整個司禮監(jiān)正八品以上的內(nèi)監(jiān)都聚集到了司禮監(jiān)門前。

    這些人平時很少見鄧瑛, 只知道他總領(lǐng)太和殿重建工程，又與楊倫這些人一樣，在內(nèi)學(xué)堂做講學(xué), 是冒犯不得的謫仙人。今日老祖宗陡然要杖責(zé)他, 便各自有各自的心思, 有的人抱著看熱鬧的態(tài)度伸長了脖子，有的人因人度己, 面有狐悲之色。

    鄭月嘉背著手走到慎行司的掌刑人身邊, 抬手在他的手背上點了點。

    掌刑的王太監(jiān)忙躬身道：“老祖宗是什么意思?！?br/>
    他說著，看向垂手立在刑凳前的鄧瑛。

    他穿著一件長衫, 并沒有穿官服外袍, 看起來像是被從直房里直接帶過來的。

    鄭月嘉知道, 太和殿的工期之所以可以提前完工，靠的是鄧瑛的自損。

    竣工后連著很多日，鄧瑛大多時間都在值房內(nèi)休息，即便如此, 面目還是有些憔悴。

    王太監(jiān)見鄭月嘉不說話, 便看了看鄧瑛的氣色, 拿捏了一陣道：“聽說他身子不是很好, 四十杖嘛……生門活門都有，給他哪個門啊。”

    鄭月嘉道：“太和殿竣工，陛下今日在養(yǎng)心殿將才賞賜了他, 死門能給嗎？”

    王太監(jiān)應(yīng)道：“是……是是, 我也是這樣想的，但我臨出來的時候, 瞧了眼老祖宗的腳尖兒……那是要我們著實打呀?！?br/>
    鄭月嘉轉(zhuǎn)過身道：“司禮監(jiān)觀刑, 這是為了讓下面人有個警醒, 你們是會這些門道的，不論看起來怎么嚇人都行，不能傷了他的根骨?！?br/>
    王太監(jiān)聽鄭月嘉這樣說，忙道：“是，跟您說這幾句，我們就有底了?！?br/>
    說完，忍不住又嘆了一聲，“說實話，我看他也是可恨又可憐，咱們又不是外面那些酸老爺，被掀翻在午門了，還要頂著自個的硬骨頭，以前老祖宗打下面這些人，那就是生氣，氣底下人不知好歹，實際上心慈著呢，看著孩子們在他面前跪著哭得可憐，哪回真叫咱們下過狠手，懲戒懲戒就罷了，可他這……哎喲?！?br/>
    他一面說一面嘆了口氣：“不愧是跟著白閣老讀過書的，做不得子孫啊?！?br/>
    他感慨的這一聲，并沒有收著，說得在場很多人都聽到了。

    鄧瑛立在刑凳前，彎腰輕咳了一聲。

    其實旁觀者清，楊倫那些人不肯說出口的話，被這個太監(jiān)說出來了。而這句話對鄧瑛來說，絕對不是羞辱，反而是開解，很是難得。

    他想著，低頭朝那張血跡斑斑的刑凳望去，要說恐懼，并不是沒有，但鄧瑛想把它從心里逼出去。以前，他一直想不通，為什么朝廷要這樣對待他，但是自從張展春和桐嘉書院的人慘死以后，他便覺得，那些想不通的事，逐漸變得微不足道了。

    就像楊婉說的，他不能讓他們就這樣白白地死了，不論他自己變成什么樣子，作為他們的后繼者，他都要好好地活下去。

    **

    秋風(fēng)從護城河上刮過來，似乎帶著淡淡的血腥氣。

    眾人抬起頭，見天色已經(jīng)有些發(fā)暗了，今日午門殺人，新魂似乎收去了所有的陽氣，風(fēng)借魂寒，吹得人頭破發(fā)麻。

    監(jiān)衙的門忽被推開，胡襄叉著腰從監(jiān)衙里走了出來。

    他之前在趙員外家的喜堂上被六科那些人打過一回，額頭上留了一個老大的疤，如今時不時地就要拿手去揉揉。

    他按著額頭先看了一眼鄧瑛，又掃了遍在場的眾人，轉(zhuǎn)身問鄭月嘉，“人齊了？”

    鄭月嘉道：“都到了?！?br/>
    胡襄覺得額頭上的疤此時竟比平日還要膈手，憋了幾個月的邪火此時像是終于找到了宣泄口，“那還等什么，打唄?！?br/>
    “是?！?br/>
    王太監(jiān)朝前走了一步，“把他摁上去綁起來?！?br/>
    “欸欸欸？”

    胡襄抬起手，“這什么規(guī)矩啊，就這么打，這些人能知恥？”

    他說完低頭嫌惡地看了鄧瑛一眼，“留這層底下的體面干什么，鄭秉筆忘了，老祖宗教咱們規(guī)矩的時候，也沒留情面。把底下給他剝了，什么玩樣兒呀?！?br/>
    鄧瑛閉上眼睛，一聲未吭。

    鄭月嘉眼看著有人上前去解鄧瑛的汗巾，忙道：“等等?！?br/>
    胡襄回過頭，“鄭月嘉，你不是第一次維護這個人了?！?br/>
    鄭月嘉走到胡襄面前，“我替他求個情?！?br/>
    胡襄笑了笑，“呵，忘了，你以前也是差點考科舉的人，怎么？看著他可憐?！?br/>
    “是，請胡秉筆可憐可憐他?！?br/>
    胡襄看著鄧瑛的脊背，“也是，年紀(jì)輕，長得也好，能耐又確實大……”

    他說著話鋒一轉(zhuǎn)，“你我伺候老祖宗這么久，難道不知道，他老人家最恨的能耐過于大的人。你要求情，去求老祖宗，我在這兒，是定要替老祖宗出了今日在養(yǎng)心殿上的氣。”

    鄭月嘉抹了一把額頭的汗，“他是應(yīng)該責(zé)罰，我不敢去求情，只是你我得想想，陛下今日才因為太和殿完工的事，對他大加贊賞，若是知道，我們今日在這里把人打得太難看，必會覺得，我們這些做奴婢，不能體諒他老人家的心?！?br/>
    胡襄道：“笑話，這是司禮監(jiān)內(nèi)部的處置，誰敢說道陛下面前去?！?br/>
    鄭月嘉道：“你難道忘了，他的菜戶娘子是尚儀局的楊姑娘，那可是寧娘娘的親妹妹，她要是知道今日的事咱們做的過分，還不得鬧娘娘那兒去，蔣婕妤有孕，這些日可都是寧娘娘在伴駕啊……”

    胡襄聽完這番話，也是有幾分被懾到了。

    “呵呵，你果然會說。行吧，看你的面子上，就隔一層中衣，這么打吧。”

    “多謝?！?br/>
    鄭月嘉說完，向王太監(jiān)看了一眼。

    王太監(jiān)會意，回頭對掌刑的太監(jiān)說了幾句。

    監(jiān)衙前的人都秉住了呼吸，他們并不是第一次見這種場面，大家都是宮里為奴的人，挨了那一刀就什么都顧不上了，彼此也不覺得有什么，沒有哪一回不是痛哭流涕地求饒，想著少挨幾下，像鄧瑛這樣，沉默隱忍地受下，一句饒不肯求的人，他們還是第一次見。

    鄧瑛伏在刑凳上，將臉轉(zhuǎn)過來，側(cè)靠在凳面兒上。

    他記得這一日也是秋決，是周叢山等人的受死之日。

    他曾為張展春，周叢山，趙氏兄弟的死自責(zé)難當(dāng)，卻不能自懲，既然如此，這四十杖何嘗不是救贖。

    想到這里，不禁坦然。

    他咳了幾聲，盡量然自己的呼吸平靜下來，閉上眼睛，安靜地等待。

    他身上的衣衫是就寢時穿的，被風(fēng)一吹就貼在了皮膚上，很冷。

    那明明是秋天，可是，鄧瑛卻覺得，好像回到了正月時的南海子。

    他在受刑前推開那扇窗戶，想看一眼外面的人和物，荒唐地想要遇到一個，比他身上溫暖一點的人。

    楊婉。

    比起當(dāng)時茫然，此時他清晰地想起了楊婉的模樣。

    但就那么一瞬，他剛剛平復(fù)下來的心境，卻陡然被打亂，他甚至恨不得給自己一個耳光。

    怎么可以在這個時候想起她？

    怎么能把她也帶到這個污穢之地？

    可是不管他怎么逼自己，都無法將這個女子從腦中揮去。

    她就靜靜地在那兒看著鄧瑛，張口，卻沒有聲音，明明就在眼前，卻像又隔了幾百年那么遠(yuǎn)。

    鄧瑛有些惶恐。

    在這個被散盡尊嚴(yán)，茍延殘喘的當(dāng)下，不論他多么排斥在場所有人對他的可憐，他卻很想很想，要楊婉的憐憫。

    對她，他雖然在極力地遮蔽自己內(nèi)心的創(chuàng)傷，卻又矛盾地想要把所有地屈辱和疼痛都攤到她面前。好像只有在她面前，他才能夠承認(rèn)，他接受不了自己的人生，如果可以，他希望自己不要被過于殘忍地對待，如果可以，他也想要生活得好一些。

    掌刑的人沒有給他多余的時間去平復(fù)。

    第一杖地落下來，隔著衣物，格外的沉悶。

    掌刑的人得了王太監(jiān)的指意，雖然架勢嚇人，但卻是收了力的，鄧瑛的身子向上一震。他之前因為父獲罪，被下刑部獄的時候，因為鄧頤罪行已定，刑部對他沒什么好審問的，因此只是關(guān)押，并沒有動刑，所以，此時的疼痛超過了他對這個刑罰的認(rèn)知，如鈍刀剜肉一般，幾乎要將他的理智打散，前十下他還能控制住自己的身子，到了第十一杖，他便再也無法顧全。然而，只要他一掙扎，便立即有人將他摁下。

    胡襄看著刑杖一下一下地落在鄧瑛身上，不過二十下便已見血。

    “暫且停了。”

    說完朝鄧瑛走了幾步，蹲下身，湊近鄧瑛，壓低聲音道：“老祖宗讓我替他問你，今日你在養(yǎng)心殿上，為什么要對陛下說那樣的話。”

    這才是這頓杖責(zé)真正的意圖。

    鄧瑛想起今日辰時，他與工部的徐齊一道，在養(yǎng)心殿向貞寧帝奏報太和殿完工。

    皇帝十分開懷，當(dāng)即下旨，萬壽節(jié)那一日要在太和殿接受百官朝賀，何怡賢和鄭月嘉等人都跪下向貞寧帝道賀。

    貞寧帝看著鄧瑛，忽然對何怡賢道：“也是你，攔著朕殺他的手，讓朕給了他這個恩典，他到底沒辜負(fù)你，也沒辜負(fù)朕。你確實上了年紀(jì)，看人有一套，可是，在東廠這件事上，你就沒看準(zhǔn)。”

    鄭月嘉聽了這句話，忙伏下身，“奴婢該死。”

    貞寧帝搖了搖頭，“你這個奴婢，是什么都不大在意，每日只知道伺候朕的筆墨，筆墨倒也是真伺候得好，朕平時離不開。以后就別兩邊跑了，朕看你也力不從心?！?br/>
    鄭月嘉叩首道：“是，奴婢謝陛下恩典?！?br/>
    皇帝點了點頭，又看向跪在鄭月嘉身后的鄧瑛。

    “你今年多大了。”

    鄧瑛抬起頭，“奴婢二十四?！?br/>
    “二十四，是好年紀(jì)。“

    皇帝說著，扶了扶額頭，回想道：“朕記得，你好像十年前就中了進士啊，這么一想，你還曾是朕的門生?！?br/>
    “奴婢不敢?！?br/>
    皇帝擺了擺手，“這種話，朕聽多了，鄧瑛?！?br/>
    “在?！?br/>
    “朕問你，朕讓你這樣活著，你心里是怎么想的?！?br/>
    “奴婢……”

    “說實話?！?br/>
    皇帝忽然提高了聲音 ，“否則，朕立即杖斃你?！?br/>
    鄧瑛深吸了一口氣，伏身叩首，而后方道：“奴婢是戴罪之身，蒙天恩方得以保全性命，是以奴婢沒有別的想法，只求以殘命侍奉陛下，為陛下分憂，望能贖父罪萬分之一。”

    皇帝看了一眼何怡賢，“大伴是怎么想的?！?br/>
    何怡賢忙道：“陛下指什么？”

    皇帝有些不耐，嘖了一聲道：

    “朕讓你東緝事長這件事情上，再薦一個人?！?br/>
    何怡賢見皇帝說這話的時候，目光掃向的是鄧瑛，只得壓聲道：

    “陛下，鄧瑛是罪臣之后啊?！?br/>
    皇帝笑了笑，沒有再看何怡賢，低頭對鄧瑛道：“行，你先起來，朕再想想，怎么讓你替朕分憂?！?