有官府中的人相助，謀事也就穩(wěn)便的多。先由成從淵提議，將濟(jì)南周圍的田地強(qiáng)買過(guò)去，然后稍加修理，便租給流民，只是坐收其成。依此來(lái)說(shuō)，使葉家在山東鶴立雞群、無(wú)人比擬，恢復(fù)舊日的聲威，已有十足的把握。但成從淵再歸老謀深算，也終不能將眼睛遠(yuǎn)伸到別人家去。

    不上一兩年，周移之的兒子考上了進(jìn)士。葉永甲想起與周移之僅有過(guò)的攀談，或許動(dòng)用了別的甚么手段也無(wú)從考據(jù)?？傊瑓s是周家憑此竟一躍而升，幾近和葉家并駕齊驅(qū)了。雖說(shuō)其間周家弄出些不光彩的事跡，但明面上粉飾的冠冕堂皇；加之周移之升遷，縱享有特權(quán)的葉家都極為紅眼。

    可如今葉永甲等無(wú)暇顧及。府內(nèi)已似一團(tuán)亂麻。連原先得心應(yīng)手的好刀都鈍了許多，只得另尋快刃。

    頭等大事就是葉隆在朝中的變故。若真如成從淵所料，葉隆不過(guò)兩三月就能回來(lái)，趕快了結(jié)婚事，盡早擺脫虛名；但長(zhǎng)等數(shù)月后，仍無(wú)消息，府內(nèi)自然多番打聽(tīng)，才得知葉隆與柳鎮(zhèn)年交惡，而他又是柳黨欲除之而后快的地方豪族，大劫似乎在所難免。成從淵則是愈發(fā)擔(dān)驚害怕，畢竟不明朝中亂局，擅自派人疏通只是徒添麻煩，于是單剩一片懸心，安危不知。

    于此事上，也不過(guò)時(shí)常派幾個(gè)人去打探，以便隨機(jī)應(yīng)變。然而總不能將心思全系于此，要緊的是，成從淵必須清楚考慮，如何將葉家推向鼎盛。他想起張平來(lái)，應(yīng)還有不少如他一般中飽私囊的管事。他就此決斷，下令掀起一股嚴(yán)查貪墨的風(fēng)潮。到底無(wú)甚規(guī)制，若有絲毫腐化之舉，一律綁至廳內(nèi)杖殺。雖口中還叨念家法，然這只是合法上的解釋，背后怎樣，心照不宣。但饒這般，半年也不能揪出許多，便施行揭發(fā)之法，要是一人貪墨為人所證，則立處置之。果然不到三天，議事廳里復(fù)熱鬧非常了。

    這使得眾人的行事都謹(jǐn)慎起來(lái)，尤其是購(gòu)置房這等極易拿錢的地方。進(jìn)了購(gòu)置房的人無(wú)一不是諸管事的心腹，平日即可小撈一筆，倒沒(méi)人想到會(huì)有戳了窗戶紙的。然而，這張紙終被人用刀劃了個(gè)七零八落。

    撥云見(jiàn)日。成從淵面對(duì)著來(lái)訪的寇中，幾乎跳起?！斑@是周管事給我開的票子。”寇中看著那一捆寶鈔，說(shuō)道。

    寇中剛?cè)胭?gòu)置房之時(shí)，被分派到一個(gè)姓周的管事手下。后經(jīng)打聽(tīng)，此人名叫周敬十，年歲四十上下，任職也不算久，乃是不甚老道的那一類人。相比之下寇中雖不算年老，但早時(shí)就管過(guò)幾畝田，素日與那些農(nóng)戶打交道，應(yīng)對(duì)這種人物綽綽有余。

    寇中常在周敬十身邊逢迎，當(dāng)然實(shí)質(zhì)的東西也不可少，在外購(gòu)置東西余下來(lái)的錢也盡裝在他口袋里，自己則是省吃儉用，周敬十對(duì)他自是變得由衷信任。除此之外，寇中還攢下不少錢，以備不虞，隨時(shí)打點(diǎn)。

    就此過(guò)了三四個(gè)月，寇中聽(tīng)聞周敬十告了假，據(jù)人傳言，是其母得了大病，他暫在外面居住幾天，看看病勢(shì)如何，然后決斷歸期?？苤蓄H為欣喜，不待思量，亦不用多帶物件，立即出府去找周敬十家。他原先便聽(tīng)周敬十談起，故尋起來(lái)異常省力。

    “哦。來(lái)了?！敝芫词婚_門，寇中就見(jiàn)他臉色鐵青，雙眉鎖得很緊，極不耐煩。

    “有事進(jìn)來(lái)說(shuō)罷?！?br/>
    寇中忙點(diǎn)頭，跟著進(jìn)去。他不敢入屋，在外面隨意揀凳子坐了。兩人面對(duì)坐定，寇中正要開口，卻聽(tīng)見(jiàn)屋內(nèi)忽傳來(lái)痛苦的**聲，周敬十慌推開凳子起身：“你先坐會(huì)兒。”說(shuō)畢，急匆匆跑進(jìn)屋，寇中只能愣著等待。

    頃時(shí)周敬十輕擦著汗出來(lái)，仍舊坐下，額上能分明看見(jiàn)沁出來(lái)的汗珠?！氨成系昧颂炫莜?，”他說(shuō)道，“情況不怎好，郎中看說(shuō)是大約活不下，我想也是別治了安生。”周敬十咬著嘴唇，呆望著屋子。

    “周管事不能如此想！只要可治，怎么著也得挽一挽。錢又不缺……”寇中利索地從身上摸出四兩銀子，塞到周敬十手里。“周管事可千萬(wàn)等著。我還有個(gè)老方，今日就去鋪?zhàn)永锬?。試試這辦法也不遲?！敝芫词⒁曋?，被寇中的這一番熱誠(chéng)深深打動(dòng)，眼內(nèi)閃著光，一把將寇中的手緊緊攥?。骸翱苄值?，你義薄云天，我不知怎么謝你……”

    “您不用謝我，此乃分內(nèi)之事！事不宜遲，在下告辭了?！敝芫词饝?yīng)一聲，將手松開；寇中便快步走到門外，卻突然止住腳，抽還身來(lái)朝他略一躬身，才大踏步走出房外。周敬十望過(guò)去時(shí)，眼圈紅了大片，又輕嘆了口氣。

    寇中低頭走著，他也不知如何醫(yī)天泡瘡，索性如今就休要回府，徑直朝藥鋪?zhàn)尤ァ?br/>
    自葉府遷至齊河以來(lái)，許多商鋪都覓得商機(jī)，紛紛堆積在葉府周圍，故一路十分省便。也就幾十來(lái)步，寇中便看見(jiàn)那粗木橫梁底下的藥鋪門口，倒很破舊；一進(jìn)鋪?zhàn)?，里面凳椅柜臺(tái)卻擺放的極為清楚，地面房梁一塵不染，與外面看去甚為迥異?？苤幸谎圆话l(fā)，直接走到柜臺(tái)前，那掌柜瞥了他一眼，不多么待見(jiàn)他似的。畢竟自己頭發(fā)散亂、不甚整潔，還曬得一身汗臭味；如此，則只能將其眼神吞下，當(dāng)做無(wú)事發(fā)生。

    “先生？”寇中不敢直呼‘掌柜’，輕輕地問(wèn)道。掌柜拿了塊抹布來(lái)，擦起桌子：“客人來(lái)此何干？”掌柜也不再看他。

    “我想問(wèn)一問(wèn)，治天泡瘡有什么藥？”

    “不少。這里只有金銀花散?！彼f(shuō)時(shí)停了一下，隨后又動(dòng)開抹布。

    “先生幫我抓一抓?！?br/>
    掌柜旋即將抹布疊在一邊，走到藥柜旁抓了一大把金銀花，盛在紙袋內(nèi)，又拿了些甘草，亦抓到紙袋里。兩個(gè)袋子封好，交到寇中手上，囑咐用法罷，誦書一般道：“金銀花八兩，炒甘草二兩，合計(jì)……三十文。”

    寇中拿過(guò)藥來(lái)，低聲下氣地問(wèn)：“恐怕這散效用弱些。鋪里有沒(méi)有秘方，也給小人抓一副？這病利害得緊。”

    “當(dāng)然有。不過(guò)看似您買不起……”

    寇中勉強(qiáng)笑道：“先生只管說(shuō)價(jià)錢便是?！?br/>
    “我這方你若買上一年，須六兩銀子；吃上一周之期，再來(lái)這取，你看怎樣？”掌柜將眼珠一轉(zhuǎn)，死盯著他。

    “先生不會(huì)騙我？”寇中想了一會(huì)兒，自己手底并不闊綽?！拔因_你？這鋪?zhàn)泳驮谌~府邊上正大光明地開著，要敢騙人官府抓我輕而易舉！”掌柜唾沫橫飛，急得臉上都發(fā)紅了。

    寇中并不回應(yīng)，只摩挲著雙手。若在此付了方子，恐后日愈發(fā)困苦，而周敬十待自己如何卻不得而知。他愣了一會(huì)兒。猛然，竟抬起頭，咬一咬牙，登時(shí)解下褡褳來(lái)，口子朝下略一抖，里面的碎銀子就如瀑布般灑落在桌面上，

    “好！我買先生這方子！”

    掌柜全身震了一下，才徐徐起身?yè)荛_銀子?！傲鶅伞z毫不差……”掌柜自言自語(yǔ)似的，將銀子收在一邊。

    “你等一會(huì)兒?！闭乒褚粩[手，抽身走進(jìn)里屋?？苤斜阍诠袂暗却?。展眼間功夫，掌柜攥著藥包出來(lái)，遞給他：“這藥和好的?；厝ゼ宸涂??！彼c(diǎn)點(diǎn)頭，將幾副藥裝在原本放銀子的口袋里，又不舍地看了看柜臺(tái)上的六兩銀子，好像有些悔意。但也無(wú)法退步，只得馬上離開藥鋪。在外面看，藥鋪仍很破舊。至少里面是干凈的，寇中想。

    不久。他重又見(jiàn)到周敬十。寇中將用法悉數(shù)說(shuō)明一番，周敬十只是應(yīng)付式的點(diǎn)頭，匆匆把藥拿過(guò)來(lái)，才開口道：“寇中兄弟啊……也算辛苦你了?！笨苤姓蛩慊馗?jiàn)周敬十有心說(shuō)話，便安心站住?！暗共挥X(jué)得麻煩。就是周管事別忘了有我這人……”寇中哽咽起來(lái)。

    周敬十抬頭望了望寇中，竟揣摩不出他此刻真正的想法?！胺判陌桑∮心氵@般說(shuō)，我一定治好母親。”

    繼而二人又說(shuō)了幾段話，直到屋內(nèi)接連傳出無(wú)力的叫喊聲，周敬十才無(wú)地安坐，進(jìn)屋后吩咐他內(nèi)人煎藥，寇中也幫著照顧了一陣子。忙至差不多安靜時(shí)，他也就趁機(jī)作辭，周敬十亦因事多沒(méi)有挽留，但說(shuō)了句“不能送別，寇兄弟勿怪”，隨即眼見(jiàn)著寇中遠(yuǎn)去了。

    日光漸被云頭壓得不見(jiàn)蹤跡，寇中始覺(jué)已近黃昏了。身心遂如剛反應(yīng)過(guò)來(lái)一般，頓時(shí)覺(jué)得疲軟不堪，困意侵襲上來(lái)。他急忙回府，先向購(gòu)置房里轉(zhuǎn)了一圈，所幸無(wú)甚公事，于是回到自家，先朝床上躺倒。

    一時(shí)卻又怎么也睡不著，心緒愈發(fā)不寧?？苤凶鹕?，想著一天沒(méi)吃飯，便掀開鍋，鍋底分明晾著；他用勺刮了些粘在鍋面上的粥，拿起勺來(lái)舔了?；厣硪?jiàn)桌上還有昨日剩的饅頭，便十足欣喜，先抓起來(lái)咬一口，使勁嚼過(guò)幾回，才勉強(qiáng)咽下去。及又扒了兩三口，實(shí)在難以下咽，就此作罷。

    此月自然難熬。畢竟工錢還沒(méi)有撥，且還須往來(lái)周敬十家，僅能搶些安排下來(lái)的活狠撈一把，卻也不敢花費(fèi)，留存后日之用。這般苦捱，吃好喝足定是難事，臉便愈添瘦黃起來(lái)。

    及月末工錢撥出，復(fù)因去藥鋪取藥而一耗殆盡。寇中坐在桌前，慢嚼著干得發(fā)硬的饅頭，心中動(dòng)搖，干脆不顧什么后日，直接拿出來(lái)吃好喝足，豈不妙哉？他立即動(dòng)身摸鑰匙，準(zhǔn)備開存銀子的箱子。

    權(quán)且觀望觀望。寇中突然被這個(gè)念頭按住，遲疑了一會(huì)兒，然后安然坐定，仍舊啃他的饅頭。

    果不其然，寇中苦捱的清貧并非毫無(wú)用處，不過(guò)一月之間，周敬十的老母便因病而亡，喪葬須當(dāng)即籌費(fèi)；寇中興奮不已，但在外則裝著戚色，好似心情不佳，悶著頭進(jìn)入購(gòu)置房，看見(jiàn)另幾個(gè)管事，半死不活般地抬頭道：“我要去看看周管事……這日的差事留給別人吧?！?br/>
    一位管事頷首，樣子是默許；寇中放心地道謝而去。

    “唉……”

    有位管事突然叫住他，寇中轉(zhuǎn)過(guò)身子，“這回又去獻(xiàn)殷勤了？”那管事陰沉著臉。幾個(gè)人在旁冷笑不止。

    “我只是……”

    “只是你媽！咱們都能看清楚，是誰(shuí)整日的不給俺們面子，賺下銀子來(lái)問(wèn)都不問(wèn)，直接往周敬十那邊送！我們不是管事？周敬十他權(quán)力大，他在這我們不敢說(shuō)什么……可你惡心成這樣讓人想吐！”一位脾氣稍大的指著他大罵。

    “我不知道得罪管事們啥……”

    “你當(dāng)然不知道哩！成從淵那次沒(méi)把你打死，這回俺捅到主子那，看主子再咋說(shuō)！”

    寇中干脆不予理會(huì)，徑直離開購(gòu)置房。不料幾個(gè)管事條然站起，其中一位跳出來(lái)呵斥：“站?。　笨苤胁坏貌恢瓜虏阶?，無(wú)奈地與他們對(duì)峙；正想說(shuō)些什么，猛可被那人一手扳過(guò)身去，另一只手不講理地死抓住衣領(lǐng)口，寇中一時(shí)面色鐵青。

    “成先生的棍棒可不輕快……”管事兩只眼睛睜得極圓，顯出幾根血絲，眼珠要迸裂一般。

    “請(qǐng)管事放開我……”寇中抓住他的手，輕輕說(shuō)道。

    “好，我放開?！惫苁聦⑹忠凰?，但好似不止于此，寇中也便未動(dòng)。隨即，那管事用腳狠狠地踹在他膝上，叫他一仰身，翻倒在地?？苤幸е溃е笙?，仰頭看著居高臨下的管事，反而略一微笑：“管事不用嚇唬人……諸位都不太干凈，要告我上主子那……”寇中因疼皺起眉毛，“嘶”了一聲，然后撫了撫膝頭，“誰(shuí)敢？”他抬頭看向眾管事。

    那管事冷笑幾聲，稍進(jìn)一步，“你還真懂！我們是奈何不了你，看你自己能活到啥時(shí)候！滾！”寇中不予回應(yīng)，默默爬起來(lái)，朝購(gòu)置房門口走去；后頭的一位管事則向著他腰間狠狠踹了一腳，于后伴隨了寇中的哀叫。

    寇中只是叫了一聲，踉蹌幾下仍舊穩(wěn)立住身子；頭也不回，徑直出府而去。

    腰還微有些作痛，寇中只能慢慢行進(jìn)，才稍解些疼痛。所幸離周敬十家舍并不很遠(yuǎn)，故稍費(fèi)點(diǎn)力，雙腳便挪到其門前。寇中初敲了下門，許久無(wú)人回應(yīng)。此時(shí)方忙家事，絕無(wú)可能沒(méi)人，寇中如此想。

    等了一會(huì)兒，還沒(méi)聲息，寇中就喊了句：“小人寇中?！?br/>
    這才聽(tīng)見(jiàn)腳步聲。那門忽一作響，周敬十臉色沉悶，穿著喪服，應(yīng)付性地作了揖。

    “寇兄弟啊，你那藥確是管用，但實(shí)在救不住了……也辛苦你了?！敝芫词f(shuō)話中也打著顫，慢慢拍了拍他的肩。

    “對(duì)不住您。我既然幫了管事，就一幫到底，您也不用勸?！闭f(shuō)著，寇中又拿出四兩銀子來(lái)，二話不說(shuō)，直接塞到周敬十手上，露出堅(jiān)毅而真誠(chéng)的神情：“這錢您去買葬地，圖個(gè)安心……要余下來(lái)了，去辦辦喪……買棺木管事只須等著，我掏錢?！敝芫词ǘǖ乜粗y子，抹了抹眼睛，猛可地抓住寇中的手，“兄弟……”說(shuō)畢，他將臉?lè)谀请p手上，抽泣了半天，吐不出字來(lái)。

    寇中竟禁不住眼淚一滴滴自眼角滾到臉上，他自己也搞不明白是真情假意，然后心底才浮出不自發(fā)的竊喜。

    這日寇中方才睡醒，就立即動(dòng)身去買棺木。倒不敢買下上好的棺材，但退而求其次，算能承受得起，還不顯得吝嗇。周敬十取了棺后，隨之便舉辦喪事，寇中自然從棺材鋪折返回來(lái)，充為吊喪一員。

    前來(lái)問(wèn)喪的人很多，不乏各處管事?？苤幸宦犯綁灥兀?jiàn)人亂麻麻擠著，又鴉雀無(wú)聲，料想還未入土。寇中亦堵住嘴，只得顧起四下的景致，盡管無(wú)甚可看。

    “寇中！”寇中忙轉(zhuǎn)過(guò)頭，一人飛奔過(guò)來(lái)，嗓音極其清亮。

    “周管事叫你到前邊去?！?br/>
    寇中‘哦’了一聲，一路慢跑過(guò)去，人們都識(shí)趣地讓開路，沒(méi)有阻礙。拉開白帷，周敬十與幾個(gè)購(gòu)置房的管事坐在那里，管事們主動(dòng)與他作揖，寇中雖想起被這幾位欺辱的事，但只能勉強(qiáng)回禮，然后與周敬十攀談?！澳銕臀颐畈簧伲妥屇愕角斑厑?lái)了。和我們幾個(gè)把我母親葬了吧?！笨苤忻嫔林?，深深點(diǎn)頭答應(yīng)。

    棺材入土后，寇中方與周敬十作別，說(shuō)了幾句話，便徑直返回葉府?？苤猩硇木闫?，所幸一大段事情均已告終，盡管不知周敬十對(duì)自己會(huì)抱以怎樣的態(tài)度，但在購(gòu)置房混得不錯(cuò)，一時(shí)間絕不會(huì)風(fēng)云突變了。于是，他放心睡下。

    這次睡得很長(zhǎng)，自臨暮睡至白晝，身上筋骨都讓他深覺(jué)松軟。聽(tīng)聞此時(shí)周敬十已然歸班，重掌了購(gòu)置房的大權(quán)，便準(zhǔn)備前去問(wèn)候。

    寇中大步邁入購(gòu)置房，拉開帷帳，管事們看他的面容，較以前神氣很多，衣著也稍加整頓了；但對(duì)寇中本人仍是不屑一顧，報(bào)以低聲地嘲笑。

    周敬十伏在桌上閉目休息，聽(tīng)見(jiàn)輕輕逼近的腳步聲，條然睜開眼睛，覷見(jiàn)寇中立直著身子等候著?！安恢芄苁略谛菹?，多有冒犯……我這就走?！笨苤谢琶φf(shuō)道，似要轉(zhuǎn)身。

    “沒(méi)事！”周敬十伸開胳膊，一擺手：“我還想跟你說(shuō)件事咧。”

    “坐下吧。”周敬十抽出把椅子來(lái)，示意寇中坐下?？苤袥](méi)有推托，稍一躬身，就徐徐坐定。

    “寇中，你幫了我許多忙，自己卻分錢不貪，我十分信任你。你要答應(yīng)的話，我讓你在我身旁，平日參與一些事宜，怎樣？”說(shuō)著，周敬十抬眼凝視起他。

    寇中眼睛漸變?yōu)橐粭l縫隙，嘴裂成彎月；隨即將神情一收，謙卑地說(shuō)道：“要是管事如此想，小人不勝榮幸。哪會(huì)不答應(yīng)！”周敬十亦極為滿意，拍了拍他的肩，寇中便俯低身子，讓周敬十拍了一回。

    “恐怕你還未娶妻吧？”周敬十突然想到，見(jiàn)寇中點(diǎn)了點(diǎn)頭。“按理說(shuō)你不年輕了，這時(shí)候得找個(gè)媳婦咧！”

    “小人哪想得起這個(gè)……”寇中笑道。

    “我替你想，”周敬十干脆地回答道，“這事好辦。府里雖丫環(huán)不多，找還是能找找的；到時(shí)候挑一個(gè)合適的，和主子說(shuō)說(shuō)這個(gè)事，就能辦妥當(dāng)哩?！笨苤新?tīng)罷，趕忙從椅子上下來(lái)，說(shuō)道：“周管事照料我到此等地步，小人不知怎么謝管事！”言畢，則向下一跪，朝周敬十腳前磕頭。只磕了一次，周敬十便拉住他：“磕啥頭！起來(lái)！”寇中支撐著身子站起，瞳孔里不迭閃出淚光，周敬十被打動(dòng)似的，嗟嘆了良久。

    “兄弟你知恩德，我沒(méi)白結(jié)交你?！?br/>
    購(gòu)置房上層的貪賄狀況是他此前沒(méi)見(jiàn)到過(guò)的，幾個(gè)管事（包括周敬十）通同一氣，常打著葉府的名號(hào)震懾那些無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的小商人，經(jīng)低價(jià)買入，那些余留下來(lái)的大批公款自然被瘋狂地侵蝕殆盡。購(gòu)置房出手也異常闊綽，寇中目睹了周管事為維持與主子葉永甲的關(guān)系而討好議事廳的下人們，于此動(dòng)輒是十多兩、二十多兩的花費(fèi)，全交寇中去辦。這類事務(wù)寇中倒處理的得心應(yīng)手，偶有不妥當(dāng)處，周管事也一概不計(jì)、俱賞不咎?？苤写藭r(shí)不會(huì)覺(jué)得此舉算什么情義，從其心底來(lái)說(shuō)，這不過(guò)是周敬十收買人心的方式，還被他認(rèn)為不怎么高明。

    忙過(guò)三五天后，周敬十順利的從主子那里討了媳婦。因是奴才，婚事也不聲張，只是請(qǐng)周敬十過(guò)來(lái)，湊合著買了點(diǎn)心，添了幾盞酒，權(quán)作禮儀。他不必?fù)?dān)心此后的花費(fèi)問(wèn)題了，畢竟位高至極，金銀只管大手腳地花。他先是在府外買了宅邸，暗地里又買了不少稀奇物件，平日亦裝飾起來(lái)。這般生活于寇中自然是舒適的，不過(guò)縱是如此，行事起來(lái)總有一絲后怕，憂思起來(lái)，竟像有一只腳狠狠地將他踩在底下，使心中不迭生出黑重的陰云，可謂揮之不去。