“德國(guó)將于上午8時(shí)正式對(duì)英宣戰(zhàn)，警戒艦艇速歸防御戰(zhàn)位?！?br/>
    5時(shí)14分，航行至康沃爾半島附近海域的愛爾蘭驅(qū)逐艦f-3“科克”號(hào)和f-4“沃特福德”號(hào)收到了這份非常重要的密碼電報(bào)。編隊(duì)指揮官戴蘭-德雷南少校當(dāng)機(jī)立斷，下令兩艘驅(qū)逐艦調(diào)整航向，以30節(jié)航速迅速駛往沃特福德港。

    四艘英國(guó)驅(qū)逐艦漸漸從艦尾方向的海平面上消失了，但愛爾蘭艦員們的世界卻沒有因此平靜下來(lái)，因?yàn)槟羌荏w型肥碩的英國(guó)“海象”始終在附近空域徘徊?？吹贸鰜?lái)，它的飛行速度比愛爾蘭海軍的任何一款現(xiàn)役軍機(jī)都要緩慢，活脫脫像是只在水面飛行的笨鵝，然而以驅(qū)逐艦的航速是沒辦法將其甩掉的，兩艘烈火級(jí)驅(qū)逐艦上的愛爾蘭官兵們只好任由它從空中監(jiān)視自己，就如同前面幾個(gè)小時(shí)他們監(jiān)視英國(guó)驅(qū)逐艦分隊(duì)一樣，唯一的積極舉措就是利用無(wú)線電干擾技術(shù)阻塞英國(guó)水上飛機(jī)的無(wú)線電通訊頻率，但這種手段的效果如何很難確認(rèn)。

    毗鄰艦橋的舷側(cè)甲板上，現(xiàn)年39歲的德雷南少校悶悶地抽著奧斯曼帝國(guó)出產(chǎn)的小雪茄，辛辣的氣味將連夜值守的倦怠一掃而空，一雙炯炯有神的眼睛長(zhǎng)時(shí)間盯著那架飛行在兩三百米高度的“肥鵝”，揣思著潛在對(duì)手會(huì)有什么樣的盤算。

    在各國(guó)現(xiàn)役的中型驅(qū)逐艦當(dāng)中，烈火級(jí)無(wú)疑是裝備最全面、性能最均衡的，只要做足了準(zhǔn)備工作，它們無(wú)需懼怕少量敵機(jī)的襲擾，何況再過(guò)一個(gè)多小時(shí)，“科克”號(hào)和“沃特福德”號(hào)就能夠進(jìn)入愛爾蘭戰(zhàn)斗機(jī)的有效保護(hù)范圍。以當(dāng)前的形勢(shì)，英國(guó)不太可能在德國(guó)宣戰(zhàn)前攻擊愛爾蘭，所以這支警戒編隊(duì)的處境沒什么可讓人擔(dān)心的。道理固然如此，從未經(jīng)歷過(guò)哪怕一場(chǎng)真正海戰(zhàn)的德雷南少校依然心存憂慮：該不會(huì)有什么意外情況發(fā)生吧？

    戰(zhàn)爭(zhēng)背后往往藏著許多不為人知的秘密，像德雷南少校這樣的中級(jí)軍官是不會(huì)在第一時(shí)間獲悉各種內(nèi)幕消息的。德國(guó)駐英大使諾伊豪斯奉命于當(dāng)天上午八時(shí)整向英國(guó)政府遞交宣戰(zhàn)書，而從午夜零點(diǎn)開始，德國(guó)海軍就已經(jīng)采取了一系列的軍事行動(dòng)，而在凌晨3時(shí)22分，英國(guó)海軍巡邏艦“短弓手”號(hào)于泰晤士河口東北海域觸雷沉沒，造成19名艦員陣亡、4人失蹤、9人受傷，成為德國(guó)海軍在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中的第一個(gè)戰(zhàn)利品。僅僅40分鐘后，德國(guó)輕巡洋艦“不萊梅”號(hào)和驅(qū)逐艦z-16“赫塔”號(hào)就在斯卡格拉克海峽截獲了一艘從俄國(guó)返回英國(guó)的英籍貨船，盡管戰(zhàn)爭(zhēng)還未正式爆發(fā)，荷槍實(shí)彈的德國(guó)水兵仍強(qiáng)行登船并將船只連同人員貨物予以扣押。在全世界范圍內(nèi)，受德國(guó)控制的港口都執(zhí)行了特別戒嚴(yán)令，禁止英國(guó)貨船離開。

    戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)到了無(wú)可避免的地步，英國(guó)人不再對(duì)和平抱有幻想，他們同樣提前行動(dòng)，只不過(guò)軍事動(dòng)作更加謹(jǐn)慎罷了。獲悉德國(guó)人開始封閉港口，英國(guó)政府迅即對(duì)所有英國(guó)本土及英殖民港口下達(dá)了戒嚴(yán)命令，而在“短弓手”觸雷后，所有英國(guó)艦艇都得到了戰(zhàn)爭(zhēng)即將爆發(fā)的警告，那些在荷爾德斯以及日德蘭半島海域活動(dòng)的英國(guó)潛艇更是得到了特別指令：一旦發(fā)現(xiàn)德國(guó)主力艦艇，能跟蹤的盡量跟蹤，若有絕佳的攻擊機(jī)會(huì)，允許發(fā)動(dòng)攻擊。

    在某些事情上，有些人的直覺很靈，德雷南少校或許就屬于這一類人。6時(shí)將近，晨曦已至，原本緊跟在“科克”號(hào)后面的“沃特福德”號(hào)航速降了下來(lái)，它的旗語(yǔ)信號(hào)表明本艦的輪機(jī)發(fā)生了機(jī)械故障，目前只能以15節(jié)左右的速度緩慢航行，初步估計(jì)排除故障需要兩小時(shí)。

    對(duì)于這一意外，幾乎所有人都感到意外，因?yàn)閻蹱柼m海軍所有的戰(zhàn)艦都在近幾個(gè)月進(jìn)行了全面的檢修維護(hù)，以便在戰(zhàn)爭(zhēng)到來(lái)時(shí)保持最佳的運(yùn)作狀態(tài)，“沃特福德”號(hào)也不例外。

    隱憂變成了現(xiàn)實(shí)，德雷南少校反而鎮(zhèn)定下來(lái)，經(jīng)過(guò)之前的高速航行，這支愛爾蘭驅(qū)逐艦編隊(duì)離英國(guó)海岸已有五十海里，大致處于愛爾蘭與英格蘭的中間地帶，這絕非安全位置。他令“科克”號(hào)將航速減慢到15節(jié)，依然與“沃特福德”號(hào)保持原有編隊(duì)，并讓通訊人員向司令部發(fā)去密語(yǔ)電碼，報(bào)告“沃特福德”發(fā)生機(jī)械故障以及英國(guó)偵察機(jī)仍在附近盯梢的情況。

    位于沃特福德港的第2警戒艦隊(duì)司令部很快發(fā)來(lái)復(fù)電，將有兩架ir-29從沃特福德基地前往增援，部署在科克港的“奧仙”號(hào)輕巡洋艦將率領(lǐng)若干僚艦前出接應(yīng)。

    有了這份電報(bào)，德雷南少校心里愈發(fā)踏實(shí)，他指令“沃特福德”號(hào)官兵耐心修復(fù)故障，謹(jǐn)慎實(shí)施戒備。過(guò)了二十多分鐘，兩架灰綠色涂裝的雙翼戰(zhàn)鷹準(zhǔn)確找到了這支驅(qū)逐艦編隊(duì)，它們的出現(xiàn)讓一直隨心所欲的英國(guó)“海象”再不能無(wú)所顧忌。面對(duì)ir-29一次又一次的“貼身騷擾”，英國(guó)飛行員倍感威脅，繼續(xù)堅(jiān)持了大約十分鐘，他們終于調(diào)頭撤走了。

    盡管這只是個(gè)微不足道的勝利，兩艘驅(qū)逐艦上的愛爾蘭官兵依然歡呼雀躍起來(lái)，而“科克”號(hào)的通訊部門也跟這兩架ir-29的長(zhǎng)機(jī)取得了無(wú)線電聯(lián)絡(luò)，不曾想飛行員很快給了他們一個(gè)壞消息：一支由巡洋艦和驅(qū)逐艦組成的英國(guó)艦隊(duì)正從西南方駛來(lái)，距離驅(qū)逐艦編隊(duì)只有二十多海里了。

    兩艘烈火級(jí)驅(qū)逐艦或能完勝兩艘同級(jí)別的英國(guó)驅(qū)逐艦，但要獨(dú)力對(duì)抗英國(guó)人的兩艘輕巡洋艦和四艘驅(qū)逐艦，能夠全身而退就是最大的勝利。

    時(shí)間一分一秒地流逝，不多久，一輪鮮紅的太陽(yáng)便躍然于海平面之上，那宛若太陽(yáng)黑子的黑點(diǎn)就是疾馳而來(lái)的英國(guó)艦隊(duì)。雖然得到了眾人的祈禱，“沃特福德”號(hào)依然未見提速，兩架ir-29掛載了副油箱，還可以繼續(xù)在這片區(qū)域逗留一段時(shí)間，但它們的機(jī)炮和機(jī)槍難以對(duì)英國(guó)艦隊(duì)構(gòu)成實(shí)質(zhì)威脅。眼看著上午八點(diǎn)的時(shí)限不斷臨近，“科克”號(hào)和“沃特福德”號(hào)這兩艘愛爾蘭驅(qū)逐艦的處境變得微妙起來(lái)。如果愛爾蘭履行與德國(guó)簽署的軍事協(xié)定，緊隨德國(guó)對(duì)英宣戰(zhàn)，那么英國(guó)艦隊(duì)就有充足的理由對(duì)這兩艘愛爾蘭戰(zhàn)艦發(fā)動(dòng)進(jìn)攻了，而如果第一場(chǎng)海戰(zhàn)就取得了全勝，即便戰(zhàn)果只是兩艘驅(qū)逐艦，對(duì)英*民的士氣也是不小的鼓舞。

    在此過(guò)程中，“科克”號(hào)頻頻向司令部發(fā)報(bào)。眼看著德國(guó)對(duì)英宣戰(zhàn)的時(shí)間越來(lái)越近，坐鎮(zhèn)沃特福德指揮的德籍將領(lǐng)萊爾夫-塞克爾知道形勢(shì)嚴(yán)峻，遂給愛爾蘭軍隊(duì)的戰(zhàn)時(shí)最高指揮機(jī)構(gòu)——三軍聯(lián)席參謀部打去電話，再次向高級(jí)將領(lǐng)們報(bào)告了“科克”號(hào)和“沃特福德”號(hào)的特殊情況，并提出了自己的見解：若愛爾蘭即將參戰(zhàn)，不妨將部署在科克和沃特福德兩地的戰(zhàn)斗艦艇派去支援，在空軍和海軍航空兵的支援下打一場(chǎng)速戰(zhàn)速?zèng)Q的戰(zhàn)斗。

    高級(jí)將領(lǐng)們沒有立即拍板，而是表示需要稟報(bào)國(guó)王陛下才能做出決斷，所幸這個(gè)過(guò)程沒有耗費(fèi)太多的時(shí)間，終極指令很快經(jīng)由聯(lián)系參謀部下達(dá)到各司令部。

    離八點(diǎn)的時(shí)限還有半個(gè)小時(shí)，16架ir-29/30浩浩蕩蕩飛抵“科克”號(hào)和“沃特福德”號(hào)所在海域，緊隨其后是12架ik-20“箭魚”和9架ik-30“魚鷹”。愛爾蘭航空兵的強(qiáng)勢(shì)出擊讓這片海域的氣氛驟然發(fā)生了變化，但英國(guó)艦隊(duì)仍在繼續(xù)追近，愛爾蘭艦員已能夠清楚辨別出兩艘第二代林仙級(jí)輕巡洋艦的輪廓，它們是足以跟愛爾蘭費(fèi)奧納級(jí)輕巡洋艦抗衡的海戰(zhàn)力量，裝備著射程很遠(yuǎn)的雙聯(lián)裝6英寸主炮，烈火級(jí)驅(qū)逐艦與之相比幾乎只有航速上的優(yōu)勢(shì)，而現(xiàn)在唯一的優(yōu)勢(shì)也因?yàn)椤拔痔馗５隆碧?hào)的機(jī)械故障而失去了。

    形勢(shì)依然不容樂(lè)觀，德雷南少校既沒有令“科克”號(hào)獨(dú)自撤退，也沒有讓它轉(zhuǎn)身給“沃特福德”號(hào)打掩護(hù)。這位愛爾蘭海軍指揮官的思維正在高速運(yùn)轉(zhuǎn)：無(wú)論之前那架“海象”給英國(guó)艦隊(duì)的指揮官提供了什么樣的報(bào)告，只有牢牢穩(wěn)住自己的陣腳，才能盡量不讓對(duì)方鉆到空子。

    7時(shí)45分，一群英國(guó)戰(zhàn)斗機(jī)的出現(xiàn)讓這里的形勢(shì)變得更加復(fù)雜。這些“長(zhǎng)手套”和“角斗士”不是ir-29/30的對(duì)手，卻足以讓愛爾蘭戰(zhàn)斗機(jī)無(wú)暇顧及海面的情況。這個(gè)時(shí)候，英國(guó)艦隊(duì)離兩艘緩慢航行的愛爾蘭驅(qū)逐艦僅有15海里，照此下去，再有那么十來(lái)分鐘，愛爾蘭驅(qū)逐艦就要落入林仙級(jí)輕巡的主炮射程了。

    天空中，英國(guó)和愛爾蘭的數(shù)十架戰(zhàn)機(jī)紛飛亂舞，好不壯觀；海面上，雙方艦艇各自轉(zhuǎn)入戰(zhàn)斗隊(duì)形。緊張氛圍下，任何一架飛機(jī)的駕駛?cè)藛T或任何一艘艦艇的武器操縱者稍有不慎，就有可能引發(fā)災(zāi)難性的后果，然而這種情況并沒有發(fā)生。

    上午8點(diǎn)這個(gè)極為特殊的時(shí)點(diǎn)終于到來(lái)了，德國(guó)駐英大使諾伊豪斯準(zhǔn)時(shí)將宣戰(zhàn)書遞交到了英國(guó)首相斯坦利-鮑德溫面前，德國(guó)對(duì)英宣戰(zhàn)的消息也在極端的時(shí)間里通過(guò)無(wú)線電波傳遍世界——多數(shù)人驚訝于戰(zhàn)爭(zhēng)的降臨，少數(shù)人密切關(guān)注著局勢(shì)的進(jìn)一步發(fā)展。

    英國(guó)政府沒有立即對(duì)德國(guó)宣戰(zhàn)，雖然宣戰(zhàn)權(quán)掌握在首相手里，但在正式宣戰(zhàn)之前，他必須征得內(nèi)閣的支持以及國(guó)王的同意，而這通常需要幾個(gè)小時(shí)到幾天不等。

    然而戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)開始，這是個(gè)不容置疑的事實(shí)。在八點(diǎn)還差幾分的時(shí)候，德國(guó)艦隊(duì)的炮火就已經(jīng)響徹北海的海面，雅茅斯和紐卡斯?fàn)栐诿土业谋曋蓄澏吨?；?dāng)諾伊豪斯以冠冕、委婉的外交詞句進(jìn)行陳述的時(shí)候，德國(guó)空軍的轟炸機(jī)編隊(duì)已經(jīng)抵達(dá)普利茅斯、韋茅斯以及鄧迪，將連串的黑色炸彈投向英國(guó)人的頭頂；當(dāng)?shù)聡?guó)首相在記者會(huì)上慷慨陳詞時(shí)，德國(guó)海軍艦艇、陸戰(zhàn)部隊(duì)以及空軍傘兵部隊(duì)已經(jīng)向馬恩島發(fā)起了本次戰(zhàn)爭(zhēng)中的第一場(chǎng)立體式進(jìn)攻，而愛爾蘭軍隊(duì)實(shí)質(zhì)上已經(jīng)參與其中。