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    回去路上, 沈霖似笑非笑地說(shuō)：“沒(méi)想到我們幾個(gè)人之中竟是你得了最高的名次，我爹以前與我說(shuō)起你時(shí)我還不以為然，看來(lái)是我自視太高, 以后可不能再小看任何人了?！?br/>
    徐聞止也加入進(jìn)來(lái)調(diào)侃：“沈兄有所不知了, 長(zhǎng)庚這人千萬(wàn)不能用想當(dāng)然的思維去衡量, 至少在考試這件事上, 我可從來(lái)不敢小看他。長(zhǎng)庚啊長(zhǎng)庚，這下你的名聲可要響徹湖廣了！”

    方長(zhǎng)庚此時(shí)就像在云里翻了幾個(gè)跟頭, 通體舒爽, 比起院試得知成績(jī)時(shí)更勝百倍, 他絲毫也不遮掩自己的喜悅, 笑道：“名次前后不過(guò)是考官一念之差, 你們別拿這個(gè)擠兌我。再說(shuō)了, 我前頭還有一個(gè)解元王弘，這人可是鼎鼎大名的天之驕子, 當(dāng)年協(xié)助總兵于屠鷹寨剿匪的事跡你我皆知，有他在，我還有什么風(fēng)頭可言。”

    沈霖、徐聞止兩人立即哈哈大笑。

    “依我看，主考一定是看在他是承天府人, 又向來(lái)有名聲, 在文人中一呼百應(yīng)，卻三考不中, 所以才給他這個(gè)解元, 至于他的文采嘛, 還未必如我呢！”沈霖眉一挑，神情頗為驕傲。

    方長(zhǎng)庚不置可否，王弘的文章他也讀過(guò)，沉穩(wěn)大氣，邏輯縝密，雖然沒(méi)什么亮眼的地方，但也配得上解元的頭銜。至于為何之前三考未中，其中的內(nèi)情就不得而知了。

    沈霖這人雖然聰明，但性格有些偏激，讓人不好評(píng)價(jià)。畢竟以后要想入仕，必須要在人群中有存在感，讓人注意到自己，否則就只能在角落里變涼，從這一點(diǎn)來(lái)講，沈霖卻是方長(zhǎng)庚應(yīng)當(dāng)學(xué)習(xí)的榜樣。

    因?yàn)樾那檩p松，三人都走得很快，感覺(jué)不一會(huì)兒就到了住的四合院。

    方沅君和周其琛在院子里等他們，見(jiàn)人回來(lái)了，方沅君高興不已，少見(jiàn)地開(kāi)起了玩笑：“一個(gè)亞元，兩個(gè)經(jīng)魁，你們這一走進(jìn)來(lái)，小小的四合院蓬蓽生輝，讓我都有些惶恐了！”

    原來(lái)在他們看榜的這段時(shí)間，報(bào)喜隊(duì)伍已經(jīng)來(lái)過(guò)了，是以方沅君他們都知道了結(jié)果。

    而在同時(shí)，另一支報(bào)喜隊(duì)一路敲鑼打鼓地拐進(jìn)了老方家開(kāi)的悅來(lái)酒樓，鞭炮轟鳴，正在酒樓吃飯的客人們紛紛從座位上站起來(lái)，圍住正在接喜報(bào)的方家人，隨著一人起頭喊了聲“恭喜”，其余人也與有榮焉地嘰嘰喳喳開(kāi)始道賀，夸贊聲以及羨慕的眼神迅速淹沒(méi)了處在人群中央的老李氏他們，就連街道的路人也都擠進(jìn)這不算大的酒樓討個(gè)吉利。

    小李氏捂著嘴，眼里淚光閃爍，不一會(huì)兒臉頰上就都是淚痕。

    方大山連忙把小李氏攬?jiān)趹牙?，笨拙地安慰道：“兒子中了亞元是好事，你別哭啊，快笑一笑，你看看咱娘，不知道的還以為是她中了舉呢?！?br/>
    小李氏想瞪他，又忍不住看了眼老李氏，只見(jiàn)她笑得眼睛只剩一條縫，被恭維得都找不著北了，一點(diǎn)都沒(méi)有平時(shí)的精明。

    小李氏自己也沒(méi)忍住笑了出來(lái)，眼里滿是幸福。是啊，她現(xiàn)在覺(jué)得老天一點(diǎn)都不虧待自己，她有什么好哭的，就該一直笑，才對(duì)得起這厚愛(ài)！

    “今天的酒菜錢(qián)就不收了！客官們盡情地吃，不吃得肚兒圓可不準(zhǔn)出這個(gè)門(mén)！”老李氏中氣十足地說(shuō)，頓時(shí)又引來(lái)一陣轟動(dòng)的叫好。

    中舉到底是別人家的喜事，可今兒個(gè)能吃到免費(fèi)的酒菜，那就是真的同喜了！

    小李氏看了眼立刻在門(mén)口排起長(zhǎng)隊(duì)要吃飯的老少們，雖然心里閃過(guò)一瞬的抱怨，但很快就被充溢內(nèi)心的滿足感壓下去了，任勞任怨地進(jìn)了廚房，一邊心想，要是她兒子會(huì)試能中，別說(shuō)一天，就是讓縣城老百姓白吃一個(gè)月，她也心甘情愿！

    *

    第二天，所有新進(jìn)舉人們都要參加巡撫衙門(mén)舉行的鹿鳴宴，主考、學(xué)政以及參與閱卷的內(nèi)外簾官都要出席，一省的大官濟(jì)濟(jì)一堂，讓新進(jìn)舉人們充分感受到這個(gè)身份給他們帶來(lái)的無(wú)上榮譽(yù)。

    所以當(dāng)方長(zhǎng)庚幾人穿著新衣出席宴會(huì)時(shí)，看到的便是一張張寫(xiě)滿春風(fēng)得意的臉，但沒(méi)人覺(jué)得礙眼。作為舉人，他們能與知縣平起平坐，稱(chēng)兄道弟，就連知府還要千方百計(jì)地與他們這群有文化的“地頭蛇”打好關(guān)系，身份尊貴不言而喻。且自古以來(lái)，只聽(tīng)過(guò)“窮秀才”，卻從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)“窮舉人”，有舉人頭銜加持，有的是人上門(mén)來(lái)送好處。

    又有地位又有錢(qián)，不就是考科舉的這些人夢(mèng)寐以求的么？

    按照規(guī)矩，拜見(jiàn)過(guò)主考還有學(xué)政以后，方長(zhǎng)庚幾人就分別去拜見(jiàn)當(dāng)初批他們卷子并向主考推薦的同考官，因?yàn)閺暮艽蟪潭葋?lái)講，沒(méi)有同考官賞識(shí)，他們的卷子根本拿不到主考面前，中舉也就無(wú)從談起。所以同考官是他們的“恩師”，這話并沒(méi)有錯(cuò)。

    方長(zhǎng)庚的“恩師”是一個(gè)面相和善，略顯高胖的中年官員，姓李，看到方長(zhǎng)庚以后頓時(shí)撫掌，笑瞇瞇地說(shuō)：“年少出英才，你是今年新科舉人里年紀(jì)最小的，實(shí)在是前途不可限量啊～”

    方長(zhǎng)庚低下頭謙虛道：“學(xué)生能被老師賞識(shí)，實(shí)在是學(xué)生的榮幸?！?br/>
    李同考繼續(xù)言笑道：“今年的五魁首年齡都在三十以下，是十年難得一遇的奇景，說(shuō)明我大昭人才濟(jì)濟(jì)，長(zhǎng)江后浪推前浪，是大吉之兆！”

    方長(zhǎng)庚只好跟著應(yīng)和，實(shí)在覺(jué)得除了點(diǎn)頭稱(chēng)是還能說(shuō)什么。

    這時(shí)李同考話鋒一轉(zhuǎn)，思索了一下后，用有些親近的語(yǔ)氣問(wèn)道：“你如今年已十五，家里可曾給你訂親？”

    方長(zhǎng)庚心中警鈴敲響，他問(wèn)這個(gè)干什么？總不會(huì)要給他介紹對(duì)象吧？！他對(duì)包辦婚姻還是有抵觸情緒的，誰(shuí)知道對(duì)方是高是矮，是圓是扁，又是什么樣的性格？

    于是他暗中憋勁，臉頰浮起一抹紅暈，語(yǔ)氣支支吾吾，害羞笑道：“學(xué)生……學(xué)生……”

    李同考眼中流露出一絲失望之意，遮掩似的笑道：“你別緊張，我只是問(wèn)問(wèn)而已。你年少有為，家里早給你訂親也很正常。”

    方長(zhǎng)庚感激地笑了笑，沒(méi)敢說(shuō)話。

    既然沒(méi)了話說(shuō)，方長(zhǎng)庚就識(shí)趣地讓位給另一位來(lái)謝恩的舉人，漫無(wú)目的地在附近閑逛，等謝恩禮結(jié)束了，才和沈霖他們一同入座。

    鹿鳴宴正式開(kāi)始后，有歌者在席間唱《詩(shī)經(jīng)·小雅》中的《鹿鳴》詩(shī)，舞者跳魁星舞，預(yù)祝舉人們會(huì)試高中。

    接下來(lái)就是舉人們互相攀談打交道的時(shí)候了，其實(shí)昨天下午就有一群新進(jìn)舉人們?nèi)シ介L(zhǎng)庚他們住的地方拜訪，兩撥人私底下互相慶賀了一番，約定來(lái)日一同去茶樓喝茶，雖然這多半是一句客套話——名次一出來(lái)，外地人誰(shuí)還會(huì)留在省城，房租吃喝都要錢(qián)，他們現(xiàn)在可還沒(méi)開(kāi)始“斂財(cái)之路”呢。

    結(jié)束鹿鳴宴后，五人立即收拾行李，迫不及待地趕回自己的家。

    路上，幾人不可避免地談起了以后的打算。

    沈霖和徐聞止都直言會(huì)參加明年的會(huì)試，方沅君則略有些遺憾地笑道：“我就準(zhǔn)備回去安心準(zhǔn)備下一次鄉(xiāng)試，看樣子又到了分別的時(shí)候了。”

    周其琛笑笑：“我明年應(yīng)當(dāng)不去，家里夫人如今已身懷有孕，經(jīng)不起長(zhǎng)途跋涉，我一時(shí)離不得。再說(shuō)我這回名次靠后，心急去考也多半是一場(chǎng)空，還是等下一場(chǎng)穩(wěn)妥一點(diǎn)?！?br/>
    眾人聽(tīng)了都有些嫉妒地看著他，畢竟在座的除了周其琛都還沒(méi)成親，這時(shí)正是人生得意的時(shí)候，要是再能有一個(gè)紅顏知己伴在側(cè)，那真是什么遺憾都沒(méi)有了！

    不過(guò)方長(zhǎng)庚一直沒(méi)表達(dá)自己的想法，徐聞止見(jiàn)狀道：“長(zhǎng)庚，你明年與我們一起去考吧，正好三人結(jié)伴?！?br/>
    方長(zhǎng)庚嘆了口氣：“這事我還想與老師還有家人商量一下，去京不是小事，我還是考慮周全了再?zèng)Q定?！彼诰┏菦](méi)有任何根基，人生地不熟，不像徐聞止和沈霖在京城都有親眷，就是落榜也能安心留在京城準(zhǔn)備下一回會(huì)試。而且會(huì)試聚集了各省佼佼者，想要脫穎而出談何容易，就像周其琛說(shuō)的，越穩(wěn)妥越好。

    沈霖道：“那我和徐聞止就等你的消息了?！?br/>
    “嗯。”方長(zhǎng)庚點(diǎn)點(diǎn)頭，心中開(kāi)始考慮接下來(lái)的事。

    一路顛簸，但方長(zhǎng)庚一點(diǎn)都不覺(jué)得累，六天后的上午，他們終于到了縣城，至于徐聞止早就與他們分道揚(yáng)鑣，回了徐府。

    知道小李氏她們都在酒樓，方長(zhǎng)庚與另幾人告別后就直奔目的地。

    這時(shí)酒樓門(mén)口放完鞭炮落下的紅紙都還沒(méi)掃，光看著就能想象那天喜慶的景象。

    進(jìn)到酒樓，老方家的人自成一桌，都是一副坐立不安的樣子，老李氏頻頻探頭去看門(mén)口，一邊嘀咕：“怎么還不來(lái)，可急死我了……”

    方萬(wàn)英也嘀咕：“你個(gè)老太婆，一點(diǎn)耐心都沒(méi)有，還好孫子像我……”說(shuō)著享受地吧嗒了口旱煙，瞇眼的樣子怎么看怎么得意。

    老李氏白他一眼，這時(shí)候懶得和老頭子斗嘴，只是沒(méi)抱什么希望地習(xí)慣性又瞟了眼，眼前出現(xiàn)一道少年清瘦又高挑的身影，老李氏眼睛發(fā)亮，猛地從長(zhǎng)凳上跳起來(lái)。

    “乖孫子回來(lái)了！”