表演持續(xù)了一個(gè)多時(shí)辰，在那沸騰的開場后，是藝人和動(dòng)物或單個(gè)、或成對(duì)上臺(tái)獻(xiàn)藝。
單個(gè)的節(jié)目雖不比開幕那場面盛大，一個(gè)個(gè)卻精致和復(fù)雜許多，如果說開場的表演是讓人目不暇接，那后面的節(jié)目就是讓人目不轉(zhuǎn)睛、不舍得錯(cuò)過任何一個(gè)細(xì)節(jié)。
不知不覺，等到最后一個(gè)節(jié)目也終了，藝人和動(dòng)物們到臺(tái)前排成一排，鞠躬謝幕。這時(shí)候，臺(tái)下的客人們才驚覺自己的一雙眼已經(jīng)睜圓了那么久，頓覺干澀，連眨好幾次眼。
人們熱烈地鼓掌，在原位上又坐過許久，才意猶未盡地站起身來，收拾收拾左右，議論著往門外去。
門口處，一個(gè)金發(fā)披肩的塞西女郎向離開的客人一個(gè)個(gè)鞠躬，用流利的官話說著“一路順風(fēng)”、“長命百歲”之類的吉祥話。
蔡昭在一旁看在眼里，只覺得不該說這話，但若是問起此刻到底該講什么，他也說不準(zhǔn)——“承蒙惠顧”嗎？但好像該是賣東西的店家說出來才合適。
客人走后，船員們將表演用的帳篷收拾收拾，調(diào)整下空間的排布，撤去帷幕、舞臺(tái)和座椅，換上一條條卷成卷的棕墊。
只見一頭的船員將那棕墊解開，往另一頭一送，卷成一卷的棕墊便滾散開，從這頭到那頭，足有兩丈多長。
夜已深了，勞累的船員們也不洗漱，橫七豎八倒在那一排排棕墊上便沉沉地睡去。
久違地回到陸地，身下終于是安穩(wěn)的大地而不是無定的大海，這一覺因此睡得異常甜美，一直到翌日中午，還有幾個(gè)格外欠瞌睡的船員賴在棕墊上沒起。
帳篷外，章懷徒已經(jīng)迎著日光、背著手站了許久，這時(shí)候，蛇蛸湊過來，與他站并排，感嘆道：“腳踏實(shí)地的感覺可真不賴?！?br/>
章懷徒被正午的陽光照地虛起眼睛，側(cè)過頭，回應(yīng)道：“船長若是想在陸地上找個(gè)生根成林的地方，章某倒可以幫忙?！?br/>
蛇蛸受寵若驚地笑笑，擺手道：“不賴是不賴，可若是當(dāng)真如閣下所說那般扎了根、成了林，就算是哪天這不賴變成了賴、非常賴、賴透了，我這條蛇蛸不也游不走了?！?br/>
“船長想要陸上的安穩(wěn)，必然要舍棄掉海上的自在……”章懷徒緩緩道，“……況且安穩(wěn)到了極致，便也是自在的極致?！?br/>
蛇蛸笑著搖搖頭，不說話。
于是章懷徒接著說道：“船長說有一天不賴會(huì)變成賴、非常賴、賴透了，可章某要告訴你，在昌陽太子的手底下，不賴只會(huì)更不賴、非常不賴、不賴極了?！?br/>
“看來閣下還真是篤信這位昌陽太子啊?！鄙唑佥p佻地嘆道。
章懷徒笑著低下頭，隨即抬起，道：“船長在海上漂得久了，便忘記了岸的好；章某在海上漂得久了，卻愈加懷想岸的好。終有一天，當(dāng)船長在茫茫海上漂泊、終于忘記了岸的方向，章某會(huì)在自己的岸上、自己的家里，懷著一事既成的欣慰，回想起今日的對(duì)話來?！?br/>
蛇蛸并不回應(yīng)，只是意味深長地抬頭看向遠(yuǎn)方，臉上的表情看不出是惆悵還是灑脫。
時(shí)值初夏，滎口地處東南，正午的陽光已經(jīng)有些傷人。兩人就這么在日頭下站了小半個(gè)時(shí)辰，一個(gè)望山、一個(gè)望海，也不說話。
“船長！”直到一個(gè)體態(tài)頎長的塞西青年跑到蛇蛸身旁，匯報(bào)道，“昨晚的位子錢加賞錢，一共是四百七十七兩六錢銀子?！?br/>
“不到五百兩……”蛇蛸沉吟道。
若是在塞西，這樣一場馬戲少說能為他們賺八百兩雪花白銀，在市洲這個(gè)數(shù)字還要往上……怎么這堂堂太微大帝國、萬國來朝的舉世第一雄邦，欣賞過他這絕世的奇觀，怎就如此寒酸呢？
“船長，你說的能走內(nèi)河的平底船我們?nèi)柫恕贝瑔T吞吐道，“能裝下咱們這一船幾十號(hào)人外加十多個(gè)大鐵籠子的……至少也要千二百兩……”
“唔……”蛇蛸聞言沉默，咬著指甲蓋兒，陷入沉思。
“非要走水路嗎？走陸路的話租借一支馬隊(duì)車隊(duì)，頂天了也就小幾百兩?！辈判堰^來的章要看見父親與蛇蛸幾人圍在一堆，過來搭話道。
章懷徒伸手擋開兒子，沉靜地對(duì)蛇蛸說道：“船長已經(jīng)護(hù)送我父子倆回到了帝國，便算是完成了承諾，當(dāng)初也是章某考慮不周……”
“……沒想到這塞西尖底船吃水的問題，才提出要一路送到金頂，如今船長要是為難，不妨就此別過，我父子倆自謀回京，船長帶著您的船在此等候著，答應(yīng)的報(bào)答自是一點(diǎn)不會(huì)少?！?br/>
蛇蛸聞言反是笑逐顏開，道：“正所謂‘幫人幫到底、送佛送到西’，蛇蛸既承了要送二位回京，那便要將二位送到金頂京的城門前……”
“朱鹮，”他招呼道，一個(gè)雙腿細(xì)長的紅發(fā)船員走近來。
“你再去問問城里的船塢，看我這兩橫三縱的萬里皇家號(hào)、再加上咱們昨晚賺的四百多兩銀子，夠不夠換他店里最氣派的內(nèi)河船?！鄙唑俜愿赖?。
“船長大可不必……”章懷徒才要?jiǎng)瘢簧唑僖粩[手止住。
“我這萬里皇家號(hào)走了萬里，從塞西到番東，游遍百國百島，唯獨(dú)還沒上過太微和軒陳的這片陸地。昨日一來，蛇蛸和船員們引以為傲的馬戲只掙得五百兩不到，實(shí)在是心有不甘……”
“……就像閣下堅(jiān)信您那位昌陽太子一樣，蛇蛸也堅(jiān)信自己的拿手好戲，堅(jiān)信不出十月，這一路從塞西傳來的馬戲也會(huì)在帝國風(fēng)靡，堅(jiān)信在這片陸地上，我的萬里皇家號(hào)也能載滿金子返航。”
語畢，蛇蛸滿臉希冀地望向那?？吭跂|碼頭的華麗帆船，即使她馬上就要屬于別人了——
蛇蛸毫不懷疑，十個(gè)月后，她會(huì)再度回到自己、和船員的身邊。
……
幾個(gè)時(shí)辰后，一艘適于航行在內(nèi)河的平底樓船從嘉利枋船塢駛出到滎江口，在北碼頭?？?，幾十個(gè)塞西面孔的水手在東碼頭與北碼頭間幾來幾回，搬空了東碼頭的一艘尖底帆船，填滿了北碼頭的一艘平底樓船。
樓船的船體其實(shí)比帆船還要大些，只是因?yàn)闆]有那夸張的兩橫三縱外加六面三角的耀眼金帆，不免讓人產(chǎn)生買虧了的感受。
蛇蛸依舊為這艘船起名“萬里皇家”，沒有了巨大的船帆供他揮灑，便只好在那高高的橋樓側(cè)墻上畫上他的龍蛇四分盾，與東方風(fēng)格濃郁的船體十分不搭。
這艘新的萬里皇家號(hào)有二十丈長、四丈寬，首樓和尾樓都有五層、每層兩人高；連接首樓和尾樓的便是橋樓，橋樓長而稍矮，只有三層，每層與首樓尾樓同高，內(nèi)部有門相通。
樓船通體漆朱漆、蓋青瓦，首樓尾樓都是層層飛檐、最上攢尖頂；檐角掛倒立元寶、雙魚鐸舌的風(fēng)鈴，江風(fēng)拂過，伴一陣古國編鐘似的齊奏。
蛇蛸與船員們上了船，當(dāng)夜便出發(fā)，幾十個(gè)身強(qiáng)力壯的水手坐在兩舷，唱著異域的船歌，劃起那兩排朱紅色的長長木槳。
槳身起伏律動(dòng)、槳下水花翻濺，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，宛如塞西貴婦的蓬裙與花邊，滎口北碼頭的圍觀者許沒有這樣的想象，他們只是來看稀奇、看一群異國的人劃本國的船。
人們看看那東碼頭的華麗帆船，又看看這北碼頭的繁復(fù)樓船，有說虧的，有說賺的。
倒是船長蛇蛸的心里想得透徹許多——賣掉那艘“萬里皇家”，換來這艘“萬里皇家”，既不是破釜沉舟，也不是為了什么用馬戲征服帝國百姓的遠(yuǎn)大理想，單純只是眼下他認(rèn)為最有利的選擇——
的確，這一艘樓船值的錢、頂多與他的尖底帆船不相上下，而他還搭上了昨晚掙的四百多兩銀子，怎么看都是虧了。
但換一方面想，若是不把帆船賣掉，這么華麗的一艘船停在碼頭樹大招風(fēng)不說，等他們過個(gè)一年半載從內(nèi)陸再回到這滎口，單是風(fēng)雨浪潮、單是泊費(fèi)，都不止他多付出去的四百多兩。
至于為什么不放下章氏父子倆、就此打道回府，蛇蛸也有自己的考慮，只是這考慮不與人說，便也無人知曉。
章要是當(dāng)真以為這船長鐵了心要在帝國闖出名堂，才破釜沉舟換了船，不掙到帝國百姓的錢誓不返航……這般想，他倒有些欣賞起這位番東出身的船長來。
新萬里皇家號(hào)的首樓上，章要、蔡昭與蛇蛸憑欄而立，章懷徒則窩在自己的艙房里寫著東西。
江風(fēng)吹拂，一層層飛檐角，風(fēng)鈴叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)仨憚?dòng)著。鈴音入耳，于伏案的一人是煩心，于憑欄的三人卻是清心。
“蛇蛸，”章要直呼其名，“你看這太微國的河山，是不是喧擾又平和?！?br/>
蛇蛸不語，只是吸進(jìn)一口江風(fēng)，又長長地吐出。
“不是喧擾又平和，是機(jī)心又少智?！?br/>
蔡昭沒有多想，只是少年心氣看不來章要天之驕子似的指點(diǎn)江山，便要反駁。
蛇蛸聽到了，卻深以為然地一笑。
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