啪嚓！

    鉛筆芯突然斷掉，石墨粉瞬間污染整張草稿紙，貝多利教授的心臟也跟隨斷掉的筆尖噗通一下，感覺快要跳出來……

    他放下鉛筆，輕輕吹去這些黑色碎末，將改良后的防護(hù)服圖紙卷好放入信封，交給身后的助手。

    “把信以最快速度送回布里特斯，希望能在下一批防護(hù)服中派上用場?！?br/>
    助手點點頭，將蠟封的信件放入懷中，剛要走出房間……

    “現(xiàn)在幾點，克利夫是不是該回來了？”

    “現(xiàn)在是早上八點半，克利夫先生已經(jīng)潛入礦區(qū)三個小時，不過還沒有消息說看到他們的車開出礦區(qū)大鐵門。”

    助手看了看懷表，突然又想起什么。

    “對了，貝多利教授，查爾斯長官倒是回來了，剛剛您一直在修改圖紙，他就沒讓我打擾您的工作?！?br/>
    “知道了，我現(xiàn)在就過去?！?br/>
    起身活動筋骨，貝多利教授跟在助手身后走出房間，充足的陽光照在身上，帶給人們溫暖。

    不過攀升的溫度卻讓教授更加擔(dān)心，他們選擇在破曉時潛入礦區(qū)的選原因也是考慮到白天的溫度影響。

    目送助手來著蒸汽車離開，貝多利教授望著礦區(qū)方向嘆了口氣，前往查爾斯準(zhǔn)將所在指揮室。

    忽然從他身邊快速跑過一名士兵，手中還拿著望遠(yuǎn)鏡，沉穩(wěn)中帶著激動地跑入臨時指揮室。

    “報告！”

    “查爾斯準(zhǔn)將，他們出來了！”

    “很好，我們出去接應(yīng)！”

    查爾斯長官瞬間放下手中的筆，嗖地從椅子上站起來，修長的大腿邁開，連走路都比貝多利教授一路小跑還快。

    等貝多利教授氣喘吁吁地趕到提前指定的集合地點，穿著鐵皮桶的士兵們正在他人幫助下費(fèi)力脫掉防護(hù)服。

    防護(hù)服上還有尚未蒸發(fā)的水分，這是他們在逃出礦區(qū)后做的第一件事，用蒸汽貨車上有限的清水互相沖刷對方身上的血跡。

    幫助士兵脫下防護(hù)服的助理人員也帶著膠皮手套和口罩，并快速將防護(hù)服扔到挖好的深坑，用泥土掩埋。

    現(xiàn)場有些混亂，每個人都在造成自己該做的事，似乎只有貝多利教授注意到僅剩下一輛蒸汽貨車回來了。

    而穿著防護(hù)服的人……

    “一、二、三……”

    貝多利教授相信自己的數(shù)學(xué)能力，只有六個人回來了！

    而威廉姆斯克利夫……

    果真如他預(yù)感的那樣，并不在歸來的行列之內(nèi)！

    本來貝多利教授應(yīng)該感到慶幸。

    因為威廉姆斯和諾曼皇家自然科學(xué)研究院簽訂的合同分走了許多利益，如果他死在礦區(qū)，又沒有其他人知道這份合同，那么研究院看就可以私下里讓合同作廢。

    只有受過雇傭的律師才會幫忙去尋找威廉姆斯遺產(chǎn)的繼承人來分享這份利益。

    可是貝多利教授的心中就是沒有任何征兆地感覺不踏實，研究院派來解決變異危機(jī)的人有三個，克利夫進(jìn)入礦區(qū)沒有回來，助手也前往吉克朗西。

    現(xiàn)在這座臨時中轉(zhuǎn)站里可以依靠的人只剩下他自己！

    會不會是有人針對研究院？

    貝多利不知為何突然蹦出這種念頭，但從他來到這座中轉(zhuǎn)站后，他的確感覺一切進(jìn)行得都有些奇怪，是……

    是突然傳回布里特斯的照片嗎？

    是特意指派科學(xué)家隨行進(jìn)入礦區(qū)嗎？

    還是這場突然爆發(fā)，在所有人意料之外的變異……

    “先扶他們?nèi)涫a下乘涼，注意肌肉！”

    “給他們喝生理鹽水，士兵們需要快速補(bǔ)充水分和鹽！”

    隨行軍醫(yī)有條不紊地指揮著男護(hù)士給終于從防護(hù)服中解脫的士兵護(hù)理，查爾斯帶隊來到士兵們面前。

    “你們在里面遭遇了什么，其他人呢？”

    貝多利教授跟在后面，豎起耳朵聽他們從嗓子里擠出來的話，這個年近六十歲的老頭子非常謹(jǐn)慎，因為他還沒活夠。

    “……我們在到達(dá)第二個目標(biāo)地時，遭到了變異體的突然襲擊，它們出現(xiàn)得很突然，以至于我們沒能很好防備。”

    “由于我們分三組分別留守和潛入，所在礦工廣場我們經(jīng)歷了一場大戰(zhàn)，混亂中我們損失了一名伙伴，他當(dāng)時距離蒸汽貨車的位置比較遠(yuǎn)，所以被變異體撕爛防護(hù)服?！?br/>
    “進(jìn)入建筑群探索拍照的士兵聽到聲音后馬上撤出，又有一名士兵的氧氣管被變異體連帶氧氣罐從貨車?yán)锇纬觥?br/>
    “最后我們開車逃離了礦工生活區(qū)，那里實在是太危險了，變異體會躲起來進(jìn)行突然襲擊，而且在貨車飛速遠(yuǎn)離時，我看到剛剛被怪物撕裂的士兵竟然……”

    “竟然也在抽動！”

    與比爾共同留守的士兵小組長用沙啞的聲音解釋道，說著臉上就流露出一陣后怕。

    被變異體攻擊會傳染，這已經(jīng)是大家都知道的事了，不過聽到他充滿恐慌的聲音，眾人還是感覺身上汗毛都豎起來。

    “等我們甩開所有變異體來到停車場，這里只有零星的幾只變異體，所以我們很快前往礦井。”

    “這次我們直接開到開采煤核的礦井，因為研究院的生物研究所就在地下，所以我們帶著向?qū)Ь瘑T一起進(jìn)入礦井?！?br/>
    “在那之后，我們發(fā)現(xiàn)礦井下的變異體數(shù)量非常多，以我們幾個人的能力根本沒辦法繼續(xù)前進(jìn)檢查，而且我們同樣遭到了猛烈攻擊，向?qū)Ь瘑T就是在這時被攻擊的?！?br/>
    “接下來我們開車直接離開礦區(qū)，因為氧氣瓶中的氧氣消耗量比貝多利教授的預(yù)測使用時間還短……”

    “具體情況還是看照片更直觀，我們已經(jīng)盡力了……”

    小組長終于斷斷續(xù)續(xù)地講述完他們潛入西瓦爾礦區(qū)的過程，說完又咕嘟咕嘟喝下一大壺生理鹽水，發(fā)出舒爽的聲音。

    “威廉姆斯克利夫呢，他當(dāng)時有沒有和你在一起？”

    貝多利教授突然問道，哪怕此刻他不該在查爾斯允許前提問，但心中的焦急讓他的嘴變得很快。

    小組長的面色突然變得非常古怪，查爾斯也看出他的異常，不光是回答問題的小組長，其他士兵的神情也有些怪異。

    示意隨從去拿相機(jī)送回吉克朗西，查爾斯繼續(xù)問他發(fā)生了什么。

    “你剛剛說的整段經(jīng)歷中都沒有提到克利夫先生，他去哪了？”

    “克利夫先生……不、我不知道……”

    “不知道是什么意思？”

    “……”

    小組長欲言又止，查爾斯眼球轉(zhuǎn)圈，看到周圍的醫(yī)生護(hù)士還有警察們，似乎意識到什么。

    “先休息一會兒吧，既然你們沒看到克利夫先生遭到攻擊，他或許還活在礦區(qū)里，我們接下來會派人去礦區(qū)里接應(yīng)?！?br/>
    貝多利教授還想繼續(xù)問他，卻被查爾斯的目光阻止，只能暫時作罷……

    等到天色暗淡，前往吉克朗西的助手研究院和將膠卷送回城里的士兵部回到臨時中轉(zhuǎn)站。

    看到平安歸來的助手，貝多利教授心里終于得到慰藉，只是士兵的欲言又止還是讓他心煩意亂。

    而查爾斯也終于派人叫他過去，似乎要找他聊一聊克利夫先生的事。

    來到門外有許多士兵看守的休息室，貝多利教授理了理衣物，讓自己看上去更有威嚴(yán)和學(xué)者氣息。

    房門吱呀一聲開啟，昏黃的燈光充滿這間臨時休息室，為緊張的氣氛又增添許多沉悶色彩。

    “教授，你來了?！?br/>
    “查爾斯長官，您終于找我了。”

    貝多利教授向站在鐵藝彈簧床旁邊的查爾斯點頭行禮，床上小組長正靠坐著，顯然穿著防護(hù)服又做了這么多事，對體力的消耗不是一天就能恢復(fù)的。

    他看到查爾斯手中還有一沓照片，應(yīng)該是剛剛洗出來的礦區(qū)情況。

    “把門關(guān)上進(jìn)來吧，我有非常重要的事情和你商量?！?br/>
    “是關(guān)于克利夫的事情嗎，他是我們研究院的人，我想我有權(quán)利知道他在西瓦爾礦區(qū)中發(fā)生的一切?！?br/>
    “當(dāng)然，接下來我就是想和你談?wù)勍匪箍死虻氖??！?br/>
    說著查爾斯準(zhǔn)將從軍服的上衣兜里拿出一張黑白照片遞給貝多利教授，這是士兵們拍到的唯一一張關(guān)于比爾的黑白照片。

    照片有些模糊，依稀能看到它是在某個操場上拍攝的，沉重鐵皮桶里的人正自己拉扯連接氧氣瓶的橡膠管，旁邊還有被擊碎在地的變異體……

    為了區(qū)別不同個體和方便交流，每件防護(hù)服上都用記號筆寫著名字縮寫，由于照片是模糊且靜態(tài)的，教授無從得知克利夫為什么要拉扯自己的管道。

    “他為什么要這樣做，難道是克利夫的氧氣罐出問題了？”

    貝多利教授滿臉疑惑，他確定自己在氧氣罐送出研究院時就進(jìn)行過仔細(xì)檢查，雖然里面的氣體味道略差，但吸久了也習(xí)慣了。

    這種體驗大概就是在茅房里待久了就聞不出臭味一樣，也可能是別人都能聞到你的腳臭，但你自己卻聞不到。

    小組長在查爾斯的授意下開始講述，他的嗓音已經(jīng)沒有那么沙啞，快速說出他沒能當(dāng)眾講出的話。

    “我們并不清楚克利夫先生為什么會突然這樣做，當(dāng)時有變異體突然襲擊，所以我們在忙著對付那些丑陋的東西?！?br/>
    “一切發(fā)生得都很混亂，等大家開車逃離礦工操場的時候，我們清楚地看到地上只倒下兩個人，所以當(dāng)時并沒有多想，以為剩下的人都已經(jīng)上車了……”

    音量漸漸變小，士兵小組長最終慚愧地地下了頭，他沒能完成準(zhǔn)將對他的囑托，拋下了有可能解決變異麻煩的科學(xué)家。

    而且這項克利夫拉扯氧氣罐的照片也是他們在部照片洗出來以后才發(fā)現(xiàn)的，小組長也再次表示他完不知道為什么克利夫先生要去拔他自己的橡膠管。

    “貝多利教授，你對這張照片有什么看法嗎，覺得克利夫先生為什么會突然做出這種自殺式的舉動？”

    查爾斯雙手環(huán)抱肩膀，手指在胳膊上不間斷敲擊，心事重重。

    教授又仔細(xì)檢查這張照片，透過靜態(tài)的黑白照片他都能看到克利夫非常用力的在拔橡膠管，仿佛連半秒鐘時間都不愿意吸入氧氣瓶中的氣體。

    “難道是氧氣瓶里的氧氣用光，克利夫打算換一個新的氧氣瓶插上嗎，還是他的氧氣瓶里的氣體有問題，難道比例是弄錯……”

    “與克利夫連接的那罐氧氣瓶在哪兒，我要親自檢查一下才能知道?！?br/>
    在討論到專業(yè)知識時，貝多利教授終于顯示出他應(yīng)有的氣勢，只是小組長的頭卻低得更深。

    “非常抱歉，教授先生，克利夫先生的氧氣罐在另一輛貨車?yán)铮覀儧]能把它一起帶出來……”

    貝多利教授一愣，嘆了一口氣。

    “這些氧氣罐在你們從研究院運(yùn)到貨輪以前檢查過嗎？”

    “研究對每個氧氣罐都進(jìn)行過非常細(xì)致的檢查，我敢發(fā)誓！”

    面對查爾斯的質(zhì)疑聲，貝多利教授舉起三根手指對燈發(fā)誓，不用管研究院究竟有沒有好好檢查，他都必須堅定地回答。

    而且他記得自己好像吩咐助手檢查了，只是不知道手底下有沒有聽從指揮，畢竟事出突然，一切都很混亂……

    “既然你這樣說，氧氣罐從研究院運(yùn)到這里的途中會不會出現(xiàn)破損，既然里面裝的是氣體，如果有磕破的地方就會漏氣吧？”

    “這是絕對不可能發(fā)生的，為了將氣體壓縮在罐子里，我們需要能承受足夠大壓強(qiáng)的材料，而且我們在大海和馬路上甚至沒經(jīng)歷過劇烈顛簸，氧氣罐絕對不會漏氣！”

    貝多利教授再次舉手對著戴維燈發(fā)誓，心里卻在偷偷祈禱，希望這個由自己的老朋友戴維發(fā)明的燈不會突然熄滅。

    火苗忽強(qiáng)忽弱，好在沒有消失。

    伴隨著教授的接連發(fā)誓，休息室內(nèi)的氣氛有些尷尬，查爾斯準(zhǔn)將偷瞄了一眼火苗，很快將目光轉(zhuǎn)回貝多利身上。

    “尊敬的教授，如果你真能保證剛剛那兩種情況都絕對不可能發(fā)生，那我們不得不要考慮第三種情況。”

    “有人對士兵們得以維持呼吸的氧氣罐動了手腳?！?br/>
    “你認(rèn)為是誰做的？”