元炬略微一怔，隨即解下了腰間懸著的佩刀，擲到了侍從的手上，傲然說(shuō)道：“我的佩刀，是用神山巖脈深處的烏金所鑄。你的血只會(huì)污了它的靈刃。在我北夏，男子娶親之時(shí)必定要親手?jǐn)貧⒁簧?，以血祭天。今天我就用你們這演武場(chǎng)上的刀來(lái)斬下你的頭顱，讓你顱腔中噴濺而出的熱血作為我和你們尊貴美麗的公主成婚而向上天奉上的血祭！”

    他說(shuō)話的時(shí)候，眼神如鷹般的猙獰。

    羽林軍士們?cè)谶@充滿了嗜血的聲音中，注視著這個(gè)默默站著，仿佛從地底突然冒出的陌生人。就在今天之前，他們誰(shuí)也沒(méi)注意到過(guò)這個(gè)衛(wèi)尉寺中羽林營(yíng)中最低賤的伙夫。而現(xiàn)在，女皇陛下和公主的尊嚴(yán)、中昭勇士的榮光，竟然突然地與這個(gè)人就這樣緊緊地聯(lián)系在了一起，這是一種何等的震撼。他們等待著這個(gè)與他們年紀(jì)相仿的沉默的年輕人用他手上的刀去捍衛(wèi)這一切。

    步效遠(yuǎn)走到了陳列著各種刀械的器架前，慢慢地依次拿過(guò)每一柄刀，閉上了眼睛。

    “磨磨蹭蹭，哪里來(lái)的那么多花樣！”

    元炬早已經(jīng)選中了一柄沉重的樸刀，刀尖拄地，有些不耐煩起來(lái)。

    步效遠(yuǎn)驀然睜開了眼，目光落在了一柄鸞刀之上，握了起來(lái)。

    元炬冷笑：“不知死活?！?br/>
    樸刀又名雙手帶，顧名思義，背厚刃薄，極其沉重，砍殺之時(shí)的威力也可想而知。那鸞刀刀身雖卻寬不到樸刀一半，上古祭祀之時(shí)常用以切割牲口之用的。他選了這鸞刀，若非無(wú)知，就真的是不知死活了。四周見(jiàn)了這一幕的官員們立刻低聲嗡嗡議論起來(lái)，有搖頭的，也有嘆息的。明元女皇亦是微微皺眉，神色有些凝重。

    步效遠(yuǎn)渾然沒(méi)有覺(jué)察周遭的一切動(dòng)靜，只是單手持刀，立于元炬幾步開外的對(duì)面，凝神注視他的刀鋒，也未應(yīng)答他的挑釁。

    “接住了！”

    元炬雙手持刀，高高地朝著步效遠(yuǎn)當(dāng)頭劈了下來(lái)，又重又快，轉(zhuǎn)眼間就已到了他頭頂不過(guò)幾寸之地。刀刃割開了空氣，隱隱發(fā)出呼嘯之聲。

    全場(chǎng)的人這一刻幾乎都倒吸了口涼氣。

    蕭鄴看向了昌平公主，見(jiàn)她雙手扶住桌案，身體微微前傾，一雙眼也正緊緊地盯著場(chǎng)中的那二人。心中一陣沮喪，暗嘆口氣，垂下了頭。

    元炬這聚了全身力氣的一劈，本以為必定不會(huì)失手。不想眼看刀鋒就要落到對(duì)方的頭上，手卻一空，對(duì)面那人竟然已經(jīng)偏過(guò)了身子避過(guò)，幾乎就在一眨眼間，他還沒(méi)看清楚，那柄鸞刀的刀尖已經(jīng)挑向了他的咽喉。

    元炬身材巨大，動(dòng)作卻是不慢，反應(yīng)也極快，立刻后仰避過(guò)，刀鋒已是堪堪從他咽喉處掠過(guò)，他感覺(jué)到了那種叫人寒毛豎立的來(lái)自于刀鋒的冰冷和肅殺。

    暫短的死寂過(guò)后，全場(chǎng)突然爆發(fā)出了一陣喝彩之聲。

    元炬站穩(wěn)了身形，怒視著對(duì)面的那個(gè)中昭男子，見(jiàn)他仍是那樣靜默而立，面無(wú)表情，唯獨(dú)一雙暗沉如墨的眼緊緊盯著自己，怒吼一聲，再次舉刀向他斜斜劈了過(guò)來(lái)。

    沒(méi)有刀鋒相格發(fā)出的鏗鏘之音，幾乎像閃電一樣，甚至也沒(méi)有人看清楚到底是怎么做到的，步效遠(yuǎn)的刀鋒已經(jīng)再次抵到了元炬的咽喉。

    元炬又驚又怒，還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，手腕上已是被他不偏不倚踢中了神門穴，陡然一陣酸痛，五指抓握不力，刀已是松脫，尚未及地，被步效遠(yuǎn)一腳踢在了刀背之上，在空中劃了道高高的弧線，反射出一道刺目的太陽(yáng)光，終于鏘然落地。

    宏大的校場(chǎng)里充斥了叫人無(wú)法呼吸的靜寂，還沒(méi)有誰(shuí)能來(lái)得及從這場(chǎng)結(jié)束得這樣簡(jiǎn)潔而叫人驚魂動(dòng)魄的格斗中驚醒過(guò)來(lái)。

    “好！”

    終于，一聲帶了欣喜而威嚴(yán)的低沉喝彩聲打破了這靜寂，那是明元女皇的聲音。

    “好！”

    仿佛被驚醒了過(guò)來(lái)，終于，中昭的文武大臣們和羽林軍們爆發(fā)出了附和之聲。這聲音此起彼伏，響徹云霄。

    “不可能！你的刀怎么可能這么快！你一定用了妖術(shù)！我知道在你們的南方有一種妖術(shù)，會(huì)攝亂人心，你一定是用了妖術(shù)！”

    元炬幾乎不敢相信自己的眼睛，怒目大聲嚷叫。

    步效遠(yuǎn)仿佛沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)，微微用力，刀鋒已經(jīng)刺入了他咽喉處的皮膚，殷紅的血慢慢地流了出來(lái)。

    “如果可以，我會(huì)一刀斬下你的臂膀。就像你剛才對(duì)我義兄所做的那樣，而不是這樣地放過(guò)你！”

    他靠近了他，用只能他兩個(gè)人能聽(tīng)到的聲音，一字一字地說(shuō)道。

    “步效遠(yuǎn)，不可。”

    坐得近些的衛(wèi)尉寺少卿發(fā)現(xiàn)了元炬喉間逸出的血，急忙出聲制止。

    步效遠(yuǎn)盯了元炬有些扭曲的臉片刻，終于把自己的刀鋒從他的咽喉處徐徐撤回，微微頷首，大聲說(shuō)了一句：“承讓了，元世子?！闭f(shuō)完這一句，他就后退了幾步，靜靜立著，眼睛仍是看著自己腳前的方寸之地，那里的黃土之上，已經(jīng)被武功郎的斷臂鮮血染得暗紅一片。

    “刀劍無(wú)眼，來(lái)人，快送世子下去好生救治?！?br/>
    明元女皇已經(jīng)開口說(shuō)道。

    元炬的一雙大眼瞪得幾乎要跳出了眼眶，終于恨恨地點(diǎn)頭：“我記住你了。終有一日，必定要你十倍償還我今日之辱?！罢f(shuō)完轉(zhuǎn)身，勉強(qiáng)對(duì)著明元女皇的方向行了個(gè)禮，又盯了臉色已是一片云淡風(fēng)輕的昌平一眼，帶著隨從扭頭大步而去。

    女皇心情大快，笑著朝著仍立在場(chǎng)中的步效遠(yuǎn)招了下手：“我中昭果然是人才輩出，連朕羽林軍火頭房中的人竟也有如此了得的身手，果然是藏龍臥虎。步效遠(yuǎn)，你方才那一手出神入化的刀功，倒是如何練就的？說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，朕有些好奇?！?br/>
    步效遠(yuǎn)將手上的鸞刀穩(wěn)穩(wěn)插回了兵械架上，這才朝前幾步，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跪了下去，應(yīng)道：“多謝陛下稱贊，我的刀功，實(shí)在當(dāng)不起出神入化四字。我入羽林軍之前，曾經(jīng)……”

    他微微抬眼，看了下昌平的方向，見(jiàn)她一雙剪水般的眼睛雖然看著自己，卻是波瀾不驚，平靜一片，心中驀地一陣黯然，又低下了頭去，停住了。

    “哦，曾經(jīng)如何？”

    女皇大約心情真的不錯(cuò)，竟然追問(wèn)不放。

    “陛下，先父以屠牲為業(yè)，所以我也從了父業(yè)，為鄉(xiāng)鄰?fù)琅Ｔ棕i?！?br/>
    步效遠(yuǎn)并未抬頭，只是這樣說(shuō)道。

    女皇哈哈大笑起來(lái)，群臣見(jiàn)女皇開心，自然也是湊趣，跟著笑了起來(lái)。等好不容易停住了笑，女皇這才一邊搖頭，一邊繼續(xù)笑問(wèn)道：“你這樣說(shuō)朕就不信了。天下屠夫何其之多，怎么沒(méi)見(jiàn)別人也練出你這樣的刀功？”

    步效遠(yuǎn)抬頭，注視著女皇，慢慢說(shuō)道：“陛下，我從小就跟了位師父學(xué)習(xí)武藝。師父教導(dǎo)我說(shuō)，武藝的最高境界，就是做到眼中無(wú)對(duì)手，而是用心去感應(yīng)對(duì)手的一舉一動(dòng)，判斷他下一步的意圖。我為人愚鈍，一直無(wú)法體會(huì)其中奧義，所以屠牛運(yùn)刀的時(shí)候，就學(xué)著不用眼，而是用心。一開始的時(shí)候，我做不到這一點(diǎn)。直到幾年之后，我的眼里已經(jīng)沒(méi)有牛了，而是憑著心力依照牛體的結(jié)構(gòu)，用刀擊入開解。觸類旁通，所以這幾年，我就漸漸領(lǐng)悟到了刀技的運(yùn)用之法。今天我之所以選那把鸞刀，只是因?yàn)樗c我平常用慣的屠刀類似?！?br/>
    女皇聽(tīng)罷，驚訝萬(wàn)分，半晌才用手輕輕拍擊了下自己面前的桌案，贊嘆道：“朕三十二歲登基，到如今已逾十?dāng)?shù)年，天下奇事見(jiàn)過(guò)不少，像步卿這樣，將手上的一把屠刀運(yùn)用到這樣境界的，倒真是第一次遇見(jiàn)，實(shí)在是大開眼界了。步卿，今日你立下奇功，以羽林軍火頭房伙夫的低下身份勝過(guò)那北夏的世子，震我國(guó)威，說(shuō)你獨(dú)挽狂瀾也不言過(guò)。你要何等賞賜，說(shuō)來(lái)便是，朕只要拿得出，必定無(wú)不應(yīng)允?！?br/>
    步效遠(yuǎn)剛才在說(shuō)話的時(shí)候，昌平公主不過(guò)略微看了下他，臉上掛了絲漫不經(jīng)心的微微笑意。等聽(tīng)到他說(shuō)起屠牛的時(shí)候，她仿佛想起了什么，眼中微微一凜，終于仔細(xì)地盯著他看。等他說(shuō)完了話，把目光轉(zhuǎn)向了她，兩人四目相遇了。

    散發(fā)著異味的陋巷、屠牛少年、月光下的窗影、那個(gè)壓在了自己赤-裸的身體之上，滾燙的汗水一滴滴地濺落到她潔白胸脯之上的少年……

    昌平的臉色突然變得蒼白一片，眼睛圓睜，直勾勾地盯著步效遠(yuǎn)。

    是他！就是他了。兩年前的那一天，她在陋巷中不過(guò)看了他一眼，那夜撒進(jìn)月光的屋子又是那樣的幽暗，她一直沒(méi)看清他的臉，或者應(yīng)該說(shuō)，她根本就沒(méi)打算記住過(guò)他的臉。所以剛才乍看到的時(shí)候，她根本就沒(méi)認(rèn)出他。

    早已經(jīng)塵封的記憶現(xiàn)在像潮水般地涌了上來(lái)。

    她一直以為，那個(gè)在她少女時(shí)代因?yàn)樾念^不可遏止的沖動(dòng)和怨恨，而被自己逼著在她年輕的身體上留下恥辱的男子，現(xiàn)在應(yīng)該早已經(jīng)為了避禍而遠(yuǎn)走天涯，甚至悄無(wú)聲息地死在某個(gè)地方。于是她的關(guān)于這恥辱的一夜的所有記憶也終于慢慢地沉淀了下來(lái)。她以為自己早已經(jīng)忘掉了這一切。

    現(xiàn)在，她才知道，原來(lái)那個(gè)人，他根本就沒(méi)有離開過(guò)她的生活。從那個(gè)天亮的第二天開始，一直到這一刻，這兩年的漫長(zhǎng)光陰里，他竟然一直就在她的身邊，躲在暗處偷窺著她，而她，卻渾然不知！

    這是一種怎樣的震驚和可怕！

    昌平的手緊緊地捏住了自己的袖口，目光狠狠地盯著現(xiàn)在正跪在她腳下十幾步開外之地的步效遠(yuǎn)。

    她記起了我！

    步效遠(yuǎn)的心瞬間歡騰了起來(lái)，他覺(jué)得自己自己有些透不過(guò)氣來(lái)了，那種和那一夜極其相似的暈眩之感伴隨著激蕩的血液猛地沖上了他的頭腦，他幾乎有些晃了起來(lái)。但是很快，他就在她的眼中看到了震驚、委屈、惱怒，甚至是……憎厭。

    他一下漲紅了臉，狼狽地低下了頭去，再也不敢看她了。

    “步卿，你要何賞賜？”

    女皇得不到他的應(yīng)答，再次問(wèn)了一句。

    她其實(shí)也是有私心的。

    她一眼就看得出來(lái)，這個(gè)年輕人是個(gè)好的，又有一身絕技，但是，他絕對(duì)不會(huì)是中昭國(guó)昌平公主的良配，就像當(dāng)年的蘅信那樣。所以她現(xiàn)在才故意不提昌平之前當(dāng)眾立下的誓言，只是問(wèn)他要何賞賜。如果他是個(gè)聰明的，他就應(yīng)該知道說(shuō)什么。除了駙馬的位置，他開口要什么，她一定會(huì)滿足他的。

    步效遠(yuǎn)叩頭下去，額頭緊緊貼著粗糙的泥沙地面，閉上了眼睛。

    就算她時(shí)常侵入他的午夜之夢(mèng)，讓他醒來(lái)之時(shí)大汗涔涔，羞愧不已，他也從來(lái)沒(méi)有在清醒的任何時(shí)候幻想過(guò)真正地再次擁有她，從來(lái)沒(méi)有。

    “陛下，我今日之所以應(yīng)戰(zhàn)，不過(guò)是身為中昭子民的當(dāng)盡之責(zé)，從未求想過(guò)陛下的恩賜?！?br/>
    他抬頭，看著高高坐在華蓋之下的明元女皇，目光中已是沉寂清明一片。

    女皇一怔，百官也是狐疑不已，盯著這個(gè)雖跪在地上，肩背卻挺得筆直的男人。

    “胡說(shuō)！步卿今日立下大功，若無(wú)賞賜，朕豈不是被天下人話柄？”

    女皇臉色微微一沉。

    步效遠(yuǎn)深深吸了口氣，想了下，說(shuō)道：“陛下既然要賞賜于我，那我就斗膽請(qǐng)求一事，求陛下恩準(zhǔn)?！?br/>
    女皇目光微微閃動(dòng)，沉聲道：“說(shuō)。”

    “我的義兄義干云天，是個(gè)大大地好漢。他生平唯一的心愿就是投身軍營(yíng)建功立業(yè)。今天不幸遭了斷臂之痛，按照軍規(guī)，是不能留在軍中了。陛下您如果真要賞賜我和我那義兄，我就斗膽代我義兄，懇請(qǐng)陛下準(zhǔn)許他繼續(xù)留在軍中。他不像我是個(gè)粗人，熟讀兵書，極有才學(xué)，他日必定還能為陛下效力！”

    步效遠(yuǎn)說(shuō)完，再次頓首到地。

    他話音剛落，百官們就立刻面面相覷，個(gè)個(gè)面上都露出了不可置信的表情。昌平公主起先兩度立誓，步效遠(yuǎn)應(yīng)聲擊退了元炬?，F(xiàn)在他說(shuō)有一事相求，這種千載難逢的機(jī)會(huì)，誰(shuí)會(huì)想到他說(shuō)出口的竟是這樣一件事！王司徒臉色陰沉不定，那蕭丞相面上雖一派平靜，心中卻是微微又起了希望。

    蕭家本來(lái)就知道自己得了女皇的屬意，十拿九穩(wěn)的事，誰(shuí)知道中途落馬，以為已經(jīng)沒(méi)有希望了。誰(shuí)知現(xiàn)在局面驟然又這樣戲劇性地起了變化。過(guò)段時(shí)間，等這陣子風(fēng)聲過(guò)去了，那時(shí)重新議婚，這駙馬之位十之還是會(huì)出自自己蕭家。

    女皇聽(tīng)罷，暗地里也是松了口氣，心想這步效遠(yuǎn)果然是個(gè)聰明的人，縱聲笑了起來(lái)：“你的義兄武功郎，薦舉你有功，本就是要厚賞的。你又代他這樣懇請(qǐng)，朕豈會(huì)有不準(zhǔn)的道理？叫他如今安心養(yǎng)傷就是?！钡炔叫нh(yuǎn)謝恩過(guò)后，沉吟了片刻，又笑道：“你今天的功勞很大，這樣的賞賜遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，朕另賜你宅邸一處，美婢……”

    “陛下，老臣有話要說(shuō)！”

    明元女皇話說(shuō)一半，就被個(gè)蒼老的聲音打斷，定睛一會(huì)，竟然是自己本家的輔國(guó)公。

    女皇壓住心中不快，問(wèn)道：“國(guó)公有話要說(shuō)？”

    輔國(guó)公走到女皇座前，顫巍巍下跪了，痛心疾首說(shuō)道：“陛下，北夏的元世子猖狂小兒，辱我中昭，公主殿下兩次對(duì)天起誓，自愿嫁給能擊敗世子之人，以挽回我中昭顏面。今天發(fā)生的事，此刻不過(guò)在此處的這數(shù)百人所見(jiàn)，只是等到明日，天下就都會(huì)知曉了。陛下萬(wàn)乘之尊，公主金口玉言，豈能這樣出爾反爾，言之無(wú)信？老臣不忍天家因?yàn)榇硕蔀樘煜氯说男Ρ识纺懨八肋M(jìn)言，還請(qǐng)陛下三思！”

    蕭家的人瞬間已是胸口堵上了一陣悶氣，暗罵你個(gè)端木老狐貍，不過(guò)是知道公主落入你家無(wú)望了，這才一開始尋了個(gè)借口退出，免得丟了端木家的顏面?，F(xiàn)在又見(jiàn)到有這樣可以阻攔他蕭家的天賜良機(jī)，自然不會(huì)放過(guò)了。

    女皇臉色也是不大好看，卻是一下被捉住了把柄，一時(shí)竟是應(yīng)不出來(lái)。百官群臣中一下也嗡嗡聲四起。

    步效遠(yuǎn)本已是站了起來(lái)要退下的，見(jiàn)局面驟然又起了變化，飛快地看了眼昌平，見(jiàn)她眼睛低垂望著地面，面色沉沉如水，半點(diǎn)笑意也無(wú)，心中難以自禁又是一陣微微酸楚，想了下，上前幾步，已是再次跪在了輔國(guó)公的身側(cè)，朗聲說(shuō)道：“陛下，我出身下九流，為人又愚鈍，公主卻是天家之尊，金枝玉葉。我萬(wàn)萬(wàn)不敢有此想法。求陛下恩典，切切收回成命！”

    端木輔國(guó)公抬頭，見(jiàn)邊上的步效遠(yuǎn)神情肅穆，看起來(lái)那番話真的是完全出自本心，氣得差點(diǎn)跌坐在地，暗罵無(wú)知小兒，真的是像他自己說(shuō)的那樣，又愚又鈍，竟是自己把這天賜的大好機(jī)會(huì)硬生生給推出去。只是真這樣眼睜睜看著那蕭家不費(fèi)吹灰之力地娶得公主，心中又實(shí)在不甘，正想再說(shuō)，不想身邊卻是起了陣窸窸窣窣的響動(dòng)，定睛看去，見(jiàn)女皇下首的昌平公主已是霍然起立，盯著自己身邊那姓步的小子冷聲說(shuō)道：“我既然對(duì)天立誓過(guò)，自然會(huì)遵照諾言。”

    步效遠(yuǎn)如遭雷擊，愕然看著昌平已是移步到了女皇面前，端正跪下說(shuō)道：“陛下，昌平請(qǐng)求陛下準(zhǔn)許我招步效遠(yuǎn)為駙馬，以應(yīng)我對(duì)天所發(fā)的誓言?！?