大殿上起了一陣騷動(dòng)，皇孫們?nèi)滩蛔〗活^接耳，彼此打聽(tīng)樂(lè)之揚(yáng)的來(lái)歷。樂(lè)之揚(yáng)存心跟這些皇族叫板，當(dāng)下朗聲答道：“以我之見(jiàn)，與其增設(shè)堡壘，不如多造船只?！?br/>
朱元璋拈須笑道：“有何道理？”
“堡壘是死的，船只是活的，活勝于死，這是其一；其二，造船之費(fèi)，遠(yuǎn)比筑堡養(yǎng)兵便宜；其三，本朝海疆萬(wàn)里，倭寇乘船而來(lái)，見(jiàn)縫插針，堡壘中官兵趕到，若無(wú)船只，也只能望敵興嘆。不如以船制船，大造戰(zhàn)艦，裝設(shè)弩炮，將堡壘中的官兵練成水軍，接到警訊，船先入海，截?cái)噘寥藲w路，而后水陸并進(jìn)，前后夾擊。倭寇一旦漏網(wǎng)，也可窮追猛打，使其殞命海上，不能返回老巢。久而久之，倭人必定不敢來(lái)犯?！?br/>
朱元璋微微一笑，說(shuō)道：“這法子有點(diǎn)兒意思，較之前策，算是中策，至于上策么，朕還要仔細(xì)想想。”他言下之意，朱允炆的法子竟是下策?；侍珜O面皮漲紫，瞪了樂(lè)之揚(yáng)一眼，眼里滿是怒氣。
席應(yīng)真見(jiàn)勢(shì)不妙，又咳一聲，說(shuō)道：“陛下，貧道該告辭了?！?br/>
“慢來(lái)?！敝煸坝帜闷鹨环葑嗾?，“這件事更為棘手，元人進(jìn)犯大同，允炆批復(fù)，谷、燕二王兩路進(jìn)兵，谷王正面應(yīng)敵，燕王斷其后路，小道士，你又以為如何？”
樂(lè)之揚(yáng)隨口答道：“小道不懂兵法，卻知兵兇戰(zhàn)危，莫如不戰(zhàn)而勝?！敝煸半p目精光暴漲，沉聲道：“怎么個(gè)不戰(zhàn)而勝？”
樂(lè)之揚(yáng)笑道：“給他唱一出空城計(jì)?！敝煸捌娴溃骸霸趺磦€(gè)唱法？”
“燕王、谷王大可合兵一處、耀武揚(yáng)威，同時(shí)對(duì)外宣稱(chēng)，陛下將要巡視北方。元人先見(jiàn)兵威，再聽(tīng)謠言，一定嚇得屁滾尿流、落荒而逃……”樂(lè)之揚(yáng)話沒(méi)說(shuō)完，黃子澄厲聲喝道：“大膽，這是什么地方？你又是什么身份？敢在陛下面前大放厥詞、污濁圣聽(tīng)?！?br/>
樂(lè)之揚(yáng)一時(shí)忘形，聽(tīng)了這話，也不由面紅心跳，朱元璋卻擺了擺手，淡淡說(shuō)道：“不就是屎尿屁么？有什么大不了的。就算是當(dāng)了皇帝，照樣也要拉屎放屁。道靈，朕問(wèn)你，為何你贊同攻打刀干孟，卻不贊同征討元人？”
樂(lè)之揚(yáng)訕訕道：“小道只是感覺(jué)，元人比刀干孟厲害?！?br/>
這話頗出朱元璋意料，愣了一下，哈哈笑道：“厲害就不打了嗎？真是孩子話！只不過(guò)，‘兵兇戰(zhàn)危’這四個(gè)字確是至理名言，所謂‘大勇若怯’，為將之人，當(dāng)有怯弱之時(shí)。老是猛沖猛打，總會(huì)馬失前蹄。”說(shuō)到這兒，他注目朱高煦，厲聲道，“高煦，你聽(tīng)到了嗎？”
朱高煦正在胡思亂想，應(yīng)聲一驚，忙道：“聽(tīng)到了，聽(tīng)到了。”朱元璋臉一沉：“聽(tīng)到什么？”
“這個(gè)，那個(gè)……”朱高煦頭上冒出汗來(lái)，一邊的微胖青年湊近他耳邊小聲咕噥，朱高煦面露喜色，忙說(shuō)，“啊，對(duì)了，為將之人，當(dāng)有切肉之時(shí)。爺爺你放心，孫兒刀法精熟，一刀下去，別說(shuō)是肉，連骨頭也一塊兒切下來(lái)呢！”
一時(shí)間，殿上眾人的模樣好有一看，既想放聲大笑，又怕遭到斥責(zé)，一個(gè)個(gè)鼓腮瞪眼，憋得萬(wàn)分辛苦。
朱元璋卻不動(dòng)聲色，說(shuō)道：“高熾啊，你可真是個(gè)好哥哥，當(dāng)著寡人幫弟弟作弊?！?br/>
微胖青年正是朱高煦的兄長(zhǎng)，燕王朱棣的世子朱高熾，聞言面紅耳赤，低頭作禮：“高熾大膽悖逆，還請(qǐng)陛下責(zé)罰?！?br/>
朱元璋看他時(shí)許，忽而點(diǎn)頭說(shuō)道：“你們兩兄弟，還真是老四的兒子。高煦得了老四之勇，但失之無(wú)賴(lài)，高熾得了老四之智，但稍嫌文弱。兩個(gè)人合在一起，倒是跟老四一個(gè)模子。所以說(shuō)，你們兄弟二人，須得相親相愛(ài)、取長(zhǎng)補(bǔ)短，老四倘若不在，你們要為寡人看守北方邊境?！?br/>
兩兄弟聽(tīng)了這話，齊聲應(yīng)道：“孫兒一定不負(fù)重托?！?br/>
朱元璋一揮手，又轉(zhuǎn)向樂(lè)之揚(yáng)：“道靈，你讀書(shū)么？”樂(lè)之揚(yáng)道：“粗略讀過(guò)幾本?！?br/>
“粗略也好?！敝煸靶α诵?，“你是道士，不是書(shū)生，讀書(shū)得其大意就好，不用牽制于文義。這樣么，我命你為東宮伴讀，從今日起，三日一次，入東宮陪太孫讀書(shū)?！?br/>
這話十分突兀，眾人無(wú)不吃驚。席應(yīng)真忍不住說(shuō)：“陛下……”朱元璋一擺手：“朕意已決，不必多說(shuō)了。允炆……”
朱允炆還沒(méi)回過(guò)味兒來(lái)，應(yīng)聲道：“陛下有何吩咐？”朱元璋指了指席應(yīng)真：“你也看到我和牛鼻子的交情。自從濠州一會(huì)，歷經(jīng)萬(wàn)死，至今不改。小道士見(jiàn)事通脫，正可彌補(bǔ)你的不足，你若能盡其所長(zhǎng)，他就是你的席應(yīng)真了?！?br/>
朱允炆還沒(méi)說(shuō)話，黃子澄首先按捺不?。骸氨菹拢皇且粋€(gè)道士，怎能做儲(chǔ)君的伴讀……”
“道士又如何？”朱元璋冷冷說(shuō)道，“朕也當(dāng)過(guò)和尚，不照樣做了皇帝？和尚能當(dāng)皇帝，道士怎么就不能陪伴太孫？”
黃子澄張口結(jié)舌，無(wú)言以對(duì)。朱元璋正眼也不瞧他，又向席應(yīng)真說(shuō)道：“宮中禁衛(wèi)森嚴(yán)，不如宮外自在。你出宮休養(yǎng)幾天也好。下個(gè)月是朕的生日，十七兒提了個(gè)奇特法子，辦一個(gè)‘樂(lè)道大會(huì)’為朕慶生，屆時(shí)諸王進(jìn)京，天下樂(lè)師也要齊聚京城。故而你也不要走啦，留在京城，湊一湊熱鬧?！?br/>
席應(yīng)真點(diǎn)頭稱(chēng)是。朱元璋勞碌半日，不勝困倦，便命眾人退下，自己擺駕回宮。
馮太監(jiān)早已安排轎子，候在殿前，樂(lè)之揚(yáng)扶老道上轎，正要入內(nèi)，梅殷趕來(lái)，握住他手笑道：“道靈仙長(zhǎng)，恭喜恭喜?！睒?lè)之揚(yáng)回禮道：“不敢當(dāng)，叫梅駙馬見(jiàn)笑了?！?br/>
“何出此言？”梅殷笑道，“今日東宮伴讀，明日就是帝王師友，出將入相，大有其份?！?br/>
樂(lè)之揚(yáng)忙說(shuō)：“駙馬笑話了，小道出家之人，說(shuō)什么出將入相。”梅殷欲言又止，握了握他手，壓低嗓音說(shuō)：“過(guò)幾日，我請(qǐng)你來(lái)駙馬府一敘?！闭f(shuō)完告辭去了。
樂(lè)之揚(yáng)上了轎子，但見(jiàn)席應(yīng)真閉合雙眼，仿佛入睡。轎子行了一程，不久到了陽(yáng)明觀。樂(lè)之揚(yáng)心中有鬼，扶席應(yīng)真進(jìn)入云房，便要退出，忽聽(tīng)老道開(kāi)口說(shuō)道：“先別走，把門(mén)關(guān)上?！?br/>
樂(lè)之揚(yáng)只好關(guān)門(mén)，席應(yīng)真張眼說(shuō)道：“小子，早知如此，我就不該讓你入宮。而今你越陷越深，不但拋不下與微兒的孽緣，更加陷入了皇權(quán)之爭(zhēng)。方今天下，是非最多的地方無(wú)過(guò)于東宮，最難侍候無(wú)過(guò)于太子?！?br/>
“我有什么法子？”樂(lè)之揚(yáng)苦著臉說(shuō)，“若不回答，就要挨棍子。”
“換了是我，寧可挨一頓棍子?！毕瘧?yīng)真白他一眼，“總比進(jìn)了東宮掉腦袋強(qiáng)?！?br/>
樂(lè)之揚(yáng)說(shuō)：“我看這個(gè)太孫不像是兇惡之人?！?br/>
“太孫倒沒(méi)什么，朱元璋的官兒可不好當(dāng)。這些年多少人抄家滅族，李善長(zhǎng)、胡惟庸、藍(lán)玉三大案，大小官吏死了數(shù)萬(wàn)。我謹(jǐn)守道家沖退之道，一不插足權(quán)位之爭(zhēng)，二不交通貴戚勛臣，方能茍延殘命，存活至今。你這孩子，聰明有余，謹(jǐn)慎不足，落到這是非場(chǎng)中，可又如何是好？”
樂(lè)之揚(yáng)心想：席道長(zhǎng)平時(shí)還算灑脫，怎么一遇上朱元璋，立刻變得畏畏縮縮，一點(diǎn)兒也不爽快。當(dāng)下笑嘻嘻說(shuō)道：“朱元璋不是慧眼識(shí)人嗎？他讓我做太孫的伴讀，可見(jiàn)他很有眼光?！?br/>
席應(yīng)真看著他，白眉連連挑動(dòng)，冷笑說(shuō)：“別當(dāng)我不知道你的鬼心眼兒，你以為進(jìn)了東宮，就有機(jī)會(huì)見(jiàn)到寶輝，對(duì)不對(duì)？”
樂(lè)之揚(yáng)叫他揭穿心思，面皮微微發(fā)熱。只聽(tīng)席應(yīng)真又說(shuō)：“朱元璋的眼光，足以看出你的聰明，但憑這點(diǎn)兒小聰明，你還做不了東宮的伴讀。太孫信任儒生、柔弱不武，打仗用兵非其所長(zhǎng)。朱元璋時(shí)日無(wú)多，求全責(zé)備，當(dāng)眾教訓(xùn)太孫，未免有失偏激。他的見(jiàn)識(shí)勝過(guò)太孫，那是理所當(dāng)然的，而你賣(mài)弄聰明，對(duì)策壓倒太孫，大大折損了太孫的皇威，其他皇孫見(jiàn)了，一定心生輕視。朱元璋連提三條奏章，本想你對(duì)答失策，借故嚴(yán)懲，好為太孫立威，但你運(yùn)氣太好，前后均無(wú)大錯(cuò)。事不過(guò)三，朱元璋再如糾纏，未免無(wú)趣，索性把你送到東宮，一旦成為太孫的臣屬，你的聰明就成了太孫的聰明。哼，黃子澄迂腐書(shū)生，哪兒又明白這樣的道理？”
樂(lè)之揚(yáng)聽(tīng)出一身冷汗，老皇帝談笑之間，竟有這么多心機(jī)，自己只顧胡說(shuō)八道，壓根兒不知道已在鬼門(mén)關(guān)走了一遭，想到這兒，遲疑道：“我得罪了太孫，進(jìn)了東宮，他會(huì)不會(huì)找我的麻煩？”
“太孫有容人之量，縱然留難，也不要命?！毕瘧?yīng)真頓了頓，“怕只怕朱元璋有了成見(jiàn)，借故向你發(fā)難，那才是天大的麻煩?！?br/>
樂(lè)之揚(yáng)聽(tīng)得心驚，可轉(zhuǎn)念一想，事已至此，想也無(wú)用，他有張良計(jì)，我有過(guò)墻梯，朱元璋縱有惡意，自己也不會(huì)坐以待斃。
想到這兒，樂(lè)之揚(yáng)面露笑意。席應(yīng)真見(jiàn)他全無(wú)憂懼之色，心知他少年輕狂，聽(tīng)不進(jìn)自己的規(guī)諫，只好搖頭說(shuō)道：“這些事先不說(shuō)，你真氣逆行，大大不妙，想來(lái)想去，或許只有‘轉(zhuǎn)陰易陽(yáng)術(shù)’才能化解。你和‘地母’秋濤有交情，不妨透過(guò)她求見(jiàn)梁思禽?！闭f(shuō)著又取出一串白玉數(shù)珠，“這數(shù)珠是當(dāng)年梁思禽所贈(zèng)，你見(jiàn)到他時(shí)，如有不順，可以數(shù)珠相示。此人性子古怪，但甚重情義，睹物思人，應(yīng)當(dāng)不會(huì)見(jiàn)死不救?！?br/>
樂(lè)之揚(yáng)收下數(shù)珠，辭別席應(yīng)真，回到房里，取出真剛劍、空碧笛，又到后山吹起《周天靈飛曲》。入宮之前，他將飛雪留在蔣山，多日來(lái)，白隼遨游山中，搏兔獵狐，養(yǎng)得油光水滑、神采逼人，聽(tīng)到笛聲召喚，穿林而出，歇在主人肩上，歡喜不盡，須臾不肯離開(kāi)。
樂(lè)之揚(yáng)又到秦淮河邊，找了一間成衣鋪?zhàn)樱撊サ姥b，換上一身青綢水紋織錦袍，踏一雙黑緞白底履云靴，背負(fù)越王斷玉真剛劍，頭戴北斗抱月烏紗帽，腰纏一條墨綠紋蟒嵌玉帶，左掛樂(lè)韶鳳留下的白玉玦，右插朱微所贈(zèng)的翡翠笛，穿戴完畢，對(duì)鏡照影，當(dāng)真風(fēng)搖玉樹(shù)、云掩冰輪，翩翩佳公子，逍遙世上仙。
當(dāng)下攜鷹入城，他華服古劍，鷹隼雄奇，走在長(zhǎng)街之上，格外惹人注目。不多時(shí)來(lái)到玄武湖邊，問(wèn)明“千秋閣”的所在。走了數(shù)百步，遙見(jiàn)一座酒樓，上下兩層，掩映湖光，看上去很是通透軒敞。
正要入閣，忽聽(tīng)遠(yuǎn)處傳來(lái)咿咿呀呀的胡琴聲，哀怨悱惻，斷人肝腸。樂(lè)之揚(yáng)是知音之人，但覺(jué)琴聲精妙，曲調(diào)陌生，不覺(jué)為之留步。誰(shuí)知聽(tīng)了幾聲，忽然想起了許多往事，回想自幼無(wú)父無(wú)母，飽嘗人間冷暖，好容易年紀(jì)稍長(zhǎng)，義父又橫遭橫禍。但因無(wú)家可歸，只好流落江湖，現(xiàn)如今，心愛(ài)的女子又要嫁給他人，自己身為七尺男兒，卻只能袖手旁觀、無(wú)所作為。
他越想越是難過(guò)，心酸眼熱、悲不可抑，忍不住回頭望去，但見(jiàn)長(zhǎng)街之上，灑然走來(lái)一個(gè)老人，灰布袍，四方巾，形容枯槁，貌不驚人。他左手挽琴，右手持弓，兩眼朝天，旁若無(wú)人，茫茫人海之中，就如一只孤舟逆流而上。
但因胡琴太悲，老者所過(guò)之處，無(wú)論商賈士人，還是販夫走卒，均像是死了爹媽一樣，神色凄慘，愁眉不展，甚至有人抽抽噎噎地哭了起來(lái)。
樂(lè)之揚(yáng)聽(tīng)得入神，不由心想：“義父常說(shuō)，音樂(lè)之妙，哀感頑艷，但我生平所見(jiàn)，唯有這個(gè)老者當(dāng)?shù)闷稹Ц蓄B艷’這四個(gè)字。”
老者走到千秋閣前，停下步子，面對(duì)湖水，若有所思，手中弓弦來(lái)回，琴聲越發(fā)凄切。樂(lè)之揚(yáng)一邊聽(tīng)著，竟然忘了自身的來(lái)意。
突然間，兩個(gè)伙計(jì)從閣中沖了出來(lái)，其中一人指著老者大罵：“兀那老狗，滾一邊兒去，拉這樣的哭喪調(diào)子，還讓不讓人做生意？”一邊叫罵，一邊捋起袖子想要?jiǎng)哟帧?br/>
樂(lè)之揚(yáng)眼看老者文弱，只怕受這了俗人的欺辱，當(dāng)下攔住伙計(jì)，厲聲道：“你罵誰(shuí)？這位老先生是我請(qǐng)來(lái)的客人。”
伙計(jì)見(jiàn)他人俊衣美，慌忙躬身賠笑：“公子見(jiàn)諒，老頭兒琴聲太苦，惹得閣上的主顧不高興?！?br/>
這時(shí)老者一曲拉完，停了下來(lái)，望著湖水呆呆出神。樂(lè)之揚(yáng)趁勢(shì)上前，笑道：“老先生拉得好胡琴，不知可否賞臉，上樓喝一杯薄酒？”
老者掃樂(lè)之揚(yáng)一眼，點(diǎn)頭說(shuō)：“卻之不恭?！睒?lè)之揚(yáng)見(jiàn)他氣度狷介、不同俗流，原本怕他回絕，一聽(tīng)這話，喜不自勝。
上了千秋閣，兩人臨湖迎風(fēng)、倚窗而坐?；镉?jì)上來(lái)招呼：“二位客官，有何吩咐？”樂(lè)之揚(yáng)笑道：“敢問(wèn)一句，貴樓的掌柜姓什么？”
伙計(jì)一愣，答道：“姓方?！睒?lè)之揚(yáng)又問(wèn)：“可在閣里么？”伙計(jì)連聲說(shuō)：“在，在！”樂(lè)之揚(yáng)伸手入袖，取出秋濤所贈(zèng)的白泥貓兒，輕輕放在桌上。
伙計(jì)看見(jiàn)泥貓，臉色登時(shí)一變，轉(zhuǎn)身蹬蹬蹬下樓。不過(guò)片刻，一個(gè)中年男子快步上樓，便服小帽，滿臉是笑，看見(jiàn)泥貓，含笑說(shuō)道：“鄙人方少杰，乃是此間掌柜，但不知這只泥貓公子從何得來(lái)？”
“一位老太太送的?！睒?lè)之揚(yáng)笑了笑，“她說(shuō)若要找她，可憑此物來(lái)見(jiàn)方掌柜?！?br/>
“好說(shuō)，好說(shuō)?！狈秸乒裥Φ?，“那人眼下不在，我這就派人去請(qǐng)。二位不妨先用酒菜，稍等一會(huì)兒。”
“有勞了。”樂(lè)之揚(yáng)笑嘻嘻說(shuō)道，“什么拿手好菜、陳年佳釀，盡管將上來(lái)吧！”方掌柜含笑去了，不久伙計(jì)將來(lái)肥雞鹵鵝，另有幾樣時(shí)鮮佳肴，一壺陳年女兒紅。
樂(lè)之揚(yáng)含笑舉杯，向灰衣老者敬酒。老者酒到杯干，也不推辭，他衣衫破舊，形容枯朽，可是舉手投足，自有一番氣度，儼然孤高遺世，偌大酒樓只他一人。
樂(lè)之揚(yáng)看那胡琴，忽而笑道：“老先生，敢問(wèn)大名？”老者淡然道：“老朽落羽生，凋落之落，羽毛之羽。”
樂(lè)之揚(yáng)心中納悶：這名字當(dāng)是化名。落羽，落羽，不就是脫毛的意思么？有道是‘脫毛的鳳凰不如雞’，看這老者的氣度，莫非以前也是一位貴人，而今窮愁潦倒，只能拉琴為生？想到這兒，微微感慨，又問(wèn)道：“落老先生，你的胡琴拉得極妙，但這一支曲子，區(qū)區(qū)從未聽(tīng)過(guò)，但不知出自哪一本曲譜？”
“貽笑大方。”落羽生一臉淡漠，“曲子并無(wú)出處，老朽無(wú)聊之余，自個(gè)兒胡編的?！?br/>
樂(lè)之揚(yáng)驚訝道：“可有名號(hào)么？”
“有一個(gè)?！甭溆鹕唤?jīng)意地說(shuō)，“叫做《終成灰土之曲》。”
“終成灰土之曲？”樂(lè)之揚(yáng)一呆，“曲子很好，名字卻喪氣得很?！?br/>
“千秋功業(yè)，終成灰土?！甭溆鹕銎鸷?，扯動(dòng)弓弦，長(zhǎng)聲吟唱起來(lái)，“傾城傾國(guó)恨有余，幾多紅淚泣姑蘇。倚風(fēng)凝睇雪肌膚。吳主山河空落日，越王宮殿半平蕪。藕花菱蔓滿重湖。”