馬克·吐溫學(xué)徒期滿，當(dāng)上了見習(xí)領(lǐng)航員，可以領(lǐng)到一份薪資，給畢克斯比當(dāng)助手。
在不值班的休息時間里，馬克·吐溫經(jīng)常到輪船的酒吧間里去消磨時間，在那里和大家暢飲威士忌酒，跟水手們閑聊，也聽到各種各樣的奇聞趣事。
每次航行結(jié)束后，馬克·吐溫就在圣路易斯休假幾天。
姐姐帕梅娜和丈夫莫菲特在圣路易斯的刺槐街上買了一所較大的房子，這樣一來，母親就可以和他們住在一起，而且也能在馬克·吐溫和弟弟亨利上岸休假時候，大家一起團(tuán)聚。
亨利當(dāng)時不滿二十歲，長著一頭卷曲的頭發(fā)，性格溫順。馬克·吐溫在輪船上工作了一年多，有一定的人緣關(guān)系，就介紹享利在《賓夕法尼亞》號船上當(dāng)聽差。
這期間，馬克·吐溫也被借調(diào)到這艘大型輪船上當(dāng)見習(xí)領(lǐng)航員。
1858年5月，《賓夕法尼亞》號由圣路易斯啟航開往新奧爾良時，亨利已經(jīng)在船上干了三個月的活。
然而，這卻一次招來大禍的航行。
在順流而下的旅程中，馬克·吐溫同領(lǐng)航員布朗發(fā)生了一場爭吵。
這是他倆許多次爭吵中最為激烈的一次，也是最后的一次。
馬克·吐溫后來在書中描述道：
布朗是個“中年人，細(xì)長身材，瘦骨嶙峋，一張馬臉總是刮得光溜溜的，是個愚蠢、吝嗇、尖酸刻薄、愛發(fā)脾氣、事事挑剔、吹毛求疵的惡霸”。
馬克·吐溫對他深惡痛絕。他那種壞脾氣和沒完沒了的找岔，使大家的生活變得苦不堪言。
有一次值班，布朗操縱舵輪，馬克·吐溫身體不大舒服，正在休息。
亨利走進(jìn)領(lǐng)航室，傳達(dá)船長的吩咐：“要把船在事先沒有規(guī)定的一個口岸?？恳幌??！?br/>
布朗對待亨利就象對待奴仆一樣，毫無理睬。他沒有停靠，徑自把船開過去了。
船長在甲板上高聲喊道：
“喂，掉轉(zhuǎn)船頭，掉轉(zhuǎn)船頭，難道亨利沒有通知你在這里停靠嗎？”
布朗當(dāng)時撒謊：“沒有，船長！”
“我叫他去通知你的呀?！?br/>
“他倒真來過，也就只是這么進(jìn)來了一趟，這個笨蛋，他可什么也沒說?！?br/>
船長問馬克·吐溫：“你也沒聽見亨利說什么嗎？”
馬克·吐溫立即高聲回答：“聽見的，船長?！?br/>
布朗對馬克·吐溫吼道：“住嘴！你根本就沒聽到亨利說過這些話。”
一個小時以后，亨利又到領(lǐng)航室來了，他對剛才的那場糾紛一無所知，布朗粗暴地要他滾出去，他給了亨利一記耳光，順手抓起一塊沉甸甸的煤塊朝亨利的腦袋砸去。
馬克·吐溫十分氣憤，厲聲喝道：“你松手！別碰我弟弟！”
馬克·吐溫隨即拿起一張凳子，一下就把布朗砸倒在地，騎在他身上，用拳頭結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地揍了他一頓。
布朗到船長跟前告狀，要求立即驅(qū)逐馬克·吐溫上岸，聲稱他跟馬克·吐溫勢不兩立，不能繼續(xù)在一條船上航行。
船長對惡毒的領(lǐng)航員布朗也是很厭恨的，他解雇了布朗，讓馬克·吐溫?fù)?dān)任領(lǐng)航工作。
但馬克·吐溫對這項(xiàng)新的任務(wù)感到責(zé)任重大，心存畏怯，婉言謝絕了這個差使。
在新奧爾良，雇不到別的領(lǐng)航員，只好讓布朗在往圣路易斯返航途中繼續(xù)留在船上，等回到路易斯之后，再另雇新的領(lǐng)航員。
于是，就讓馬克·吐溫搭乘另一條輪船《雷西》號去圣路易斯，然后再在那里回《賓夕法尼亞》號領(lǐng)航。
在新奧爾良三天休假期間，馬克·吐溫的工作是從晚上七點(diǎn)到第二天早上七點(diǎn)，巡邏守護(hù)船艙里堆放的貨物。
弟弟亨利跟他一起守夜。兄弟倆向來親密無間，就選擇了一些能在一起干的活計。
最后一夜，他倆談到了輪船失事罹難的問題，馬克·吐溫對弟弟再三叮囑道：
“一旦輪船失事，不要驚惶失措。水手和旅客們會有辦法應(yīng)付一切。你就趕緊跑到最上層甲板，到船尾單獨(dú)系在左舷舵室后面的救生艇那里去，聽從大副的命令。救生艇下水后，你要盡量照顧婦女和孩子們先上去，你自己千萬別往上擠?，F(xiàn)在到岸邊?，F(xiàn)在正是夏天，河面只有一英里寬，一般來說，不用太費(fèi)勁，你就能游到岸邊?！?br/>
第二天，亨利上了船，《賓夕法尼亞》號駛離碼頭，向圣路易斯返航。兩天以后，馬克·吐溫也接著乘坐《雷西》號動身了。
在駛離新奧爾良的第四天清晨，《賓夕法尼亞號》爆炸了，造成一百五十人死亡，領(lǐng)航員布朗亦在其中。