蔣家三爺蔣佑臨是大年初三趕回京城的, 同車的還有一位大腹便便的年輕女子，若非此時(shí)蔣家人人自危怕是要有不少好事之人將目光投向三房了。
秦玉珠平時(shí)最愛(ài)在人后嚼舌頭看熱鬧, 自是怕被人看自己的熱鬧，刻意掩了臉上的驚色, 人前人后的滿張羅。
這邊剛在自己的屋里落了坐，就牽了那人的手好一通的打量，“三爺早就說(shuō)你有了，這一路上路又不好走，我真的是提心吊膽的，就怕你這一路上出什么事。”
蔣佑臨也不說(shuō)話，就是遠(yuǎn)遠(yuǎn)的坐在一邊看秦玉珠演戲, 他帶回來(lái)的女子不是帶走的姨娘, 也不是跟著去的通房，人模樣長(zhǎng)得不錯(cuò)，也是個(gè)極精明的，心里明知道秦玉珠這是在演戲, 也樂(lè)得扮妻妾和睦。
“真的是勞您惦記了, 妾身肚子里的這塊肉啊，實(shí)實(shí)的讓人煩心?！?br/>
“添丁進(jìn)口是好事，這些年三爺在外面全靠你照應(yīng)了，我早就說(shuō)了，挑個(gè)賢良的納進(jìn)來(lái)，管住爺們，比那些個(gè)捻酸吃醋的不許爺們?cè)谕饧{妾, 結(jié)果爺們?cè)谕膺厑y找人，又花錢又傷身的強(qiáng)?！?br/>
那女子就是抿著嘴笑了，她偷眼瞧這一屋子的珠環(huán)翠繞，錦衣美婦，這京城第一家就是京城第一家，大家的氣派非同凡響。
秦玉珠今日穿了大紅的百子千孫襖，下面露出紫貂皮裙，頭上梳了個(gè)高髻，正戴金鳳釵，頭戴銀鼠昭君套，雖已非豆蔻少女，卻是個(gè)十足的美貌少婦。
“三爺可要帶她去見(jiàn)見(jiàn)太太？”
“要得。”蔣佑臨說(shuō)道，“兩個(gè)孩子呢？”
“在大爺那里呢?！鼻赜裰檎f(shuō)道，“大爺過(guò)了十五就要去山西走馬上任了?！?br/>
“嗯?！笔Y佑臨看了一眼帶回來(lái)的愛(ài)妾，也沒(méi)有多說(shuō)別的。
“你家里都有些什么人啊？跟著三爺這么遠(yuǎn)，自家爹娘惦不惦記？”
“妾身家里是三爺治下普通商戶，既是跟了三爺漫說(shuō)是進(jìn)京，就算是刀山火海也要跟的……”那女子有些疑惑，三爺信誓旦旦的說(shuō)早不把家里的三奶奶放在眼里，納她之事來(lái)龍去脈都懶得告訴她，只是寫信告訴了家中父母，如今看這三奶奶，竟像是對(duì)她的來(lái)歷一清二楚一般。
“她本姓修，你叫她修姨娘就好了，她家里是開(kāi)糧行的，嫡出的次女，回頭帶著她見(jiàn)了太太，你喝了她的茶，她才算是進(jìn)門了?！?br/>
“三爺真是心急，只是這兩天太太忙年忙得累了，連看我們?cè)诟傲⒁?guī)矩都煩，我若是此時(shí)把修姨娘帶過(guò)去，怕是要更礙她的眼?！鼻赜裰檩p輕一句就把蔣佑臨的話給頂了回去，哼，蔣佑臨在外面納了妾卻沒(méi)告訴她又如何，她光兒子就有兩個(gè)，明媒正娶的正經(jīng)原配，妾生的庶子就是妾生的庶子，這點(diǎn)見(jiàn)識(shí)也沒(méi)有。
“我老爺說(shuō)讓我洗漱更衣完畢立刻就去見(jiàn)他。”蔣佑臨站了起來(lái)，在外面他是爺，回到這個(gè)家就像是穿回那雙夾腳的鞋一樣，讓他不自在。
“瞧我，拉著你聊天倒忘了正事了，誤了三爺?shù)氖驴稍趺春?？”秦玉珠站了起?lái)。
略一揮手，一個(gè)穿著藏青比甲頭發(fā)梳得光光的婆子，帶了三、四丫頭捧著沐盆、巾帕、皂盒等物進(jìn)了屋。
蔣佑臨坐在榻上不動(dòng)，秦玉珠親自替他去了頭冠，圍了巾帕，服侍他洗臉，看得修姨娘目瞪口呆，她原本以為蔣佑臨這一身的氣派是在外行官威，卻不想在家中還要更嚴(yán)謹(jǐn)一些，旁人口中傳揚(yáng)的母老虎秦玉珠伺候起自己的男人來(lái)竟然是極為順溜自然的，好像未曾夫妻分離經(jīng)年一般。
這邊洗漱完畢，又有下人捧了兩三套的新衣、新鞋進(jìn)來(lái)，蔣佑臨手指輕輕一點(diǎn)指了竹青的那套。
“大過(guò)年的，三爺還是穿得喜慶些為好?！鼻赜裰樾Φ溃H自指了大紅緙絲暗八仙的對(duì)襟褂子。
“里面穿這么艷，外面穿什么？”
“頭年聽(tīng)說(shuō)三爺要回來(lái)，我特意找人給三爺做了件青緞面的猞猁皮斗篷。”她一揮手，就有人捧出斗篷來(lái)，修姨娘偷眼一瞧，正面是青緞面滾三寸出風(fēng)毛邊的斗篷，這斗篷翻過(guò)來(lái)毛沖外也是極精美的，看來(lái)是兩面穿的了。
蔣佑臨看了眼秦玉珠，從鼻子里嗯了一聲，還是應(yīng)了她，他跟秦玉珠夫妻多年，自是知道她的為人，秦玉珠這人最愛(ài)面子，大面兒上絕不出錯(cuò)，背著人怎么樣不說(shuō)，到了外面一定要里子面子都要十足，他本想給秦玉珠一個(gè)下馬威，可體面的見(jiàn)父親要比斗氣要強(qiáng)得多，也只得依了她的安排，換了衣裳出了門。
秦玉珠送他一直到門口，這才回屋繼續(xù)跟修姨娘說(shuō)話，修姨娘自蔣佑臨走了，就站也不是坐也不是，站著吧，她一路走來(lái)腿早已經(jīng)腫得不像樣子，勉強(qiáng)站立也是東倒西歪，不站實(shí)在不合規(guī)矩。
“你坐吧，我看你的腿似是腫了。”秦玉珠說(shuō)道，她彎下腰撩開(kāi)修姨娘的裙子，一捏修姨娘的腿，“確實(shí)是腫了。”
這倒讓修姨娘不知該如何應(yīng)對(duì)，她本是商戶之女，因美貌嫁與蔣佑臨為妾，本就不懂官家規(guī)矩，那些隨著蔣佑臨的姨娘、通房一個(gè)個(gè)的光等著看她的笑話，無(wú)有一個(gè)指點(diǎn)她的，只說(shuō)蔣家是大家氣派，規(guī)矩極多，三奶奶是個(gè)嚴(yán)厲的，倒把她嚇得不行。
她抬頭看那些站在一邊斂眉摒氣大氣都不敢多喘的姨娘們，這才看出了一些門道，在外面花枝招展的這幾個(gè)人，回了蔣家都穿上了暗色，大過(guò)年的最艷的那個(gè)穿的也是蔥綠，頭上身上的首飾不知道什么時(shí)候早收得只剩下兩三樣不起眼的了，她摸摸自己手腕子上沉甸甸的金鐲子，心知自己又上了這些人的當(dāng)了。
秦玉珠瞄了她的肚子一眼，她的那些首飾她倒是沒(méi)看在眼里，誰(shuí)都知道外任豪富，三爺往家里捎的銀子不多，可不是全在這些人的手里嗎？這位修姨奶奶倒是個(gè)老實(shí)的，那幾個(gè)小騷蹄子……裝窮也沒(méi)用，該吐出來(lái)的早晚得吐出來(lái)。
閔四娘在自己屋里慢慢的撥琴，她不是在彈，只是在撥，蔣呂氏不會(huì)放過(guò)蔣佑明，她有何計(jì)謀……連蔣至先都對(duì)她退避，寧可將長(zhǎng)子遠(yuǎn)遠(yuǎn)的送出去……這對(duì)夫妻貌合神離，蔣至先也不是不能下狠手的人……
可一是蔣呂氏生育的子女眾多，蔣至先要顧蔣佑明，卻也得顧著蔣呂氏生的三兒一女；二嘛怕是她手里有蔣至先的把柄，那把柄會(huì)是在哪兒呢？
閔四娘思來(lái)想去沒(méi)個(gè)成算，她做孤魂野鬼時(shí)雖有來(lái)去，蔣呂氏卻未露出什么破綻來(lái)，蔣呂氏身邊丫頭眾多，就算是睡覺(jué)身邊也有兩個(gè)值夜的丫頭盯著，以她的性子定是不會(huì)信旁人，她能把自己最緊關(guān)結(jié)要的東西藏在哪兒呢？蔣呂氏生性多疑……必定是她能時(shí)時(shí)看見(jiàn)的……
她正這么想著，蔣佑方回來(lái)了，雪貂皮的風(fēng)帽上染了無(wú)數(shù)的雪，閔四娘略一抬頭，這才看見(jiàn)外面早已經(jīng)是銀妝素裹。
“外面風(fēng)雪可是極大？”她站起來(lái)幫蔣佑方更衣。
“我們父子正在圍爐吃鍋?zhàn)?，忽然就下起大雪?lái)了，父親倒是有雅興，讓半開(kāi)了窗戶一邊賞雪一邊吃?！?br/>
“說(shuō)起來(lái)我還沒(méi)見(jiàn)過(guò)三爺呢?！?br/>
“我三哥你一見(jiàn)就能認(rèn)出來(lái)，他長(zhǎng)得最像老爺，就是胖些，真虧得三嫂會(huì)打扮他，原先冬天的大毛衣裳穿到他身上，倒像是熊瞎子似的，今年回來(lái)時(shí)穿的青緞子猞猁皮斗篷倒顯得他富態(tài)?！?br/>
“讓你去跟著一起吃鍋?zhàn)?，跟兄長(zhǎng)們學(xué)些仕途經(jīng)濟(jì)學(xué)問(wèn)，你倒學(xué)了怎么穿衣裳。”閔四娘笑道，“大哥如何？”
“大哥倒是不說(shuō)，有說(shuō)有笑的，外放是好事，他在外面呆幾年回來(lái)了，怕是能入閣?！?br/>
閔四娘笑了笑，這明明是避風(fēng)頭，倒讓蔣佑方看出蔣至先的另一層意思了，這招以退為進(jìn)蔣至先用得妙極。
“倒是二哥，變著法兒的問(wèn)面圣有何學(xué)問(wèn)，我倒笑他平日上朝也不是沒(méi)面過(guò)圣，沒(méi)在御前奏對(duì)過(guò)，這個(gè)時(shí)候竟然怕了。”
“終是不同的。”私下由父親引薦著面圣，里外里就是父子二人加上皇上，與朝會(huì)相見(jiàn)是極不同的。
“倒是那百合糕真不錯(cuò)，我今兒試著扔進(jìn)鍋?zhàn)永镏?，居然很好吃?！?br/>
這百合糕在蔣家倒真的是極合上上下下的胃口，閔四娘替蔣佑方換了家常的衣裳，又讓丫頭上了普洱茶，“你吃了鍋?zhàn)樱赛c(diǎn)普洱去去油膩。”
“吃罷了飯父親帶著我們兄弟談天，已經(jīng)喝了兩壺茶了，可不想喝了?！笔Y佑方揮了揮手。
“都說(shuō)什么了？六爺講給我聽(tīng)讓我長(zhǎng)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)。”
“倒也沒(méi)說(shuō)什么，就是三哥說(shuō)了些地方上的風(fēng)物，孝敬了父親一塊極品的田黃石，我們兄弟一人一塊品相差些的。”蔣佑方說(shuō)罷摸了出來(lái)，“你拿去玩吧?！?br/>
“這東西是爺們用的，我拿來(lái)做什么?！遍h四娘接了過(guò)來(lái)，“我替六爺收著就是了?！?br/>
許是那一頓飯吃的，也許是蔣呂氏真的消了氣，初四那天蔣家又一團(tuán)和氣了，蔣呂氏沒(méi)請(qǐng)外面的戲班子，只是讓家里的戲班子穿了平常的衣裳清唱，主子們想聽(tīng)哪一段就讓這些戲子唱那一段，一家子坐在一起圍爐，倒也是其樂(lè)融融。
她一手拉著蔣純文一手拉著蔣純武，滿眼的舍不得，唉聲嘆氣個(gè)不停，“老大家的啊，你把這兩個(gè)孩子給我留下吧……”
林慈恩本來(lái)站在她身后布菜，聽(tīng)她這話手一抖，正在夾的菜差點(diǎn)掉到桌子上，不由得抬頭看了蔣至先一眼。
蔣至先閉目聽(tīng)著小戲子清唱，正聽(tīng)到“眼見(jiàn)他起高樓，眼見(jiàn)他宴賓客，眼見(jiàn)他樓塌了……”就聽(tīng)見(jiàn)蔣呂氏的話了，睜開(kāi)眼看了蔣呂氏一眼，“那兩個(gè)小的正是難管教的時(shí)候，沒(méi)有他們老子鎮(zhèn)著，長(zhǎng)歪了可怎么辦？”
蔣呂氏摸摸蔣純文的頭發(fā)，“老爺說(shuō)得是，是我想得少?！彼挚戳搜哿执榷鳎袄洗笙眿D啊，你也回去跟她們一塊兒吃吧，這個(gè)年過(guò)的你也辛苦了?！?br/>
“是。”林慈恩福了一福，回到媳婦們坐的那張桌，心里面頗有些忐忑，她也是經(jīng)過(guò)事兒的，當(dāng)年陳家要倒了的時(shí)候，太太對(duì)陳雨霖也是這般吁寒問(wèn)暖，倒比對(duì)姑奶奶還要精心，她也曾暗地里嫉妒過(guò)，卻不曾想太太翻臉無(wú)情……陳雨霖死得凄慘，太太對(duì)自己的親生孫子孫女都無(wú)有憐意，何況不是親生卻占了蔣家長(zhǎng)子嫡孫名份的純文……
林慈恩越想越怕，坐在那里食不知味卻又不得不強(qiáng)顏歡笑。
正月初五那一日，蔣至先早早的起來(lái)?yè)Q了官服，剛一出屋就看見(jiàn)次子蔣佑昌站在門口侯著他，出人意料的是蔣佑明也在。
“讓兒子送送老爺。”
“嗯。”蔣至先略點(diǎn)了一下頭，父子三人各乘一頂官轎入宮，卻不是往走午門，而是繞了個(gè)圈就往通天觀而去了，蔣佑昌心中稱奇卻不敢多言，料想此刻圣上定是在通天觀。
到了那道觀卻不走正門，走了側(cè)門，剛到側(cè)門的門前就停了轎，蔣至先下了轎，轉(zhuǎn)身對(duì)蔣佑明略一點(diǎn)首：“你先回去吧?！?br/>
“是?！笔Y佑明施了一禮，轉(zhuǎn)身就上了轎。
蔣佑昌扶著蔣佑明往道觀里面走，一路之上遇見(jiàn)的道士對(duì)這父子竟像是視而不見(jiàn)一般，都不言不視也不施禮。
“十五之前這觀里的道士都是不說(shuō)話、不喝水、不吃飯食，只喝露水辟谷修行?！笔Y至先小聲對(duì)蔣佑昌說(shuō)道，蔣佑昌心道十五日不吃不喝？這些道士竟然真有神通？
往常蔣佑昌也曾到過(guò)通天觀，卻只如同普通百姓般只去過(guò)前殿通天殿，如今蔣至先卻帶他往大殿小凌霄殿而來(lái)。
只見(jiàn)那小凌霄殿共九九八十一級(jí)臺(tái)階，九重樓宇，左右各有東西配殿，紅墻金琉璃瓦，太陽(yáng)光一晃五彩斑斕耀人的雙目，這殿宇雖好，卻是未完工的，地上還有金磚未曾鋪完，卻不見(jiàn)工匠。
那通天觀的觀主身穿法衣，頭戴法帽躬身對(duì)身穿明黃道袍的圣上在背些什么，兩人背對(duì)著蔣至先父子，說(shuō)話的聲音又極小，怎么樣也聽(tīng)不清，那個(gè)曾經(jīng)到過(guò)他家的道士滌塵頭插荊木釵，手戴拂塵站在兩人身旁，面對(duì)著蔣家父子，只是淡淡一笑并不通報(bào)。
蔣佑昌正在疑惑，這邊蔣至先已經(jīng)跪了下來(lái)，也是不言不語(yǔ)，蔣佑昌趕緊一撩衣服也跟著跪倒。
直到前面的兩個(gè)人講完了話，天昭帝轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，這才是剛發(fā)現(xiàn)蔣家父子一般，“原來(lái)愛(ài)卿早已經(jīng)到了，朕還在想愛(ài)卿今年來(lái)晚了。”
“臣恭請(qǐng)陛下圣安。”蔣至先把頭磕得當(dāng)當(dāng)直響。
“起來(lái)吧?！碧煺训垡粨]手，蔣佑昌先起來(lái)扶起了蔣至先，天昭帝看了一眼他，“怎么，今年帶來(lái)的是你家老二？”
“臣的長(zhǎng)子前陣子生了病，正在用藥，臣怕誤了圣上的事，特意帶了老二過(guò)來(lái)?！?br/>
“嗯，你倒是個(gè)想得周全的，他就是來(lái)了，朕怕也是要趕他走的。”天昭帝說(shuō)道，“如此忤逆背倫之子，怎敢腆居這神仙洞府？”
“是?！笔Y至先額頭微微冒汗，蔣佑明的事果然瞞不過(guò)天昭帝，他卻看起來(lái)只知煉丹不問(wèn)世事，可這京里京外的大小事情，竟沒(méi)有圣上不知道的。
“你叫蔣佑昌？”天昭帝看了眼蔣佑昌，只見(jiàn)他長(zhǎng)得身長(zhǎng)玉立，五官端正，看起來(lái)是個(gè)頗有官威的，難得的是在自己面前不卑不亢，不愧是首輔之子。
“臣蔣佑昌……”蔣佑昌剛想跪倒自報(bào)官名，就被天昭帝攔住了。
“你看看我這小凌霄殿還有多久能完工？”
蔣佑昌看了眼那殿宇，“三年之內(nèi)?！?br/>
“哼，那些酸腐文人，怕是三十年內(nèi)都不會(huì)讓這宮殿完工！他們不讓國(guó)庫(kù)撥銀子，你父親是個(gè)忠的，籌捐銀子替朕修，他們倒罵你父賣官鬻爵，他們都是正經(jīng)的兩榜進(jìn)士出身，可有一個(gè)是有用之臣？”
“陛下修此寶殿也是為天下百姓祈福，那些酸腐文人不過(guò)是沽名釣譽(yù)罷了，依臣之見(jiàn)誰(shuí)多說(shuō)，就重打二十大板，全了他們的心思。”
蔣至先暗自一驚，蔣佑昌此言實(shí)在是大膽……
天昭帝看了他一會(huì)兒，哈哈大笑，“嗯，你這個(gè)兒子是個(gè)好的?！?br/>
“為臣教子無(wú)方……”
“你教子很有方啊?！碧煺训鄣溃斑@兒子嘛，太拘泥長(zhǎng)幼未免太過(guò)誤事了?！?br/>
“是?！笔Y至先知道圣上這是在暗示太子與三皇子之爭(zhēng)，可惜朝中所謂清流勢(shì)力極大，又有太后暗中幫扶太子，實(shí)在是難為。
“這外面風(fēng)大，咱們屋里說(shuō)?！碧煺训蹘е麄兏缸油白呷?，走了許久終于到了一處精舍，蔣佑昌這才注意到，就算是天昭帝，在通天觀里也是安步當(dāng)車的。
只見(jiàn)一個(gè)小僮端了兩瓶藥出來(lái)，旁邊又有一個(gè)小僮端了兩杯清水……
“這是今年他們新煉制出來(lái)的九轉(zhuǎn)還陽(yáng)丹，愛(ài)卿你先替朕享用了罷?！?br/>
“謝陛下賞?！笔Y至先跪地接了那藥，倒進(jìn)自己嘴里，用清水沖服，“臣覺(jué)得回味甘甜入口既化，食完之后一股熱氣直通四肢百骸……”蔣至先閉上了眼，似是還在琢磨此藥，“臣此時(shí)覺(jué)得精神百倍……”
“嗯?！碧煺训埸c(diǎn)了點(diǎn)頭，又指了另一瓶藥，“這藥是滌塵煉的，名叫八寶琉璃丹，蔣佑昌你來(lái)試試?！?br/>
蔣佑昌這才明白，初五面圣除了引薦他之外，竟是親自替圣上試藥！古來(lái)道士煉丹說(shuō)是延年益壽，卻不知有多少君王中了丹毒死得凄慘，父親貴為首輔竟是替圣上試藥的……
他硬著頭皮接了那藥，只見(jiàn)那瓶中只有一顆透明的丸子，只面斑斑點(diǎn)點(diǎn)不知是什么東西，他眉頭一皺，吞了下去，也喝了那水，那水卻不是看起來(lái)的清水，而是有一股說(shuō)不出來(lái)的滋味。
他吃了藥后學(xué)著父親的樣子閉目，“此藥初食之甚苦，慢慢轉(zhuǎn)甘，正是先苦后甜，食過(guò)之后只覺(jué)精神一震，提神醒腦……”
“嗯?！碧煺训塾贮c(diǎn)了頭，“這藥你們父子帶回去，一個(gè)月后再來(lái)見(jiàn)我?！?br/>
“是?！?/p>