靈帝十三年，冬。

    一葉小舟在骯臟的溝渠中飄蕩，挨挨擠擠地坐在船上的人像是一粒粒干癟的豌豆，擠在狹促的豆莢中。八歲的孩童被反復(fù)交替的寒熱逼得不住發(fā)抖，手腳控制不住地碰到身邊的人。

    船只吃水很深，令這場漫長到仿佛沒有盡頭的出行更加難熬。

    一個(gè)精瘦如猴的男人趁機(jī)發(fā)難，一把抓起茫然無知的孩童，噴出一連串夾雜地方俚語的臟話后，便要將他丟下水。孩童強(qiáng)烈的求生欲令他死死地抓住男人的胳膊，未修剪的指甲抓破了他的胳膊，男人怒火燒得更旺。

    一根鋒利的簪子抵在猴臉男人的脖頸上。

    “你現(xiàn)在亂來，整艘船都會(huì)翻，我們所有人都要死?！鄙倥畨旱土寺曇粽f，“要么你放開他，要么我挑斷你的血管，把你的尸體踢下去，船一樣能走得更快?！?br/>
    “所有人都要死”這句話打醒了死氣沉沉的眾人，一束束怨毒的目光照在猴臉男人身上。

    猴臉男人僵硬片刻，慢慢地放下了孩子。少女提著孩子的胳膊，把他拉到自己身邊。

    “到了鬼市還管別人死活，到時(shí)候自己怎么死的都不知道?！焙锬樐腥死湫Φ馈?br/>
    少女置若罔聞，收好簪子，順手摸了一把孩子的額頭。孩子被折磨得牙關(guān)打戰(zhàn)，驚魂未定地看著她。她臉上臟兮兮的，抹著一層又一層的污泥，寬大骯臟的衣衫散發(fā)著強(qiáng)烈的惡臭味。

    少女一言不發(fā)地坐在他身邊。

    不知過了多久，身下顛簸的船只停了下來，孩子卻早已失去睜開眼睛的力氣。模模糊糊中，他感覺自己趴在一個(gè)單薄的后背上，鼻尖不是熟悉的麥子香，而是一股異味。

    孩子的不適翻江倒海，在她的背上嘔吐起來。

    他正膽戰(zhàn)心驚自己會(huì)不會(huì)被扔下來時(shí)，那人只是頓了一頓，便接著往前走。鬼市濕冷陰暗，青苔遍地生長，他被放在一個(gè)不起眼的角落，身上裹了一層不屬于他的外衣。

    那人的腳步聲漸漸遠(yuǎn)去，孩子卻連伸手糾纏她的力氣都沒有。

    他幾乎以為自己要死了。

    就在他快要失去知覺的時(shí)候，一碗滾燙的湯水遞到他唇邊。孩子艱難地睜開眼睛，看向那張被黑泥糊住的臉。

    “你得的是瘧疾，”少女說，“不想死就聽我的?！?br/>
    孩子就著她的手，大口大口地吞下混著草木清香的熱水。暖流襲過四肢百骸，孩子總算恢復(fù)了微弱的力量，看著她問：“這是什么？”

    “青蒿?！鄙倥畬⑵拼赏敕旁诘厣?，靠著亂七八糟的雜物休息。

    孩子得寸進(jìn)尺地湊過去問：“你是誰？”

    少女沉默片刻，說：“好奇害死貓，知道嗎？”

    南方遭了蝗災(zāi)，又偏逢皇帝增加賦稅，天災(zāi)人禍壓迫之下，餓殍遍野。孩子從少女的口音中勉強(qiáng)辨出她是兗州人，但她身上有許多自相矛盾的地方。

    比如她分明手指細(xì)嫩，是十指不沾陽春水的模樣，卻吃苦能干，敏捷機(jī)智，像是在市井紅塵中摸爬滾打了幾十年的老江湖；比如她不能識(shí)文斷字，連告示都要靠人念給她聽，卻對(duì)各路雜亂知識(shí)如數(shù)家珍，能謀善斷。

    少女用青蒿煮水治好了孩子的瘧疾，也就此多了一條小尾巴。他親眼看著少女從一無所有的流民，憑借學(xué)識(shí)和隱忍，在鬼市中贏得一隅喘息的角落。

    她的臉上總是很臟，眼睛卻是線條柔美、眼瞳明亮，像是一瓣蓮花。偶爾在深夜寂靜無人時(shí)，她會(huì)洗去臉上的污濁。孩子注視著她玉色的面龐，只覺得像是在仰望一輪明月。

    靈帝十五年，冬。

    孩子從爬滿青苔的石階上跑下來，懷里抱著溫?zé)岬氖澄?。這間小小的屋子緊挨排水的溝渠，陰冷潮濕，少女在墻角放了一袋石灰，空氣才干燥清爽起來。

    “今夜是除夕?！焙⒆影咽澄锓旁谧郎希蟊頁P(yáng)似的仰起頭對(duì)她說，“我用衣服一路裹著回來的，都還熱著?！?br/>
    在鬼市，要吃一口熱食難如登天。

    少女回頭看了他一眼，伸手撥開他胸口的衣衫，發(fā)現(xiàn)他胸前的皮膚被燙出一片水泡。少女嘆了口氣，用火燒過的銀針挑破水泡，給別扭的孩子涂抹自制的藥膏。

    “我吃什么都可以，以后別再這樣了。”少女說。

    孩子有點(diǎn)沮喪地說：“我又做錯(cuò)了嗎？”

    其實(shí)少女從不苛責(zé)他，她寬容、溫和得近乎敷衍，能得她注意的事寥寥無幾。孩子想從她這里學(xué)東西，她也傾囊相授，從不藏私。但孩子總是覺得她離自己很遠(yuǎn)，遠(yuǎn)到無法靠近。

    少女沉默片刻，說：“我要走了?！?br/>
    孩子瞪大了眼睛。

    這間石頭堆砌的屋子里只有一盞燈，在暗無天日的鬼市里終日燃燒，放在她的案頭。孩子每半個(gè)月出鬼市一次，帶回來官府遺棄的告示。那些告示被她按照時(shí)間順序整齊地疊起來，用針線裝訂成冊。

    孩子不明白她為什么要關(guān)心那些告示。

    生活在鬼市里的人，即便地面上天翻地覆，和他們也沒有關(guān)系。他們是被帝朝遺棄的子民，是溝渠中爬行的蛆蟲。帝朝榮耀時(shí)，明君英主的恩澤并未護(hù)佑他們；帝朝衰敗時(shí)，渺小如蚍蜉的他們也無力挽回。他們被動(dòng)而麻木地看著時(shí)代的洪流從身上碾過去，粉身碎骨，無知無覺。

    一年多的時(shí)間，少女通過替鬼市主整理書籍、替大小作坊的主人做事飛快地學(xué)習(xí)認(rèn)字。她學(xué)習(xí)的速度非?？?，快到孩子有一種錯(cuò)覺，仿佛她本就是才高八斗之人，那些知識(shí)僅僅是在她的腦海中蘇醒而已。

    “你可以繼續(xù)留在這里?！鄙倥f，“如果你不愿意，這里的錢你也可以一并帶走，去別的地方。但是祥符十三年之前，你一定要離開帝都，往南邊走?！?br/>
    “為什么？”孩子不解地說，“祥符……十三年？”

    “祥符”毋庸置疑是個(gè)年號(hào)，卻并不是今上所用的年號(hào)。一個(gè)皇帝一生未必只有一個(gè)年號(hào)，就連皇帝自己也未必知道什么時(shí)候改下一個(gè)年號(hào)、改成什么。

    這句話莫名其妙。

    “為什么突然要走？你不喜歡這里，我可以跟你一起走！”孩子急迫地抓著她的手，慌得眼淚直往下掉。

    少女猶豫片刻，像是下了很大的決心，堅(jiān)定地拂開他的手，說：“今天的話我只說一次，你不能告訴任何人，否則會(huì)為你招來殺身之禍。”

    細(xì)微的風(fēng)從房屋縫隙中鉆進(jìn)來，發(fā)出細(xì)細(xì)的嗚咽聲，仿佛鬼哭。少女身后的燈火微微一跳，仿佛空氣中看不見的鬼魂輕輕顫抖。她的眼睛森寒、哀婉，像極了第一次見到他的眼神——像是在看一只受傷的動(dòng)物。

    一種縱觀全局后的悲傷。

    “大周亡于祥符十三年?！?br/>
    ——

    祥符十年，仲夏。

    “她留下所有的錢，只帶走了那些告示。后來我才知道，她從那些告示中了解大周的運(yùn)行秩序，也了解了大周的無可救藥?！惫硎兄鬏p聲說，“所以她放棄了帝都，遠(yuǎn)赴闋北?！?br/>
    靈帝年間的闋北并不是安寧之地，她也沒有把握自己能走到哪里，卻偏偏有一種毫無理由的信念，支撐著她往前走。

    桌邊的所有人都陷入了沉默。

    唯獨(dú)楚識(shí)夏掐破了掌心的皮肉。

    早在濱州的時(shí)候，談蘊(yùn)就告訴過楚識(shí)夏，治愈瘟疫的藥方是沈嫵留下的。而瘟疫多種多樣，在沈嫵生活的年代，并沒有相似的疫病流行。她就像是憑空臆想到了濱州的境況，從而留下了藥方。

    彼時(shí)楚識(shí)夏全無思緒，“母親”在她的腦海中甚至連一個(gè)模糊的影子都沒有，只是一個(gè)可望不可即的名詞。這件事也只是為“沈嫵”兩個(gè)字增添了更加濃重的神秘色彩。

    然而此刻，匪夷所思的讖語鋪陳在楚識(shí)夏面前，她才意識(shí)到母親身上所隱藏的巨大秘密。

    “我再次見到她，她已經(jīng)是鎮(zhèn)北王妃，被囚禁在秋葉山居作為人質(zhì)。她懷著你哥哥，又被靈帝監(jiān)視，我那時(shí)候太弱小，沒有能力帶她離開?！?br/>
    鬼市主低低地笑出聲，聲音嘶啞無奈，“我問她，那句讖語究竟是什么意思。她說，如果鎮(zhèn)北王北征大捷，這句讖語也許就破了?！?br/>
    鎮(zhèn)北王贏了，沈嫵也死了。

    鬼市主沒能見到她最后一面，他聽見這條消息的時(shí)候，還在江湖上流浪。一切塵歸塵，土歸土，不祥的讖語仿佛隨著主人的離世煙消云散。

    “今帝登基，改年號(hào)為景泰的時(shí)候，我沒有把那句讖語放在心上。直到景泰二十年，天下大旱，在欽天監(jiān)的建議下，皇帝改年號(hào)為‘祥符’。我才意識(shí)到，那句讖語正在應(yīng)驗(yàn)?！?br/>
    這么多年，鬼市主一直在尋找青眼蛇膽，就是為了煉成那味號(hào)稱能夠溝通陰陽、預(yù)見將來的丹藥。

    他要親眼驗(yàn)證沈嫵的讖語。

    楚識(shí)夏極力壓抑微微抽搐的咽喉，平靜地問：“你看見什么了？”

    “祥符十三年，冬，擁雪關(guān)破。”鬼市主緩慢而清晰地吐出這幾個(gè)字，眼神直勾勾地看著楚識(shí)夏。

    楚識(shí)夏內(nèi)心的壁壘轟然崩塌。

    她知道這并非是鬼市主服下丹藥后產(chǎn)生的幻覺，而是已經(jīng)發(fā)生過一次，而且很有可能再發(fā)生一次的事。楚識(shí)夏隱隱約約的，仿佛聽見高天之上傳來鬼神冷冰冰的嗤笑，嘲諷凡人妄圖撼動(dòng)既成的天命。

    “你會(huì)死，你的哥哥們會(huì)死，云中郡被屠城三天三夜，無一活口。擁雪關(guān)一敗，北狄人勢如破竹，直取中原腹地，大周國祚就此斷絕?！惫硎兄鞫⒅R(shí)夏，一字一頓地說，“以你的性格，你沒有反駁我，是因?yàn)槟阒肋@是真的?！?br/>
    “這不是真的?！?br/>
    楚識(shí)夏回過神來，回望鬼市主的眼睛，堅(jiān)定到倔強(qiáng)地說：“擁雪關(guān)不會(huì)破，云中不會(huì)破。北狄人虎視眈眈多年，南下是早晚的事。楚家能擋一次，就能擋千千萬萬次?！?br/>
    鬼市主不加掩飾地笑出聲來，并非嘲弄楚識(shí)夏的勇氣，而是嘲笑她的固執(zhí)：“鎮(zhèn)北王的北征規(guī)模之大前所未有，即便如此也沒有破除這句讖語。如今前有新政未穩(wěn)，慶州、濱州時(shí)局不穩(wěn)，國庫空虛；后有朝廷要和北狄和談，朝中人人怯戰(zhàn)，皇帝畏懼楚氏功高震主，你拿什么打、拿什么贏？！”

    一聲不吭的沉舟忽然按著桌面站起身，居高臨下地看著鬼市主，眼神危險(xiǎn)道：“我很感激你救了她，但你再這么對(duì)她說話，我就割了你的舌頭?！?br/>
    桌邊靜靜聽著的洛霜衣聞言，抬頭盯著鬼市主，像是伺機(jī)而動(dòng)的野獸。

    鬼市主對(duì)著說不通道理的血手人屠噎了一下，氣焰消下去大半。

    “你怎么知道我贏不了？”

    楚識(shí)夏的三魂七魄驟然從血淋淋的回憶中抽身，冷靜鎮(zhèn)定地望著鬼市主反問。楚識(shí)夏一路走來，踩著自己的血，也踩著別人的命，不是為了在命運(yùn)面前束手就擒。她狂妄地將身家性命、家族興衰一并壓在賭桌上，賭神明不堪與人為敵。

    夢機(jī)大師、霍文松、霍文卿、霍文柏、曹節(jié)、鄧禹，這些人未散的魂魄仍然盤桓在楚識(shí)夏深夜淺薄的睡夢中。

    她早就沒有回頭路。

    若眼前是南墻，她也只有一撞不回頭。

    “我是好心勸告你?！惫硎兄靼櫭嫉?，“她救過我，我欠她一條命。你是她的女兒，我不希望你死在這句讖語下。你和你的兄長們此時(shí)急流勇退，或許還有一線生機(jī)?！?br/>
    “我們縱然可以茍且偷生，可是擁雪關(guān)后遠(yuǎn)非楚氏一門?！背R(shí)夏同樣搖頭道，“楚家退了，難道讓朝中蠅營狗茍之輩與北狄周旋么？恐怕不到祥符十三年，大周便已覆滅?！?br/>
    “那跟你又有什么關(guān)系？！”

    鬼市主難以忍受地跳將起來，焦躁地在原地轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，憤怒道：“沈嫵是這樣，你也是這樣！究竟是你們楚家血脈相承，全是犟種；還是她正好和你們云中楚氏的犟種不是一家人，不進(jìn)一家門？”

    鬼市主眼珠血紅道：“你的心好似很大，裝著江山社稷，卻又很小，沒有眼前人立足之地?！?br/>
    鬼市主像是在訓(xùn)斥不識(shí)好歹的楚識(shí)夏，又像是在埋怨拋棄他的沈嫵。他從一個(gè)生死不由己的孩童，長成如今的鬼市之主，卻還是念念不忘狹窄房屋中的那盞燈火。

    雖然那盞燈并不是為他而燃，只是無意間照亮了他昏暗的生命，也足以令他慰藉此生。

    他守著這句讖語大半輩子，為其生，為其死，本以為堪破后便了無牽掛，卻偏偏多出來一個(gè)楚識(shí)夏。正如當(dāng)年鬼市主救不了沈嫵，如今他也救不了楚識(shí)夏。

    簡直像是歷史的重演。

    楚識(shí)夏避而不答，說：“你走吧。救命之恩，我當(dāng)涌泉相報(bào)，你有什么要求，我都會(huì)盡力滿足你。唯獨(dú)這件事，恕我不能答應(yīng)你?！?br/>
    “就算明知是死局，你也不退？”鬼市主聲音嘶啞道。

    “不退?！?br/>
    “真是……犟種?！?br/>
    「相信看到這里，大家都已經(jīng)猜到媽媽是什么人了?！?