函谷關西據(jù)高原，東臨絕澗，南接秦嶺，北塞黃河，因其地處“兩京古道”，緊靠黃河岸邊，關在谷中，深險如函，故稱函谷關。函谷關是西去長安、東達洛陽的通衢咽喉，歷來是烽煙際會、兵家必爭的戰(zhàn)略要塞。

    離著關卡還有數(shù)里，官道逐漸收窄，通行變緩。等到劉宇等到來到關前已是一個時辰之后了，關吏對通行人的傳書詳細勘驗，除詳細記錄通知人的姓名、年齡、籍貫，還要對外貌膚色進行描述。

    劉宇，洛陽人氏，太子舍人，年十六，六尺有余，無須，眉目清秀，膚色略白，右頰微疤，身材勻稱；顧明顧長英，洛陽廣善鄉(xiāng)明則里人氏，年二十二，七尺半身高，微須，膚色黑，體健碩等等；隨行的馬匹車輛、攜帶的武器、物資，通行的時間，一一詳細登錄在冊。

    劉宇自嘲地笑道：“我臉上的這道疤倒成了幌子，犯了事還得在臉上多割上幾刀才能混過關去?！?br/>
    通關還有一件大事便是繳納關稅，漢代關稅分內(nèi)地和國境兩種，過函谷關是內(nèi)地關稅，而同匈奴、羌族等民族通商貿(mào)易所征的稅則是國境關稅。

    胡勒是老行商，上前與稅吏交涉，驗看貨物就估值討價還價一番，又暗中塞錢打點，順利通關。四車貨物有兩百張狗皮、綢緞和漆器等物，都是輕便價高之物，花費了近三十萬錢。

    關稅是十取其一，貨物的價格自然是稅吏說了算。胡勒多次往來過關，知道該如何處理，暗中塞給稅吏四錠金子，每綻重一兩，即四千錢。貨物被估值二十萬錢，繳納了二萬錢的關稅后繼續(xù)通行。

    顧明嘆道：“十取其一的關稅，到了潼關還有一次，幸虧小宇說不用買太多貨物，要不然光過關卡的稅錢就得十來萬。這么重的稅，難怪金市的東西貴得要命。”

    從函谷關到潼關有一百四十余里，稱為函谷道，北面是中條山，南面是秦嶺，黃河從兩山間穿行而過，地勢極為險要。

    車馬行進在稠桑原的裂縫中，峭壁陡立，有如刀削斧劈一般，原上樹木茂盛，猿啼虎嘯發(fā)于林中，黃河從北面流過沖刷著塬壁發(fā)出的巨響，讓人神思難定、膽顫心驚。

    道路雖然崎嶇兇險，往來的商人、旅人卻不斷，路上經(jīng)常發(fā)生擁堵需要等候，原定的行宿計劃只能隨時調(diào)整。

    在函谷道中行走了兩天，只走出八十里，天色將晚，胡勒說前面二十里都找不到宿處，指引著大伙離開大道，往西走了半里地，來到林邊一處空地。

    這里是往來客商錯過宿頭時的住處，畝許的空地已經(jīng)有不少商隊在搭帳蓬、生篝火，劉宇笑道：“有胡老丈一路相隨，省了不少麻煩?！?br/>
    胡勒今年五十有二，八歲時父親戰(zhàn)死隨母親改嫁他人，在草原上放牧；十四歲邊放牧邊隨部落出征，多次被其他部落俘虜，成為奴隸；三十歲時隨部落首領投降段颎，被賣到了天水商家為仆。

    跟隨主家前往長安經(jīng)商，主家染病身死，他便落腳在長安。先是跟人跑生意，有了點本錢在南市租了個店鋪，生意越做越大，哪料這幾年外出的商隊接連遭難，到頭來還是一場空。

    大半生顛沛流離，胡勒掙扎求存，受盡欺凌，自然帶眼識人。這些時日跟劉宇相處，感到劉宇為人和善，并沒有因為他是羌人另眼看待，見他年紀大稱他老丈，不光行宿聽從他的安排，便是過關繳稅涉及數(shù)萬錢的大事也放心讓他安排。

    這讓胡勒暗自感嘆，見過太多人表面熱情，老哥兄弟的叫得親熱，背地里唯恐吃了一錢的虧，甚或想方設法從你手中多刮點油水走。

    原想著進了羌地尋機離開，隨便找塊草地死在故鄉(xiāng)，現(xiàn)在看來在農(nóng)莊上終老不失為好去處，東家把自己當人看，莊上有酒有肉，還有說得上話的漢子，何必一定埋骨在草原上。

    此生孤苦，回憶多數(shù)不堪，唯有年少時放牧路過一條河邊，有個少女見他疲餓送他一塊干馕，那雙清亮的眼、彎起嘴角邊的那顆黑痣時常入夢來。

    眾人七手八腳地扎營，顧明打量四周的商隊，眼神一亮，笑道：“那邊的商隊有酒，胡老爹是個老江湖，這一路上有他咱們少吃不少苦，晚間我要好好敬他幾碗?！?br/>
    白利道：“顧兄弟，怕是你自己想喝酒了吧。”

    眾人哄笑。

    顧明有些不好意思地道：“天色還早，我路上看到有野羊的蹤跡，我去打兩頭來，晚上讓小宇給咱們烤肉吃。胡老爹，那伙胡商車上有酒，你去買兩壇來?！?br/>
    劉宇聞聲跳起，道：“師兄，我跟你一起去，省得老虎叨走了你?！?br/>
    胡勒正色地道：“公子，這一路叢林密布，真有虎熊出沒，而且山林之中還隱有盜匪，你們要小心，不要入林太深?！?br/>
    顧明取了弓箭，毫不在意地道：“我們師兄弟遇賊擒賊，遇虎殺虎，你們就等著吃肉吧?！?br/>
    從營地往南走，林中遇上幾個持弓之人，也是想打點野味的護衛(wèi)。顧明道：“這么多人，就算有獵物也讓他們嚇跑了，咱們往深走一點。”

    雖然胡勒告誡過，但顧明和劉宇都是初生牛犢，根本不怕。樹林茂密，兩人鉆進去三五里，看到前面溪邊有群野羊在喝水。顧明悄悄搭箭，一箭射中野羊的肚子，那羊沒有立即死，躥跳著往林中逃去。

    “快追?！鳖櫭鞔蠼兄啡ァ?br/>
    劉宇有幾分猶豫，太陽快落山了，一旦在林中迷了路可就麻煩了。顧明已經(jīng)穿進林中，劉宇沒有急著追趕，用佩劍在樹干上做好記號，不急不緩地朝顧明消失的方向追去。

    猛然一聲厲吼，驚得林中鳥獸四躥，不好，是虎嘯。劉宇大聲叫道：“師兄，顧師兄，你在哪里？”

    從西邊傳來顧明的回應，“小宇，我在這邊?！?br/>
    虎嘯在北，劉宇心中稍安，摸索著向前行去。行出半里，看到顧明肩頭扛著野羊找尋過來。

    兩人匯合，顧明道：“沒想到胡勒真說中了，這山中有虎，剛才應該是虎嘯?！?br/>
    話音未落，虎嘯聲再起，似有凄利之意。

    顧明意動，道：“小宇，前去看看？”

    劉宇有些猶豫，虎嘯聲有數(shù)里之遙，這一帶山深林密，萬一真撞上自己兩人可敵不過。

    顧明笑道：“魯飛說過虎從風，老遠就能覺出腥味，咱們?nèi)タ瓷弦豢?，萬一真遇上就上樹，老虎不會上樹。”

    虎嘯聲越加凄利，隱約像夾雜著人的怒吼之聲，劉宇側耳細聽，暗忖難道有人在與虎相搏。顧明將野羊丟在地上，也道：“怎么像有人？”

    劉宇心動，力敵猛虎可是勇將，若能招個打虎英雄，將來征戰(zhàn)天下多條臂膀，于是笑道：“咱們小心點，摸過去瞧瞧?！?br/>
    順著虎嘯聲走出兩里，地勢逐漸走低，虎嘯聲從山谷底傳來，震得山崗上的石塊向下滾落。此刻聽得真切，果然有人在連聲怒吼，與虎相搏。

    站在山崖向下張望，谷深七八丈，谷底有條小河，一條漢子正與斑瀾猛虎在澗邊相斗，飛砂走石，地動山搖。