貧民交不起稅金只能將自己的土地賣了，再從地主手里來租，這樣就交租金。這原本不是什么新奇的東西，只是除了稅務(wù)以外，這幾年又在補(bǔ)修長城，徭役也增多，于是租戶和佃戶達(dá)成協(xié)議，一邊交稅，一邊出人。再加上地方上官商勾結(jié)，富戶只要使使銀子，這徭役的名額和分配名單就能動(dòng)動(dòng)手腳。所以地方上矛盾不少，這才令上面重視起來?！?br/>
    “這話我也在書房聽過，但他們卻沒有你說的這般厲害清晰。莫非這就是傳說中的肉食者鄙未能遠(yuǎn)謀？”素池出入素淵書房，雖然大多只是聽聽，但是信息渠道不滯后。

    “郡主謬贊！并非眾位大人短見，只是俗話說上山問樵，下海問漁，眾位大人高坐廟堂，又怎么懂得隴畝之間的彎彎道道？”易牙笑言。

    “你的話我記住了，我會(huì)找機(jī)會(huì)專呈爹爹的，當(dāng)然你若是能拿出解決辦法來就再好不過了。這些東西放在你我這里都不過是個(gè)談資罷了，只有到了他們手里才能真正為民所用?！痹谶@里越久，越能理解寒士想盡辦法考科舉、拜名師、做人幕僚的真切需求。

    易牙起身，“目前確有一法，但是尚不成熟?？ぶ髡?qǐng)看?！?br/>
    “我早該猜到，以你這樣周全的性子，一定是在這兒等著我的。你和謝先生商量過了么？”謝彧一直對(duì)稅法稅制十分精通，自從知道走翰林的方式不行之后，他便在民生實(shí)務(wù)上鉆研精深。

    “已經(jīng)商量過了，他也覺得可行。”易牙遞了本札記給她，素池一張張翻開，“你方才說稅務(wù)太重是禍源，怎么你這自己擬的稅目比起如今朝廷的只高不低??？”

    “郡主仔細(xì)看，我們擬的稅目雖然偏高，但是稅制簡(jiǎn)單，只分為關(guān)稅、丁稅、市稅和戶稅四種，甚至還可以再簡(jiǎn)。”易牙指給她看兩種稅目的比較。

    “稅目之所以設(shè)置的繁復(fù)乃是因?yàn)橐坏┒愔仆度胧褂?，便要求它健全周到，不可使人鉆了稅法的空子?！?br/>
    “郡主說的不錯(cuò)，繁復(fù)的稅制確實(shí)可以堵上鉆稅制空子的百姓，但是卻給壓榨貧民百姓的官紳更多的可趁之機(jī)。納稅一事看似是為了國，說到底所要繳納的，確實(shí)千千萬萬的貧苦大眾?！苯嵌炔煌?，自然利益的相關(guān)性不同?？上е付ǘ惸康娜舜蠹s都不是這些稅目的繳納人，所以刻板了些，嚴(yán)苛過甚。

    “我明白了。以前覺得民生治世是謝先生的長處，如今看來，這樣的高人可不止一位！我會(huì)把這事放在心上的，放心?！边@次在錦州直接接觸百姓的體驗(yàn)帶給素池與以往完全不同的信念：要是真的能為他們做實(shí)事，才是最大的有用。

    “國公還病著，不妨先讓國公靜養(yǎng)吧！不急！”既然被素池認(rèn)可了，易牙反倒勸素池。

    “無妨，指不定爹爹看到這等良方便好了。他常常說，做官當(dāng)以百姓民生為首，以國家社稷次之。”素池從小見素淵為了國事熬夜點(diǎn)燈，有時(shí)候通宵達(dá)旦，自然堅(jiān)信素淵的為官理念。

    素池突然想到一句題外話，“對(duì)了，你去了幾次謝園，我四姐也常去么？”

    “確實(shí)碰到過一回，不過打了個(gè)照面就走了。但是看起來謝先生的長隨子路和四姑娘很熟。”想起來上次在謝園見到素婭一副盛裝打扮的樣子。

    “之前我四姐為了他拒絕了和蘭琦的聯(lián)姻，爹爹臉色不太好看。后來臨時(shí)讓五姐頂了，這才沒鬧出什么亂子?！彼貗I甚少那樣哭得凄厲，又無力。

    “郡主這是要撮合良緣？”易牙有點(diǎn)揶揄，素池看上去不像這樣活潑的性子。

    “易牙覺得，這是良緣？”素池追問。

    易牙仔細(xì)思索了一下說，“雖然身份地位不甚匹配，但是以素家的人力物力，結(jié)這樣的婚事未免不好?！?br/>
    “我還沒考慮到這方面來，我只是覺得四姐對(duì)謝先生一往情深，謝先生的心意卻不好分說。誰知道這是兩情相悅，還是剃頭挑子一邊熱？”素池的觀點(diǎn)很簡(jiǎn)單，若是兩情相悅，有沒有牛奶面包就沒那么關(guān)切。但是沒有牛奶面包，也沒有兩情相悅，那么就要重新考慮了。

    “既然如此，那就靜觀其變吧！”

    “從謝先生那里聽到一則消息，說日前清河王殿下向陛下請(qǐng)求把素家的郡主賜給他做王妃?！?br/>
    “清河王？”素池心中震驚，就算重曜要娶素婭或者舒堯，素池都不至于這么驚濤駭浪。清河王這么做究竟是為了什么，娶自己極可能招致閑話，又得不到娘家的助力。就好像原豫王妃素姚一般，看似搶手，實(shí)則身份尷尬還得不到助力。

    “確實(shí)是清河王，清河王這些日子給姑娘寫信還真是殷勤。若是陛下賜了婚，郡主出嫁的日子就近了。”按理說易牙是應(yīng)該道喜的，但是素池抗拒婚姻是一向明顯。

    “以素家和清河王府的是是非非，這門婚事爹爹定然不會(huì)答應(yīng)的，除非陛下強(qiáng)行賜婚。這門婚事，你覺得陛下會(huì)答應(yīng)？”素淵一次又一次地警告素池，要遠(yuǎn)離寧瓊臻，他的觀點(diǎn)不會(huì)太突然改變。

    “陛下在逼著國公府問最后的支持者，我想，對(duì)于素家的選擇，您不能再退縮了？只有盡可能了解更多的先機(jī)，才能在做出決策時(shí)保持清醒和前瞻性。”易牙這次看得分明，素家在渾水里面攪弄得太久了，這會(huì)兒到了根據(jù)陛下意思排兵布陣的時(shí)候?！皣庀惹皬U儲(chǔ)，而今與豫王府不睦，又與清河王府有多年仇怨，陛下也摸不清國公的意思，怕素家急于立從龍之功毀了局面?！?br/>
    “易牙先生，地字一號(hào)房來了一位熟客?！钡刈忠惶?hào)房一直以來都是重曜與素池相見的地方，與素池現(xiàn)在住的天字一號(hào)房正好相對(duì)著。

    素池話語一噎，笑容都無只聽到易牙來問話：“您是見還是不見？”

    素池離開金陵幾個(gè)月，都未曾見重曜來過，那么他這回兒來目的了然。

    素池想起寧璃臻的傷口和被貶，直接拒絕：“不見！”

    “郡主這做生意的地方都這么有骨氣？”說話間略有的沙啞聲音正是寧瓊臻，沒想到他竟然直接推門就闖進(jìn)來。未鳴跟著重曜，劍直接架上重曜的脖子。

    眼見著重曜伸手把架在自己脖子上的刀撇開，素池?fù)P手命令未鳴把刀放下。

    “兩位好久不見！”

    “殿下別來無恙?！?br/>
    “郡主既然不回信，怎的還連我的信鴿也不還了?”重曜自己找了座位坐下，一副熟稔的樣子。

    素池想起了前幾日爹爹備的晚餐，就聽到未鳴替她回答：“吃了。”

    重曜和易牙都一滯，重曜一擰眉：“吃了，味道可佳。沒想到郡主不過是出了一趟門，這口味都變了。”

    素池覺得無語，看著易牙和未鳴：“你們先進(jìn)去吧！”當(dāng)年初見重曜，這人一副冷臉，惜字如金的樣子現(xiàn)在還刻在腦子里。

    易牙轉(zhuǎn)身要退，看見未鳴愣頭青般地杵著，于是拽了他衣服一把，未鳴這才不甘愿地離開。

    重曜看了看素池的神色，久而未見再見面竟然不知道要說些什么：“本王自知失禮，只是有件事情不得不告知郡主。”

    “哦？”

    “陛下下旨，你我的婚期已經(jīng)定了?！?br/>
    素池心中如巨石忽然墜入心間，砸出一個(gè)巨浪來，她低著頭，眼中情愫滾動(dòng)，手捧的茶杯熱氣冒上來，熏得眼睛有點(diǎn)疼有點(diǎn)紅。素池泯了一口茶，壓下翻滾的情愫，又給自己添了一杯茶。

    對(duì)面重曜緊緊盯著她的神情動(dòng)作，不肯放過一絲一毫，見她仍是正襟危坐，半點(diǎn)無動(dòng)于衷，滿心的激動(dòng)就這么停滯了下來，頗覺失望。

    等到素池的情緒緩過來，才意識(shí)到這事多半有詐。如果婚期已定，貴妃不可能不提前告知于她，爹爹不可能半點(diǎn)反應(yīng)動(dòng)作也沒有。想起方才自己的失態(tài)，素池將方才激動(dòng)時(shí)蜷握的指尖放松，裝作不經(jīng)意地正色道：“素池有幾個(gè)問題，不知當(dāng)不當(dāng)問？只怕會(huì)冒犯到殿下?！?br/>
    重曜將身子往小幾上貼了貼，“請(qǐng)問。”

    “殿下是否常常有肢節(jié)腫痛之感？”

    重曜蹙了蹙眉，卻仍舊答道：“是?！币蛑倌陼r(shí)便不顧一切地跟著衛(wèi)隊(duì)剿匪，留下些傷，沒什么好的大夫和傷藥便耽擱了。

    “殿下是否常常有頭痛目眩之感？”重瞳的人怎么會(huì)不目眩？

    重曜抬高了眼皮，卻仍舊答道：“是?！?br/>
    “殿下是否常常有咽喉腫痛之感？”他早年長在清河，清河偏南氣候濕潤，金陵地處干燥。

    重瞳震驚的神色浮現(xiàn)在面上，“確實(shí)如此?！?br/>
    素池半晌忽然閉上眼睛，似乎萬分痛惜，得了什么絕癥一般說道：“殿下的病癥像極了錦州的瘟疫，為了不禍害蒼生，奉勸殿下近來還是獨(dú)來獨(dú)往，自我隔離得好?！?br/>
    沒文化，真可怕；沒常識(shí)，被人治。