這天早上，太陽挺好，曹二順從白家老窯下夜窯回來，照例坐在院內(nèi)的一塊石頭上，曬著太陽讓老婆大妮給他擦洗身子。因著頭癢，還解了盤在頭上的辮子洗了頭。洗下的兩盆水都是黑的，盆底竟還有不少黃豆大小的炭粒子。
這是曹二順一天中唯一的享受時(shí)刻。
早些年，大妮給他洗得極是認(rèn)真，就像洗一只要吃進(jìn)肚里去的豬羊，連耳朵眼里的炭灰都用細(xì)柴棒纏著棉絮掏出來。后來不行了，孩子多了，鬧得兇，大妮身子骨也壞了，站得久了頭就昏，洗得便也潦草了。有時(shí)洗過后，兩只眼圈竟還是黑的，腳丫縫里還能掏出小炭塊來。
早先干那事也總是在這擦洗的時(shí)候。那時(shí)也不知咋的，勁就那么大，下了一天窯也不知道累，大妮濕淋淋的手往他身上一搭，他就耐不住了，也不管身子洗凈沒洗凈，摟著大妮就弄。和大妮弄時(shí)，冷不丁還會想到當(dāng)年立在大妮身上的那個(gè)了不起的志向，總以為又占了大妮五升高粱的便宜。這一來二去的，一個(gè)個(gè)娃兒就賽跑一樣出世了，日子越來越窮困。不是讓好心的詹姆斯牧師帶走了秋旺，這些年只怕更難。就在秋旺和詹姆斯牧師去上海的那年，老六夠夠又出世了，去年又添了個(gè)小七多子，都是兒子。
現(xiàn)在，曹二順真是弄不動(dòng)，也不敢再弄了。只盼著在家養(yǎng)著的五個(gè)兒子和一個(gè)丫頭能像地里的莊稼似的快快長大，各自出去自己掙口飯吃。十二歲的大兒子春旺去年第一個(gè)出息了，專為窯上編背炭的柳筐，已能掙錢補(bǔ)貼家用。三兒子冬旺和四兒子夏旺再過幾年也能去編柳筐了。到那時(shí)就好了，有四個(gè)兒子幫著他養(yǎng)家，他就能再和大妮弄了，就算再生出個(gè)老八、老九來也是不怕的……
這天曹二順沒想和大妮弄。三兒子冬旺正病著，兩天沒吃東西，大熱天里蓋了床破棉被昏睡在土炕上，讓他心情抑郁。再加上又背了一夜煤，累得不行，往院里的石頭上一坐，腚就沉得很，胳膊腿都不想動(dòng)。這時(shí)的太陽是很好的，暖暖地照在曹二順?biāo)芰艿纳砩?，漸漸地讓曹二順的抑郁的心緒好了些。曹二順便想快快洗完吃點(diǎn)飯，先到煤碼頭上應(yīng)個(gè)卯，打個(gè)盹，再到橋頭鎮(zhèn)詹姆斯牧師那兒跑上一趟，給冬旺討些診病的藥來。
偏在這時(shí)，教友曹復(fù)成來了，帶來了窯上降餉的消息。
曹二順根本不信，讓大妮去照應(yīng)冬旺和孩子們，自己擦著身上的水，一邊穿著破衣服，一邊懶懶地和曹復(fù)成說：“……胡說，肯定是胡說哩！咱窯上的餉是同治七年人家白二先生定下的，都十二年了?！?br/>
曹復(fù)成說：“同治七年是同治七年，這會兒是這會兒。這會兒咱橋頭鎮(zhèn)三家窯全在肖太平手上了，白二先生說了不算數(shù)，只有肖太平說了才算數(shù)哩。肖太平要降餉，你我有啥法子？”
曹二順仍是不信，用濕手拍著曹復(fù)成的肩頭說：“肖太平就更不會降餉了，窯上的生意那么好，一船船的炭不住地往江南賣著，他就算不愿給咱加餉，也斷不會降咱餉的。這你放心?！?br/>
曹復(fù)成搖著頭苦笑道：“我的好二哥喲，倒好像窯上的家是你當(dāng)?shù)模⌒ぬ浇叼A的令箭都發(fā)到三家窯上了，你知道么？筐頭、柜頭們已言明了，就是從今日夜窯開始，每個(gè)窯的窯餉從五升降為四升。”
曹二順這才呆住了。
曹復(fù)成又苦著臉說：“一聽這話，我……我心里就涼了半截，二哥你想呀，我五個(gè)孩子呀，最大的才九歲，最小的只一歲多，原來就夠緊的，再降了餉，我……我可咋活呀？”
曹二順訥訥著：“是哩，是哩……”
曹復(fù)成嘆著氣說：“我知道，你和我一樣難，又覺得你好歹總是肖大爺?shù)挠H舅子，就……就想讓你出面找肖大爺說說，求……求他把這令箭收了！讓他看在當(dāng)年曹團(tuán)的份上，允咱這班窮弟兄喘口氣吧?！?br/>
曹二順一聽這話就火了：“什么？求他？讓我求他？求他肖太平？我……我不是要求他，卻是要和他拼了！他狗日的憑啥降餉？憑啥？打從同治七年有這煤窯起就是五升的窯餉，他想黑咱一升？辦不到！”
曹復(fù)成問：“二哥，你……你想咋辦？”
曹二順也不知該咋辦，只昂著脖子說：“反……反正降餉就是不行！”
曹復(fù)成試探著說：“他……他或許不降你的。”
曹二順說：“一樣的窯工就得一樣看待，他降了誰的也不行！這不公道！他肖太平這么做連上帝都不會答應(yīng)。上帝讓我們用誠實(shí)的勞動(dòng)換取每日的飯食，沒讓我們累死累活再被他苛扣！”
曹復(fù)成說：“是哩，肖太平的心現(xiàn)在是黑透了，上帝都會贊同咱和他拼一場的。”
曹二順想了想，對曹復(fù)成說：“咱馬上在坡上串串，看看大家伙都是啥意思。若是大家伙都不怕事，咱就一起到肖家掌柜房找肖太平去論個(gè)理，論贏則罷，論不贏，咱……咱也鬧一回歇窯！你看行么？”
曹復(fù)成問：“二哥，這回，你……你敢出個(gè)頭么？”
曹二順胸脯一拍：“咋不敢？！這回是他肖太平黑咱，咱在理哩！”
曹復(fù)成高興了：“那好，咱今日就去橋頭鎮(zhèn)——我知道的，一聽說降餉，許多弟兄都罵起來了，個(gè)個(gè)氣得直咬牙，現(xiàn)在就缺個(gè)敢出頭去和肖太平辦交涉的人。你既敢出頭為弟兄們做主，弟兄們就全跟你走了。這交涉能辦成最好，真要辦不成，你二哥說聲歇窯，咱……咱就歇他娘的！”說畢，曹復(fù)成滿坡串連人去了。
這番對話，讓房里的大妮全聽到了。大妮有些怕。待曹復(fù)成一走，馬上過來打著手勢勸曹二順，要曹二順快快吃了飯去煤碼頭上工去，別跟著曹復(fù)成一幫人胡鬧。大妮認(rèn)為，肖太平終究是曹二順的妹夫，不論怎么降別人的餉，也不會降曹二順的餉。因此還是不鬧的好，更不要出這個(gè)頭。
曹二順很不高興，一把把大妮推出好遠(yuǎn)，悶聲悶氣地說：“……旺他娘，你懂個(gè)屁！若是只為了自己，老子早到肖太平手下當(dāng)工頭掙大錢了。別說一天五升高粱，就是五斗高粱也掙得到！老子正因?yàn)橛兄練?，不愿沾他肖太平的光才白日去看炭場，夜里去下窯，憑誠實(shí)的勞動(dòng)掙每日的飯食！”
大妮苦著臉，指著房里病著的冬旺，又打著手勢說：孩子病成這樣，你得趕快到詹姆斯牧師那里去討藥，還鬧個(gè)啥？鬧得肖太平翻了臉，你連四升高粱也掙不上。
曹二順也記起了病中的兒子，便說：“冬旺的事我想著哩，到橋頭鎮(zhèn)辦交涉時(shí)，我就順便到詹牧師那里去一下。”
大妮見勸不下曹二順，先是眼淚汪汪，后就哭了起來。
曹二順這才好言好語地對大妮說：“……旺他娘，你別害怕，我還是那句老話，這世上餓不死肯出力的人！肖太平這么欺人，上帝都不會答應(yīng)哩。上帝崇尚公義，我們就要講公義，不能只想著自己，不顧公義……”
為了公義，當(dāng)天下晚，曹二順帶著侉子坡上近七十號弟兄擁到了橋頭鎮(zhèn)肖家窯掌柜房去見肖太平。肖太平不在。大伙兒又找到了白家窯掌柜房，肖太平仍不在。有人提議，再去李家窯掌柜房上看看。曹二順說，哪兒也不去了，咱就去肖家大屋堵他，他總得回家的。一行人便又去了肖家大屋。
肖太平顯然有了準(zhǔn)備，肖家大屋院里院外橫眉豎眼的窯丁立了不少。弟兄們在曹二順的帶領(lǐng)下，往肖家大屋門前一站，先驚動(dòng)了曹月娥。曹月娥沒想到自己二哥會帶人撲到自家門前來。一見曹二順的面，臉色就很不好看，讓護(hù)守家院的窯丁守著門，不放一個(gè)人進(jìn)去，就像沒看到曹二順一樣，對著人群問：“哎，你們這是想干啥？要行搶啊？！”
眾人怯著肖太平，一時(shí)間竟沒有一個(gè)敢答碴的。
曹月娥又問：“你們到底有啥事？”
眾人仍是不敢說話，目光都落到了曹二順身上。
曹二順這才說：“我……我們要見肖太平?！?br/>
曹月娥仿佛剛看到曹二順，笑笑地說：“是二哥呀？你想見他還不好辦？來，來，進(jìn)家說吧?！?br/>
曹二順站著不動(dòng)：“是……是我們大伙都……都要見他……”
曹月娥立時(shí)翻了臉：“大伙都要見他就到窯上找，跑到我家門口來干啥！”哼了一聲，又指著曹二順的額頭說，“二哥，真看不出，你這幾年倒是出息了，竟能帶著這么多人到自己親妹妹門口來鬧了，早知你本事這么大，我該少煩多少心呀！”
曹二順從妹妹的話中聽出了鄙夷與譏諷的意味，一下子火了：“你少給我說這些沒滋沒味的話！我們今日要見的是肖太平，又不是你！”
曹月娥哼了一聲，說：“你要把肖太平當(dāng)你妹夫，自然想啥時(shí)見都成；若是把他當(dāng)窯主，你這背煤的窯工就一邊歇著去吧！”
這話太傷人，曹二順氣紅了臉，正要對曹月娥發(fā)火，肖太平卻從院子里出來了，往院門口的臺階上一站，問：“你們見我有啥事??？”
眾人仍是看著曹二順。
曹二順正在氣頭上，倒也不怯，甩開曹月娥，盯著肖太平硬生生地說：“有啥事你自己清楚！——你憑啥降我們的餉？憑啥？”
肖太平說：“我降餉自有我的苦衷，也自有我的道理?！?br/>
曹二順說：“往日都是五升高粱，這是十二年的老例了！”
肖太平說：“往日小窯剛開，又是大亂剛過，下窯的人少，工價(jià)自然就會高一些。如今下窯的人那么多，工價(jià)就往低走了，就是二十年的老例也沒辦法！”
曹二順說：“肖太平，你……你這是黑我們大家伙兒！”
肖太平說：“我沒黑你們大伙，倒是有人黑了我?！?br/>
曹二順說：“這不公道，過去都……都是五升！”
肖太平說：“誰覺得不公道，誰別干。當(dāng)年章三爺說過一句大實(shí)話，我記得真哩：三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的人有的是！”
曹二順心里很氣，卻又說不出更多的道理，只指著肖太平喊叫：“你……你坑人，過去都是五升，打白二先生立窯時(shí)就是五升，你……你黑了我們一升……”
肖太平說：“二哥，你別叫，你是我親舅子，對你又當(dāng)別論了。窯上該降餉就得降餉，誰也不能例外。不過窯上降了你多少，回家我補(bǔ)你多少，你放心，我和你妹妹都不會看著你一家人餓肚子的。既有你這個(gè)窮親戚，我總得認(rèn)?！?br/>
這話當(dāng)著這么多人的面說出來，真讓曹二順難堪。
曹二順愣都沒打，便叫了起來：“老……老子再窮也……也不要你肖太平來可憐！過去沒讓你可憐過，往后也不會讓你可憐！老……老子今日也當(dāng)著這大伙兒的面和你說清楚，你背地里補(bǔ)一斗我也不要，這五升的老例，你少我一合也不行！”
曹月娥氣道：“人世上只怕再沒有像你曹老二這么不識抬舉的東西了！不說我是你的親妹妹，肖太平是你的親妹夫，就算沒這門親，不少你的窯餉，你也不該再鬧！”
曹二順雙手掐腰，毫不含糊地道：“我要的是公道！是公義！是老子和窮弟兄們都該得到的五升窯餉！”
肖太平說：“那我也和你說清楚，從今往后，再沒有五升窯餉這一說了。今年是四升，明年沒準(zhǔn)就是三升，而且還得憑我高興才能讓你下這橋頭鎮(zhèn)的窯！”
曹二順氣得渾身直抖，抖了半天，猛然轉(zhuǎn)過身來，對眾人喊叫：“你……你們都啞巴了？咋……咋都不說話？這……這是我一人的事么？”
弟兄們你看看我，我看看你，仍不做聲。
最后，還是曹復(fù)成怯怯地說話了：“肖掌柜，求您看在咱往日一起流過血的情分上，就……就饒坡上這幫老弟兄一回吧！您……您看是不是只降外來窯工的餉算了。”
肖太平陰著臉，搖起了頭：“說實(shí)在話，外來窯工的餉本不該降，降你們這幫老弟兄的餉倒是應(yīng)該的。我先透個(gè)話在這里：正是因著你們說的往日，我肖太平才虧了大本！虧了多大我也不說了，反正你們這群人十輩子也掙不出來！”
曹月娥插上來說：“為了你們大家，我們已倒了大霉，你們竟還好意思為了一升高粱來鬧！”
肖太平緩和了一下口氣：“我知道你們各位老弟兄日子不好過，可我肖某的日子也不好過嘛！你們只要還是明白人，就別鬧了，都老老實(shí)實(shí)回去下窯。日后窯上好了，我也緩過氣了，也許窯餉還能升回來?！?br/>
弟兄們卻不信肖太平的話。
一個(gè)肖姓弟兄從人群中站出來說：“本家爺，您別和我們窮弟兄逗了，窯上的生意那么好，您咋會緩不過氣來？咋會在乎這一升高粱？爺您就是剔剔牙縫也……也不止剔出一升高粱來哩！倒是我們……”
肖太平再不愿和弟兄們多說什么，揮揮手打斷了那個(gè)肖姓弟兄的話頭：“好了，好了，別啰嗦了！你們要見我也見到了。我該說的話也都說了，降窯餉也是沒法子的事，大家都快回去吧！我今日不怪你們，你們也別怪我，這叫有難同當(dāng)，總不能讓我肖某一人為過去那些爛事背黑鍋?！?br/>
眾人大多泄了氣，一時(shí)間全沒了主張。
眼見著人群要散，曹二順急了，竟當(dāng)著肖太平和曹月娥的面，公然號召起罷工來：“弟兄們，別信肖太平的鬼話！他虧也好，賺也好，都和咱不相干。咱就要咱的五升高粱！誰都別孬種！肖太平不仁，咱也不義！從今夜開始，咱全給他歇窯，讓他自己去背煤挖炭吧！”
人群里有幾個(gè)弟兄馬上跟著喊：
“對，讓姓肖的自己掙這四升高粱去吧！”
“歇窯！都歇他娘的！”
“歇就歇，都別當(dāng)孬種！”
……
肖太平火了，腳一跺，吼道：“你們別搞錯(cuò)了！今日已不是往天，老子不愁窯工不足，倒是愁著人多得用不完！你們誰想歇窯誰就去歇！歇了窯就再別想回到老子窯上做！”
曹二順決意拼到底了，手指著肖太平，大睜著一只獨(dú)眼說：“肖太平，你別嚇唬人！再不到你窯上做咋啦？我曹二順就不信離了你肖太平，大伙兒就活不下去！就不信這天底下能餓死我們這些肯出力的弟兄！此地不養(yǎng)爺，自有養(yǎng)爺處！”
肖太平像似不認(rèn)識曹二順?biāo)频?，陰陰地問：“你曹二順還真有本事領(lǐng)著大家鬧歇窯？你……你會鬧么？”
曹二順不再理睬肖太平，沖著肖太平“呸”了一口，轉(zhuǎn)過身子對眾人說：“弟兄們，明日咱誰都別去下窯，也別坐在侉子坡上曬太陽，咱全都到窯口去，對三省四縣跑來下窯的窮弟兄說清楚：橋頭鎮(zhèn)窯餉從來就是五升高粱，不是四升，讓他們都和咱一起歇窯，讓四家窯全歇下來！”
曹月娥當(dāng)即叫了起來：“曹二順，你……你明日真敢這么胡鬧，我……我就沒你這個(gè)哥了！”
曹二順指著自己瞎了的左眼，沖著曹月娥道：“打從肖太平打瞎了我這只眼，你們……你們肖家的人我就全不認(rèn)了！”
曹月娥哭了起來，邊哭邊喊：“滾！你們都滾！”
曹二順手一揮：“弟兄們，咱走，快回去睡覺，養(yǎng)足精神明日好去守窯口。”
肖太平?jīng)_著眾人道：“我再說一遍：誰跟著曹二順鬧窯，就永世別想再吃這碗窯飯！”
眾人不應(yīng)，都隨著曹二順往回走。
肖太平又喊：“曹二順，你回來，我還有話和你說！”
曹二順回過頭說：“不依著五升高粱的老例，我啥話也不聽了！”
肖太平氣道：“這世上哪有啥不變的老例？你真是瘋了哩！”
……
就這樣，尋求公道與公義的交涉失敗了。曹二順和自己親妹妹曹月娥也當(dāng)著眾多弟兄的面完全撕破了臉。歇窯已勢不可免。橋頭鎮(zhèn)歷史上第一個(gè)真正代表大眾利益不謀一己私利的窯工領(lǐng)袖，也終于在肖家大屋門前出現(xiàn)了。
橋頭鎮(zhèn)的良知就此記住了曹二順。
自然，也記住了后來發(fā)生的那場悲壯而孤獨(dú)的罷工。