寶玉在寧府陪祭，遇到吊客少時(shí)，就抽空回來(lái)玩耍。這天回來(lái)，見(jiàn)晴雯領(lǐng)著小丫頭們玩抓子兒打手心，襲人獨(dú)自忙著給他打扇子套。他吃了一杯涼水冰的茶，想去看看黛玉。來(lái)到瀟湘館附近，見(jiàn)雪雁領(lǐng)著兩個(gè)老婆子，拿著瓜果走來(lái)。他頓感奇怪，黛玉體弱，從來(lái)不吃生冷東西，要瓜果做什么？上前問(wèn)雪雁。雪雁讓婆子把瓜果交給紫鵑，說(shuō)是黛玉突然哭了一陣，寫(xiě)了些東西，讓紫鵑搬出小琴桌，擺上龍文鼎，讓她去買(mǎi)瓜果，也不知做什么用。寶玉尋思，可能黛玉是秋祭林姑父，若去了，碰上她哭，勸也沒(méi)法勸，就到鳳姐兒處轉(zhuǎn)一圈。因近來(lái)賈母、王夫人不在家，府中接連出事，鳳姐兒帶病出來(lái)理事。二人互相叮嚀保重，說(shuō)了會(huì)兒閑話，寶玉又來(lái)到瀟湘館，見(jiàn)院中余煙裊裊，紫鵑正收拾桌子，知黛玉已祭罷，就進(jìn)了屋。黛玉面朝里歪在床上，病懨懨的。紫鵑忙通報(bào)了，黛玉才緩緩坐起，含笑讓座。寶玉先問(wèn)候她的身體，又問(wèn)她好好的哭什么。她不承認(rèn)哭了，寶玉說(shuō)：“你臉上還有淚痕。妹妹平日多病，遇事要想開(kāi)些，糟蹋了身子，使我……”他怕黛玉多心，忙打住話頭。又想到黛玉常誤解他的一片好心，忍不住流下淚來(lái)。黛玉嫌他話說(shuō)重了，正想回敬他幾句，見(jiàn)他傷心落淚，忍不住與他相對(duì)而泣。

    紫鵑端來(lái)茶，見(jiàn)二人都在哭，責(zé)怪寶玉不該惹黛玉生氣。寶玉忙擦擦淚，露出訕笑，起身閑步，一眼見(jiàn)硯臺(tái)下壓著一張紙，伸手扯出來(lái)。黛玉來(lái)奪，他已揣到懷里，央求：“好妹妹，賞我看看吧！”黛玉嗔怪地說(shuō)：“不管什么，一來(lái)就亂翻?！睂氣O進(jìn)來(lái)，問(wèn)：“寶兄弟要看什么？”寶玉未得黛玉允許，不便拿出來(lái)，只看著黛玉笑。黛玉笑著說(shuō)是古代有才貌的女子，一生的遭遇令人可欽、可羨、可悲、可嘆，就想以此為題材寫(xiě)一些詩(shī)，才寫(xiě)了五首，歇一下，就被寶玉拿去，生怕他給傳出去。寶釵就大談“女子無(wú)才便是德”，要以貞靜為主，其次是女紅，詩(shī)詞是閨中游戲，傳出去總是不好。寶玉就從懷中取出那張紙，與寶釵同看，卻是詠西施、虞姬、昭君、綠珠、紅拂五人的五首七絕。寶玉贊不絕口，提議就叫“五美吟”，提筆寫(xiě)在后面。寶釵又高談闊論，說(shuō)了一番詩(shī)理。

    寶玉聽(tīng)說(shuō)賈璉回來(lái)，已過(guò)東府，忙迎到門(mén)前。賈璉回府，寶玉先問(wèn)候了老太太、太太，再向賈璉請(qǐng)了安。二人攜手來(lái)到中堂，李紈、鳳姐兒已領(lǐng)眾姐妹迎候。賈璉說(shuō)老太太身體很好，明天一早就可到家。眾人問(wèn)了些路途上的情況，讓他早些歇息。次日早飯時(shí)，賈母、王夫人回來(lái)，免不得到寧府吊唁侄兒，眾人大哭一場(chǎng)。過(guò)了幾天，賈敬斷七，停柩鐵檻寺，賈珍父子、尤氏婆媳在寺中守靈，待百日再送回原籍安葬，家中托尤姥娘與二姐、三姐照料。

    賈璉因常到寧府幫忙，見(jiàn)尤二姐貌美，不由垂涎三尺，又知二姐與賈珍父子都相好，時(shí)常眉目傳情。二姐雖有此意，又礙著三姐常橫眉冷眼，無(wú)法得手。賈蓉看出他的意思，想了個(gè)一箭雙雕的主意，讓他討二姐當(dāng)二房，另置一套房子讓二姐住，瞞著鳳姐兒不時(shí)去住上幾天，自己則可乘虛而入；縱然是賈赦、鳳姐兒知道了，也可以鳳姐兒未生男孩，娶二房是為了子嗣當(dāng)借口。賈璉只當(dāng)賈蓉是一片好心，高興萬(wàn)分，卻不知他包藏禍心。賈蓉一番甜言蜜語(yǔ)，騙過(guò)尤氏，又哄得尤姥娘心花怒放，只是擔(dān)心二姐原已許配張華，張家雖已敗落，張華還在。賈蓉就讓尤姥娘給張家二十兩銀子，讓張家出了退婚文書(shū)。

    賈璉安排心腹家人、小廝，買(mǎi)了房屋家具，擇了吉日，偷偷迎娶了二姐。二人相親相愛(ài)，自不必說(shuō)。此后便隔不幾天，找個(gè)理由瞞了鳳姐兒，來(lái)住上幾宿。賈蓉因忙于祖父的喪事，一直沒(méi)機(jī)會(huì)回來(lái)，賈珍卻找借口回來(lái)幾趟。賈璉雖明知，也不好同堂兄翻臉。時(shí)間不長(zhǎng)，賈璉又看上了尤三姐。三姐天生標(biāo)致，打扮風(fēng)流，偏偏性格倔強(qiáng)，盡管賈璉百般挑逗，她一陣嬉笑怒罵，就把賈璉弄得灰溜溜的。賈璉無(wú)奈，想把她說(shuō)給寶玉，她卻相中了柳湘蓮，非柳二郎不嫁。哪怕他十年不回來(lái)，等他十年；一百年不回來(lái)，等他一百年，只是不知他人在哪里。在他回來(lái)前，她吃齋念佛，侍奉母親。賈璉說(shuō)寶玉和湘蓮最好，也許找寶玉能打聽(tīng)到他的下落。

    這天，賈璉奉賈赦之命到平安州辦事。走了三天，迎頭碰見(jiàn)一伙客商，領(lǐng)頭的竟是薛蟠與湘蓮。他不由大為詫異，忙下馬相見(jiàn)了，來(lái)到一家酒館，要了酒菜，問(wèn)起二人怎么和好了。薛蟠說(shuō)他販貨回來(lái)，在平安州地面遇上強(qiáng)盜，劫走貨物，恰逢湘蓮趕來(lái)，殺散強(qiáng)盜，奪回貨物，救下眾人。他感激不盡，湘蓮又不受分文謝禮，就與湘蓮結(jié)為八拜之交，生死弟兄。賈璉趁機(jī)試探了湘蓮的口氣，得知他立志娶一絕代女子，就說(shuō)出他偷娶二姐為二房，又說(shuō)出三姐立志嫁給湘蓮的事。湘蓮得知三姐品貌雙絕，當(dāng)即答應(yīng)下來(lái)，說(shuō)是探望過(guò)姑母就進(jìn)京相親。賈璉怕他萍蹤浪跡，一去不回，他就解下隨身帶的祖?zhèn)鼬x鴦劍，讓賈璉送尤三姐當(dāng)定禮。酒罷，二人上馬，各奔前程。

    賈璉辦完事回來(lái)，把鴛鴦劍送給三姐。三姐抽出一看，是雙劍合體，一把上鏤著“鴛”字，一把上鏤著“鴦”字，冷氣颼颼，寒光閃閃，如同秋水，喜之不盡，掛在床架上。賈珍因幾次來(lái)找二姐，被三姐關(guān)在門(mén)外，得知賈璉為三姐說(shuō)了湘蓮，也沒(méi)放在心上，只幫了幾十兩銀子，讓三姐做嫁妝。

    湘蓮直到八月才進(jìn)京，先去拜見(jiàn)了薛姨媽?zhuān)秩ヒ?jiàn)薛蟠。薛蟠不慣風(fēng)霜，一進(jìn)京就病倒了，二人在臥室里相見(jiàn)。薛蟠告訴湘蓮，湘蓮成親的一應(yīng)物品，他母親已準(zhǔn)備好了，只等著擇日成親了。湘蓮謝了，告辭離去。次日，他又去見(jiàn)寶玉，二人歡喜不盡。隨后，他向?qū)氂翊蚵?tīng)三姐的人品。寶玉說(shuō)三姐比二姐更美，加上姓尤，真是一對(duì)尤物。湘蓮又打聽(tīng)三姐的身世，寶玉如實(shí)說(shuō)了。湘蓮早知賈珍父子亂倫之事，得知三姐竟是賈珍的小姨子，后悔不迭，連連跺腳，說(shuō)：“這親事萬(wàn)萬(wàn)做不得！寧府里，除了門(mén)前的兩個(gè)石獅子干凈罷了！”把寶玉羞得滿臉通紅。湘蓮賠了罪，告辭出來(lái)，到新房去找賈璉，聲稱要退了這門(mén)親，索回鴛鴦劍。尤三姐在里間聽(tīng)得分明，知道湘蓮把她也當(dāng)成淫蕩女人，不由心如刀絞，痛不欲生，就取下劍，抽出一把，暗藏肘后，走出來(lái)把另一把連鞘遞過(guò)去，怨恨地說(shuō)：“還你的定禮?！毕嫔徑恿藙?，三姐把劍往頸上一抹，頓時(shí)鮮血迸流，倒地氣絕。

    尤姥娘揪住湘蓮，又哭又罵，讓人捆了送官治罪。二姐卻勸，湘蓮并未威逼她，是她自尋短見(jiàn)，鬧出去反為不美。湘蓮方知三姐貞節(jié)剛烈，是位不讓須眉的奇女子，不禁追悔莫及，大哭一場(chǎng)；等買(mǎi)來(lái)棺木入殮，又撫棺大哭一場(chǎng)，方告辭離去。他出了門(mén)，茫然不知所向，只是信步前行。正走著，忽見(jiàn)三姐捧著鴛鴦劍走來(lái)，說(shuō)是苦等他五年，他竟冷面冷心，只好以死了此癡情。如今她已到了太虛幻境，來(lái)見(jiàn)最后一面，說(shuō)完就走。湘蓮?fù)纯奘暎叭プ匪?，卻又不知是夢(mèng)是醒，竟置身一座破廟里，旁邊一個(gè)瘸道人在捉虱子。湘蓮問(wèn)道人，這是哪里？仙師法號(hào)？道人也不知這是何處，自己是誰(shuí)。湘蓮大徹大悟，拔劍削去頭發(fā)，跟上瘸道人走了。

    薛姨媽正興高采烈地為湘蓮籌備婚事，忽聽(tīng)三姐自刎、湘蓮去向不明的事，便向?qū)氣O說(shuō)了，忍不住連連嘆息。寶釵勸她不必為此過(guò)于傷感，還是讓哥哥備下酒席，酬謝跟隨的伙計(jì)要緊。薛蟠回來(lái)，臉上還有淚痕，說(shuō)了四處尋不到柳湘蓮的事。薛姨媽說(shuō)既是這樣，他也算盡了朋友之道，不必再為湘蓮操心了，還是先酬謝伙計(jì)。薛蟠說(shuō)近日為著發(fā)貨，又為湘蓮的事忙了一場(chǎng)，沒(méi)能顧上，既如此，明后天下帖請(qǐng)客。正說(shuō)著，張德輝派人送來(lái)兩個(gè)大箱子，說(shuō)是大爺自己的貨，因壓在貨箱底下，發(fā)完貨才送來(lái)。薛蟠連連自責(zé)，真是忙糊涂了，把給媽媽、妹子、親戚買(mǎi)的東西忘了。叫小廝開(kāi)了箱子，一箱是綢緞洋貨等日常用品，一箱是筆墨紙硯、香扇、香袋、脂粉，另有蘇州虎丘產(chǎn)的上發(fā)條的自行人、翻筋斗的小男孩、玻璃燈、捏成戲文的泥人兒，還有一個(gè)泥捏的薛蟠的小像，惟妙惟肖。寶釵看看像，再看看哥哥，不禁笑起來(lái)。她叫鶯兒領(lǐng)人把這箱東西搬進(jìn)園中，薛姨媽則讓人把日用品送到賈母處。

    寶釵回到蘅蕪院，過(guò)清數(shù)目，除留下自己用的、玩的，其余的分贈(zèng)給眾姐妹，只有黛玉的多一倍，讓鶯兒同一個(gè)老婆子，一一分贈(zèng)各處。眾人收了東西，賞了來(lái)人，說(shuō)見(jiàn)面再謝。只有黛玉見(jiàn)了故鄉(xiāng)的土產(chǎn)，反倒勾起思親之情，嗚嗚咽咽地哭起來(lái)。紫鵑正苦勸不下，院中小丫頭報(bào)：“寶二爺來(lái)了?！摈煊衩θ套I，請(qǐng)寶玉進(jìn)來(lái)。寶玉見(jiàn)她滿臉淚痕，不知她又為什么傷心。紫鵑向床上努努嘴，他才明白過(guò)來(lái)，挨著黛玉坐下，一件件拿起來(lái)，問(wèn)黛玉是什么？做什么用？說(shuō)這件可以當(dāng)擺設(shè)，那件做得好漂亮。黛玉知他的苦心，過(guò)意不去，就跟寶玉到蘅蕪院道謝。寶釵勸黛玉不要只管躺著，常出來(lái)活動(dòng)活動(dòng)，體質(zhì)自會(huì)好些。三人又說(shuō)一會(huì)兒閑話，寶玉才和黛玉告辭離去。