當(dāng)赫拉德和艾克正在交換特別深的愁容，爭(zhēng)論一些不重要的事情時(shí)，休斯悄悄地踮著腳走開(kāi)了。附近有一個(gè)漿果灌木，他想摘干凈，所有的人類(lèi)正在做的無(wú)意義的談話是惱人的。

    沒(méi)多久他就溜到了森林的邊緣。到現(xiàn)在為止，營(yíng)地里的每個(gè)人都已經(jīng)習(xí)慣了他，他也很快學(xué)會(huì)了如何在不引人注意的情況下移動(dòng)。通常，除非你給人類(lèi)一個(gè)好的興奮的理由，否則他們不會(huì)很善于觀察。

    一到那里，大妖精就開(kāi)始穿過(guò)樹(shù)林向他的目的地跋涉。休斯興奮地跳過(guò)一棵倒下的樹(shù)，頭頂上的綠色樹(shù)冠越來(lái)越厚。

    他真的會(huì)喜歡大嚼那些漿果。只要想到他們的甜撲鼻的味道就讓他流口水。他必須把嘴唇舔干凈，以防口水流滿(mǎn)襯衫。

    很快，休斯來(lái)到了樹(shù)林中的一個(gè)地方，那里的樹(shù)木越來(lái)越稀疏，最后形成了一片小空地。在那里，陽(yáng)光與樹(shù)蔭混合的地方生長(zhǎng)著多汁的漿果。

    令人高興的是，大妖精蹦蹦跳跳地過(guò)來(lái)，小心翼翼地把手伸進(jìn)那里多刺的植物里，摘他最喜歡的水果。當(dāng)多汁的味道沖擊他的舌頭時(shí)，他幸福地得意著，然后開(kāi)始盡可能快地采摘漿果，塞進(jìn)嘴里。他們太棒了！

    最后，當(dāng)他填飽肚子，嘴唇發(fā)紫時(shí)，休斯打了個(gè)嗝，開(kāi)始大搖大擺地回營(yíng)地。他認(rèn)為人類(lèi)現(xiàn)在已經(jīng)完成了所有無(wú)用的談話，如果沒(méi)有的話，他們?cè)诔燥柕臅r(shí)候更容易被忽視。

    當(dāng)他大搖大擺地回到營(yíng)地時(shí)，一股意想不到的味道充滿(mǎn)了他的鼻孔。他僵硬了一下，緊張地瞥了一眼周?chē)?，但他看到的只是?shù)木和灌木叢的正常組合。

    這氣味很奇怪，他不能完全識(shí)別它，盡管它聞起來(lái)有點(diǎn)熟悉。也許，它聞起來(lái)有點(diǎn)像他打敗的那種巨大的黏液？不過(guò)它更像是一種動(dòng)物，而且散發(fā)出如此多的氣味，它一定是一只很大的動(dòng)物。

    奇怪的是，但也要小心，畢竟這是森林，休斯四處嗅著，尋找氣味的來(lái)源。沒(méi)多久，他就發(fā)現(xiàn)了灌木叢中被什么東西撕裂的痕跡。他彎下腰去檢查它，同時(shí)用指甲在泥土中劃過(guò)。

    這很有趣。不管是什么東西制造了這種氣味，它都是朝這個(gè)方向來(lái)的，然后又朝同一個(gè)方向退去。根據(jù)地上沒(méi)有腳印和拖拽的痕跡來(lái)判斷，這可能是另一種粘液。

    既然休斯是個(gè)大妖精，他就不怕碰到爛泥了。當(dāng)他還是一個(gè)小妖精的時(shí)候，他就已經(jīng)打敗了一個(gè)巨大的怪物?，F(xiàn)在沒(méi)有粘液可以和他致命的戰(zhàn)士技能相匹敵了！

    他對(duì)很久以前的事情的記憶有點(diǎn)模糊，但他非常確定她真的想知道黏液是從哪里來(lái)的。如果休斯追蹤到它的巢穴，他的酋長(zhǎng)一定會(huì)獎(jiǎng)賞他！

    探索森林可能是一個(gè)危險(xiǎn)的地方，但留下這條痕跡的東西有一種令人愉快的花香，所以它能有多危險(xiǎn)呢？

    大妖精最后看了一眼周?chē)臉?shù)木和灌木叢，然后向森林深處走去，去追尋他的獎(jiǎng)賞。他正朝一個(gè)方向走去，這個(gè)方向是赫拉德的匪徒們通常會(huì)避開(kāi)的。這里的地面泥濘不堪，幾乎像沼澤一樣。

    當(dāng)他走的時(shí)候，附近相當(dāng)多的樹(shù)被以奇怪的角度傾斜的漂白的樹(shù)皮所取代。由雨水引起的持續(xù)不斷的洪水顯然已經(jīng)殺死了許多樹(shù)木。這里更健康的樹(shù)看起來(lái)又厚又茂盛，雖然有點(diǎn)矮。

    當(dāng)他跑過(guò)一根倒在小溪上的樹(shù)干時(shí)，有什么東西引起了休斯的注意。在他的左邊有一個(gè)干涸的池塘，在它的正中央只剩下一點(diǎn)水。雨季已經(jīng)過(guò)去，最近很少下雨。

    沿著池塘泥濘的河岸，有一個(gè)很大的巖石裂縫，休斯跟隨的線索一直通向那里。大妖精小心翼翼地靠近，檢查洞穴的入口。

    留在池塘里的水拍打著裂縫的底部，看起來(lái)整個(gè)東西在雨季很可能會(huì)在水下。這肯定可以解釋為什么以前沒(méi)有人發(fā)現(xiàn)它。他所在部落的大多數(shù)人洗澡的次數(shù)只比他多一點(diǎn)點(diǎn)，這幾乎是從來(lái)沒(méi)有過(guò)的。

    這個(gè)洞穴很容易大到足以讓大妖精進(jìn)入，但它看起來(lái)很泥濘，里面非常黑暗。他探身進(jìn)去，但無(wú)法真正看清里面是什么。嗯，這個(gè)生物的蹤跡直接指向這里，所以這可能就是她要找的地方。

    休斯認(rèn)為進(jìn)入洞穴查看會(huì)很煩人，而且工作量太大，所以他決定往回走。在確定他記得如何回到這里后，大妖精跳了起來(lái)，重新穿過(guò)小溪，開(kāi)始返回營(yíng)地。

    當(dāng)他走著的時(shí)候，一些事情開(kāi)始困擾他。那是什么？

    當(dāng)他躲在一根低矮的樹(shù)枝下時(shí)，他想到了答案。太安靜了。鳥(niǎo)兒仍在樹(shù)頂上歌唱，但森林似乎變得寂靜無(wú)聲。不過(guò)，這可能沒(méi)什么。

    有一兩次，他還覺(jué)得自己聽(tīng)到身后傳來(lái)細(xì)微的沙沙聲。當(dāng)那發(fā)生的時(shí)候，他很快轉(zhuǎn)過(guò)頭向后看，但是他什么也沒(méi)看見(jiàn)。他可能是在想象噪音，但以防萬(wàn)一他開(kāi)始走得快了一點(diǎn)。安全比午餐好。

    很快，他離開(kāi)了沼澤地，回到了森林里，那里的樹(shù)木長(zhǎng)得又高又直。不久之后，他回到了營(yíng)地。

    大妖精輕而易舉地躲過(guò)了守衛(wèi)森林邊界的哨兵，悠閑地漫步走進(jìn)了強(qiáng)盜的基地。這不像警衛(wèi)會(huì)阻止他什么的，但讓他們看到他是沒(méi)有意義的。他們可能有比看他更重要的事情要做。

    不出所料，他回來(lái)時(shí)，赫拉德和其他人仍在談話。休斯嘆了口氣，躡手躡腳地回到艾克后面偷聽(tīng)。他已經(jīng)有點(diǎn)餓了。所有的步行都是艱苦的工作。

    "...為了實(shí)現(xiàn)我的主張，我必須讓其他樂(lè)隊(duì)接受它，”她解釋道。“為了提供安全通道，我必須確保沒(méi)有人敢挖走我的目標(biāo)。確保這種情況不會(huì)發(fā)生的唯一方法是確保其他樂(lè)隊(duì)知道在這里搗亂是多么糟糕的主意……”

    無(wú)聊！這就是他離開(kāi)時(shí)他們一直在談?wù)摰臇|西。他真的很想告訴她，他是一個(gè)多么神奇的追蹤者，以及他是如何找到她一直在尋找的洞穴的。那會(huì)是一次有趣得多的談話，他甚至可能從中得到樂(lè)趣。

    不過(guò)，他不想打斷她。她不喜歡這樣，當(dāng)她不喜歡的東西，人們往往會(huì)被刺傷。

    “老板，有一群騎手在靠近！”一個(gè)熟悉的聲音響起的強(qiáng)盜突然急切地喊道。"他們沿著道路快速前進(jìn)，看起來(lái)像騎士."

    當(dāng)在場(chǎng)的每個(gè)人都轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)看著演講者時(shí)，談話立即停止了。休斯振作起來(lái)，也朝那邊瞥了一眼。這聽(tīng)起來(lái)有趣多了！

    “媽的，”紅狗發(fā)誓，他驚訝地退縮。

    她沒(méi)有浪費(fèi)任何時(shí)間；幾秒鐘之內(nèi)，她轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，朝帳篷和營(yíng)地邊上的公路沖去。其他人，包括休斯，都趕緊跟著她。大妖精想看看到底是怎么回事。

    酋長(zhǎng)已經(jīng)找到了那個(gè)大聲喊叫的強(qiáng)盜，他現(xiàn)在正和她一起慢跑。隨著他們的移動(dòng)，他們周?chē)臓I(yíng)地很快活躍起來(lái)。匪徒們并不總是最有動(dòng)力的人，但是敵人可能的攻擊引起了他們的注意。

    休斯在她身后蹦蹦跳跳。那個(gè)黑眼睛的強(qiáng)盜首領(lǐng)現(xiàn)在正站在路邊，凝視著它。大妖精很快發(fā)現(xiàn)了她在看什么。有一大群騎著馬的人類(lèi)戰(zhàn)士朝他們走來(lái)。

    他數(shù)了數(shù)，大約有三十幾個(gè)騎士，他們看起來(lái)很面熟。大妖精撓了幾秒鐘的頭，才想起在哪里見(jiàn)過(guò)他們。他們是他和艾克被派去尋找逃兵時(shí)在路上看到的騎手。紅狗也去過(guò)那里。

    這次騎士們沒(méi)有懸掛旗幟，但是他們?nèi)匀粨碛斜刃菟顾?jiàn)過(guò)的任何人類(lèi)都要好的武器和盔甲。他們手持長(zhǎng)矛，腰間佩劍，身穿鏈甲和鋼板。如果真的打起來(lái)，休斯打算離他們?cè)竭h(yuǎn)越好，從遠(yuǎn)處進(jìn)攻。

    在強(qiáng)盜們的注視下，騎手們小心翼翼地沿路小跑，接近營(yíng)地。在領(lǐng)頭騎士警惕的目光下，跑得最快的強(qiáng)盜已經(jīng)排成松散的隊(duì)伍，準(zhǔn)備迎敵。

    路邊有一座簡(jiǎn)陋的木塔，里面的人已經(jīng)拉好了弓，準(zhǔn)備好了。一個(gè)簡(jiǎn)單的用削尖的木樁綁起來(lái)的路障也擋住了道路。這很好，因?yàn)樾菟狗浅４_定，如果沒(méi)有它，如果騎士沖鋒，地面上的強(qiáng)盜會(huì)被踩死。

    這看起來(lái)很有趣，但可能不符合休斯的最佳利益。騎士們騎的馬看起來(lái)像邪惡的雜種。他不太想近距離看他們。

    “那些絕對(duì)是斯特拉坎勛爵的人，”紅狗用敵視的口吻說(shuō)。

    “問(wèn)題是他們到底在這里做什么，”瑪麗安回答道。“我聽(tīng)說(shuō)老領(lǐng)主自從他的兒子去世后，這些天基本上是一個(gè)人，他的土地在這里的南部。我懷疑他有足夠的人力把騎士扔來(lái)扔去。”

    “嗯，不管他的理由是什么，他們現(xiàn)在在這里，我敢打賭，他們不會(huì)對(duì)我們這樣的一群強(qiáng)盜友好。我相當(dāng)肯定騎士應(yīng)該用皇家法令的極端偏見(jiàn)來(lái)踐踏像我們這樣的樂(lè)隊(duì)，”艾克嘟囔道。

    “太對(duì)了，”紅狗發(fā)誓同意。

    赫拉德的保鏢從不離她太遠(yuǎn)，隨著突然的騷動(dòng)，沒(méi)過(guò)多久，他們中的幾個(gè)人出現(xiàn)了，并向她這邊走來(lái)。那些面目猙獰的大惡棍聚集在他們女主人的身后，怒視著走近的騎手。

    “我們的人數(shù)幾乎是他們的十倍，”瑪麗安觀察到。

    “如果他們只是像天藍(lán)色的錘子一樣打擊我們，那也沒(méi)什么關(guān)系。你比大多數(shù)人都清楚重騎兵襲擊我們這樣的非正規(guī)軍會(huì)發(fā)生什么。我離開(kāi)軍隊(duì)是為了避免落得那樣的下場(chǎng)，”紅狗反駁道。

    “它們似乎沒(méi)有合適的裝備來(lái)充當(dāng)重踏者，”瑪麗安回答道?！八麄兛雌饋?lái)更像是最近騎了很多馬，只是偶然發(fā)現(xiàn)了我們，他們看起來(lái)肯定不急于充電。”

    “很好，”艾克咕嚕著向她走去。

    隨著騎手們?cè)阶咴浇?，他們的馬放慢速度，穩(wěn)步小跑。幾十名武裝匪徒緊張地看著其中兩人脫離人群，向街壘走去。

    “向營(yíng)地致敬！”第一個(gè)騎手在離基地入口幾十英尺的地方停下來(lái)時(shí)大叫。

    “表明身份！”她用命令的口吻回敬道。

    兩個(gè)騎手在回應(yīng)之前似乎有過(guò)短暫的爭(zhēng)論。過(guò)了一會(huì)兒，還是那個(gè)人回答。

    “我是馬斯寧爵士，一名服務(wù)于太陽(yáng)神-盧斯特利亞騎士團(tuán)的圣騎士。我身后的人是德夫斯爵士，他是斯特拉坎勛爵派來(lái)幫助我完成任務(wù)的騎士分遣隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，”騎士禮貌地解釋道，但語(yǔ)氣中帶著鋼鐵般的鋒芒。

    她沒(méi)有被打動(dòng)。當(dāng)她看到這位神圣的騎士時(shí)，她的愁容更深了。

    “一個(gè)圣騎士，嗯？請(qǐng)告訴我，是什么風(fēng)把像你這樣杰出的存在吹到我的森林邊緣來(lái)了？”她居高臨下地問(wèn)道。

    休斯聽(tīng)著，把頭歪向一邊。什么是圣騎士？這聽(tīng)起來(lái)有點(diǎn)像一種甜點(diǎn)，但不是特別美味。也許就像那些看起來(lái)很漂亮的，你很想擁有的，但是最后嘗起來(lái)比那些便宜的還難吃。

    “我在這里完成我的訂單的神圣工作；我正在追蹤一種傳染病，”馬斯寧爵士告訴強(qiáng)盜頭子。“不久前，南方的一個(gè)村莊爆發(fā)了黑暗瘟疫。瘟疫在傳播之前就被阻止并燒毀了，但是幾個(gè)被感染的人逃進(jìn)了樹(shù)林。我追蹤他們北上到這里，現(xiàn)在他們毫無(wú)疑問(wèn)是羽翼豐滿(mǎn)的食尸鬼?！?br/>
    “我們遇到了你的那些食尸鬼，并自己解決了他們。他們被神圣的白銀和凈化之火凈化了，所以你沒(méi)有必要再擔(dān)心他們了，”赫拉德回答道，她盯著那個(gè)騎馬的圣騎士。

    “那么你完成了太陽(yáng)神的旨意，我感謝你。我當(dāng)然需要進(jìn)入你的營(yíng)地，詢(xún)問(wèn)你的人，看看一切對(duì)我來(lái)說(shuō)是正確的，”馬斯寧爵士用禮貌的語(yǔ)氣解釋道。

    赫拉德疑惑地看著圣騎士和他身后的騎士，然后爆發(fā)出一陣黑暗的笑聲。大多數(shù)騎手都退縮了，伸手去拿武器，但馬斯寧爵士保持冷靜，他的目光從未離開(kāi)過(guò)赫拉德。

    “你必須相信我的話，因?yàn)檫@是不會(huì)發(fā)生的，帥哥。你為什么不在受傷之前騎走呢？”她告訴他。

    圣騎士張開(kāi)嘴回應(yīng)，但被旁邊的騎士打斷了。

    “我們不能相信這些惡棍，馬斯寧爵士；他們是該死的強(qiáng)盜和無(wú)恥的逃兵！如果我們進(jìn)去，他們會(huì)趁我們不注意從四面八方襲擊我們。沒(méi)有理由和他們這樣的人說(shuō)話。我們沖進(jìn)去把這些瘋狗放倒，或者掉頭帶援軍回來(lái)。我們將通過(guò)消滅這些人渣來(lái)為國(guó)家做一件大好事，”德夫斯爵士告訴圣騎士。

    “你被借調(diào)到我的服務(wù)，我希望你聽(tīng)從我的領(lǐng)導(dǎo)，”馬斯寧爵士冷冷地回答，然后轉(zhuǎn)向她。

    騎士隊(duì)長(zhǎng)看起來(lái)受到了侮辱，但沒(méi)有說(shuō)話。相反，他只是不高興地怒視著強(qiáng)盜首領(lǐng)。

    "如果你不讓我進(jìn)去，我保證你要擔(dān)心的遠(yuǎn)不止幾十個(gè)騎士和一個(gè)地方貴族，"圣騎士用冷酷的語(yǔ)氣告訴她。

    “我聽(tīng)過(guò)比這更好的威脅，”她輕蔑地回答道。

    她和圣騎士都沒(méi)有移開(kāi)目光。相反，他們只是互相盯著對(duì)方看了幾個(gè)小時(shí)，但可能更像是一分鐘。最終，是馬斯寧爵士打破了沉默。

    “世俗事務(wù)不是我關(guān)心的。我只關(guān)心光明與黑暗的斗爭(zhēng)，文明與毀滅的斗爭(zhēng)，”他恭敬地解釋道。

    “你身后的那些人似乎不這么想，”赫拉德指出。

    “他們有他們的責(zé)任，我也有我的責(zé)任。盡管我們都努力履行自己的職責(zé)，但它們并不總是把我們引向同一個(gè)方向。我請(qǐng)求允許我作為尊貴的客人單獨(dú)進(jìn)入你的營(yíng)地，”圣騎士回應(yīng)道。

    “你不會(huì)是認(rèn)真的吧！”戴維斯爵士驚慌地發(fā)出噓聲，但大家都不理他。

    她又笑了，笑得很開(kāi)心。

    “為什么不呢？我從來(lái)沒(méi)有過(guò)尊貴的客人，”她笑著回答。

    然后她向塔樓上的弓箭手們揮手，他們放下了武器。馬斯寧爵士趁機(jī)下馬，把韁繩交給他的同伴。

    幾秒鐘后，他走過(guò)街壘和街壘后面的強(qiáng)盜，沒(méi)有明顯的恐懼。盡管他臉上流露出擔(dān)憂，但他還不如在花園里散步。休斯有點(diǎn)想戳他，看看發(fā)生了什么。

    當(dāng)圣騎士靠近她時(shí)，他拔出了他的劍。她的保鏢們緊張起來(lái)，但隨后馬斯寧爵士將劍柄翻轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，小心翼翼地遞給她。

    "留著吧，"赫拉德告訴他，她示意他前進(jìn)到營(yíng)地，邪惡地笑了笑。"反正這里的其他人都武裝到了牙齒。"

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