時(shí)間很快到了臘月初一，下個(gè)月就要過年了，宮里宮外諸人都一片忙碌。所有當(dāng)差的侍衛(wèi)、太監(jiān)、宮女們都希望把今年的事提前能做完，給來年添個(gè)好兆頭，據(jù)說很多事如果年尾托到年頭又過了一年，來年就會(huì)不吉利。

    錦衣衛(wèi)查吳皇后被刺一案，依舊毫無進(jìn)展。

    萬通被萬貴妃時(shí)時(shí)催促，不禁心急如焚。這些天來，錦衣衛(wèi)查案完全沒有任何收獲，宮中內(nèi)外抓不到關(guān)于太子朱佑樘的任何蛛絲馬跡，唯一的線索都是不利于萬貴妃的。外面的言官以王恕等人為首，不停慫恿上奏三司會(huì)審，弄得他焦頭爛額。

    雖然萬貴妃總是訓(xùn)斥他無能，但萬通畢竟不是笨蛋，他深知刺殺吳皇后一案，眼下既不能將萬貴妃牽涉其中，也不能“無中生有”把朱佑樘咬出來。雖然這種把戲他們經(jīng)常使用，但此時(shí)如果貿(mào)然行事，只怕會(huì)落入朱佑樘設(shè)好的陷阱，必須時(shí)刻堤防。如果實(shí)在無法證明萬貴妃的清白，最好的辦法莫過于息事寧人，隨便找只替罪羔羊。若是按照萬貴妃的意思，非要把太子定罪的話，只怕事情真的會(huì)鬧大，一旦三司會(huì)審，更是大大不利。

    萬通候著憲宗皇帝退朝，立刻急沖沖地向永寧宮來。這件事已不能再拖，必須在臘月間處理妥當(dāng)才好。

    “萬大人，您這是急著去哪里啊？”萬通行至永寧宮前面，見宮中御馬監(jiān)大太監(jiān)梁芳站在甬道上，笑瞇瞇地看著自己。這是宮里的規(guī)矩，太監(jiān)們遇見朝臣的時(shí)候要面帶喜色，不容許板著一張臉。

    “梁公公，”萬通急忙拱手，心里卻納悶怎么在這里碰見此人，“我正要去后宮去見貴妃娘娘，梁公公是當(dāng)值溜達(dá)到這呢？”

    “哪有那般閑工夫，我成天忙活得緊，”梁芳仍然笑瞇瞇地，手一揮佛塵，壓低聲音說，“皇上正在里面呢，萬大人最好不要進(jìn)去?！?br/>
    萬通抬眼見永寧宮門口侍衛(wèi)們把守森嚴(yán)，候著的宮女太監(jiān)也比平時(shí)多了一倍，立刻心照不宣地笑了笑說：“多謝公公提醒，還望互相多多關(guān)照?！?br/>
    掌印太監(jiān)梁芳在宮中的地位，雖然名義上次于司禮監(jiān)懷恩，但實(shí)際卻凌駕于懷恩之上。他他在宮里當(dāng)差的年頭夠久，長(zhǎng)期侍奉在圣駕左右，深得憲宗皇帝寵信，是炙手可熱的紅人。前些日子投憲宗皇帝所好，引見了一位擅長(zhǎng)神仙方術(shù)的西域僧人給他，憲宗皇帝更是龍顏大悅，對(duì)梁芳信任有加。

    “皇上雖然隆恩博愛六宮，但依舊最寵貴妃娘娘啊。”梁芳笑了笑，有些深意地說，“咱家一身孤苦，兩袖清風(fēng)，哪里比得了萬大人，有貴妃娘娘這塊金字招牌，大人又何須咱家來關(guān)照？”

    萬通一聽就明白，梁芳此人，不愛權(quán)不愛行軍打仗不愛官爵，他平生最大愛好就是斂財(cái)，嗜錢如命。他眼珠一轉(zhuǎn)道：“承蒙公公照顧，前些日子下面人進(jìn)獻(xiàn)了一只金貔貅碧玉枕，改日拿給公公鑒賞一下。”

    梁芳一聽，笑得合不攏嘴，口中說：“萬大人的東西，自然件件都是好的?！?br/>
    兩人正嘀嘀咕咕著，忽聞殿門口的太監(jiān)傳話道：“梁公公，皇上叫您呢?！?br/>
    梁芳趕忙轉(zhuǎn)身往回走，一路小跑到了殿門口，低著頭弓著身子進(jìn)了大殿。萬通見他神情惶恐，不知發(fā)生了何事，也不敢隨便問人，只好繼續(xù)在永寧宮門外等候。

    明憲宗皇帝朱見深今年已經(jīng)三十九歲了，但他看起來卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這個(gè)年紀(jì)。

    他幼時(shí)被廢為祈王的幾年，后又復(fù)立為太子的經(jīng)歷，讓他這些年非常依賴萬貴妃，總是無條件地相信和寵溺這個(gè)自他兩歲起就陪伴左右的女人。雖然她容顏不再美麗，體態(tài)也臃腫了，只是最初的懵懂愛意變成了親情，像是習(xí)慣了她的存在，無法再去習(xí)慣另外一個(gè)人的氣息。

    “皇上息怒，別氣壞身子了?！比f貴妃一邊使眼色給梁芳，一邊撫著皇上胸口，眼神極盡關(guān)切之情。

    “奴才該死，請(qǐng)皇上恕罪！”梁芳撲通跪在地上，磕了幾下頭。

    憲宗皇帝并不是一個(gè)仁慈的君主，否則當(dāng)年他就不會(huì)縱容大太監(jiān)汪直橫行霸道，設(shè)立西廠這樣一個(gè)比錦衣衛(wèi)和東廠更狠戾的特務(wù)機(jī)構(gòu)。西廠不久之后便被廢棄，也并非因?yàn)樗蝗恍盐蛭鲝S私設(shè)刑堂禍國殃民的種種惡毒行徑，而是源于他的軟弱，不愿意面對(duì)一幫正直的朝臣。

    這幾年來，太子朱佑樘漸漸長(zhǎng)大，他將很多事情都交給兒子打理，自己整天都在后宮廝混，閑時(shí)念經(jīng)誦佛，與西域方士交流一下延年益壽的心得，日子倒也過得快樂逍遙。

    憲宗皇帝今日動(dòng)怒，是因有人奏了梁芳一本，說他揮霍奢靡，他令人暗中查訪，才知道內(nèi)庫里前幾朝積累下的整整七窯的金銀竟然都被梁芳以“宮廷采購”之名花得精光。他心中氣憤，但卻又下不了手狠狠整治，只得氣急敗壞地將梁芳喊了進(jìn)來。

    “愛妃，你看這怎么辦好？”朱見深側(cè)頭看著萬貴妃，眼神里有些無奈和疲憊，這個(gè)時(shí)候的憲宗皇帝沉迷于佛事和方術(shù)，不想管朝廷和后宮的瑣事，更不想平添煩惱。他許久不召見朝臣了，又怕此事被內(nèi)閣大臣知道，便是一堆麻煩。

    “皇上莫?dú)?，”萬貴妃安撫了幾句，隨后低頭想了一下，“內(nèi)庫還不至于太虧空，宮中日常開支之需還是足夠的。臣妾這些年也有些私房積蓄，若是邊關(guān)或軍中需用，也還可解燃眉之急?！?br/>
    “幸虧愛妃賢德，”憲宗皇帝無可奈何地嘆了口氣，“若不是有你，朕真不知道該怎么辦?？珊捱@些奴才！”

    “皇上恕罪！”梁芳嚇得面無人色，叩首如搗蒜。

    其實(shí)這次純屬意外，若不是皇帝突然發(fā)現(xiàn)了內(nèi)庫虧空，他們遲早能從別處弄到銀子處理妥當(dāng)。平日里梁芳是攀著萬貴妃一步一步爬上來的，暗里各自都得了對(duì)方不少好處，萬貴妃此時(shí)也不想少了這么個(gè)幫手，所以說話之間維護(hù)梁芳。

    “朕可以不追究，只怕朝臣日后不肯放過你們?！睉椬诨实蹏@了口氣，看著地方匐跪的梁芳，說了這么一句話。

    “朝臣”二字，說的是大明臣子，但萬貴妃和梁芳都明白，指的卻是另一個(gè)人。試問當(dāng)今天下，誰敢再去追究皇帝都已經(jīng)不再追究的人和事？這個(gè)“日后，分明是暗示將來朱佑樘登基之后，未必會(huì)對(duì)此事睜一只眼閉一只眼。

    萬貴妃當(dāng)然知道，一旦朱佑樘做了皇帝，新帳老賬會(huì)一起清算。知子莫若父，憲宗皇帝其實(shí)心里如明鏡一般，朱佑樘這個(gè)兒子太有抱負(fù)和遠(yuǎn)慮，不會(huì)如他一樣只知委曲求全。

    梁芳抬了下頭，對(duì)上了萬貴妃的眼神，兩人眼神一交錯(cuò)，暗地就達(dá)成了某種默契。

    “皇上，別想那些煩憂的事了，臣妾自會(huì)幫皇上處理?！比f貴妃轉(zhuǎn)移了話題，剝了一顆桂圓送到憲宗皇帝嘴邊，“聽說皇上命工部興建永昌寺，不知道進(jìn)展如何？一切可順利么？”

    提起永昌寺，憲宗皇帝果然開心起來，微笑著點(diǎn)頭說：“非常順利。那西域高僧繼曉果然有些本事?！?br/>
    皇家寺廟永昌寺，地址選在京城西郊，正是梁芳舉薦的僧人繼曉提議修建的。整個(gè)計(jì)劃十分浩大，預(yù)計(jì)明年完工，已經(jīng)逼遷居民數(shù)百家，花費(fèi)國庫數(shù)十萬銀兩。但宮里辦事只講排場(chǎng)，從不講花費(fèi)和代價(jià)，憲宗皇帝一直都很滿意新寺廟的規(guī)模。

    萬貴妃趁機(jī)瞥了梁芳一眼，道：“你這奴才，雖然犯錯(cuò)不可饒恕，但舉薦繼曉一事，總算還有點(diǎn)功勞。”

    憲宗皇帝聽萬貴妃這么一說，再看梁芳老淚縱橫、凄凄惶惶的模樣，忍不住心軟了，說道：“你起來吧。”

    梁芳急忙叩首謝恩，大聲道：“奴才謝皇上不殺之恩！謝貴妃娘娘恩典！”

    萬貴妃揮了揮手，又贊了幾句繼曉辦事效率高、廟宇修得氣派之類，哄得憲宗皇帝心花怒放，也再顧不得再發(fā)難責(zé)罰梁芳了，一件天大的案件，皇宮內(nèi)院監(jiān)守自盜的惡劣行為，頃刻化為無形。

    晌午過后，憲宗皇帝終于要起駕回乾清宮了，萬貴妃送駕到了宮門口，永寧宮內(nèi)各人都匍匐在地，跪送皇上。

    萬通等候了半日才有機(jī)會(huì)進(jìn)宮，見到萬貴妃剛要說話，卻見她說揮了揮玉手說：“不忙，等梁芳過來一起說話。”

    “梁公公不是才隨皇上回乾清宮伺候著么？”萬通不解，不明白梁芳怎么會(huì)馬上過來？

    “內(nèi)庫虧空的事，他自會(huì)過來與本宮商討?！比f貴妃不動(dòng)聲色，抿了口茶水，“就憑他，如何還得起那整整七房的金銀？我且問你，都察院那個(gè)王恕，還活著么？”