葫蘆巷從頭到尾有三四里深，從巷口一直往里，都是臨街的二層青磚大房，住的大半是些商戶人家和瑤江縣的殷實鄉(xiāng)紳。
因為葫蘆巷和縣里最熱鬧的東大街離得不遠(yuǎn)，人流繁華，巷頭許多人家都搬到樓上居住，在樓下掛上布幡，開個正經(jīng)鋪子，經(jīng)營些大小買賣。
這里茶坊、酒肆、彩帛、油醬、飯莊、面點香燭、臘味等店隨處可見，鋪子林立，應(yīng)有盡有。
巷尾幽深僻靜，巷子里遍植筆直茂盛的木樨桂樹。有一種是月月都能開花的，現(xiàn)下正值初秋，油綠枝葉下已藏了千朵萬朵桂花細(xì)蕊?；ǘ浼?xì)密，雖然靠近了，也能嗅到一股子淡香，不過及不上十月才開的丹桂那般馥郁香濃。
李家院子里種的是一年一開的金桂。
入秋之后，一連七八天都是艷陽高照的大晴天。桂花樹矗立在烈日底下，葉子閃閃發(fā)亮，像抹了一層蠟油。
李家人在桂樹下吃早飯。
早飯是一大鍋清粥，桌上擺了幾樣小菜：一碟子涼拌孔明菜，一碟子切開的高郵腌蛋，一碟子米醋拌蒸茄，并一碟子風(fēng)干咸魚塊。
進(jìn)寶和寶珠一人抱著一只大海碗，蹲在桂花樹下，一邊淅淅瀝瀝喝清粥，一邊啃胡麻餅，姐弟倆一天三餐都離不開面食。
風(fēng)干咸魚太咸，李綺節(jié)只吃了一口，就齁得嗓子發(fā)干。
孔明菜又脆又嫩，特別下飯，拌茄子微微發(fā)酸，口感潤滑，倒是很對她的胃口。
李乙拿起一半腌蛋，挖出油滋滋的蛋黃，撥到李綺節(jié)的粥碗里，又拿起另一半，照樣挖出蛋黃，撥到李子恒碗里，然后幾口吃掉剩下的蛋白：“今天要去鄉(xiāng)下販貨，大郎跟我出門。三娘留在家，進(jìn)寶和寶珠留在家陪你，夜里我就回來，明天好騰出空預(yù)備中秋回鄉(xiāng)下的行李包袱?！?br/>
李家老宅在瑤江對岸的李家村，回去要坐渡船。行李包袱通常得提前收拾好，托相熟的貨郎帶回李宅，他們走的是山路，要價便宜些，能省幾十個銅板，路上也穩(wěn)當(dāng)。
正吃著，忽然聽得屋外一陣接一陣高亢、悠長的調(diào)子，接著便聽到葫蘆巷各家各戶開門喚那叫賣的師傅上前。
李乙側(cè)耳聽了片刻，道：“是賣豆腐崽的老劉，咱們也買幾碗，粥飯不吃了，留著發(fā)米糟，過幾天好吃米酒。”
豆腐崽就是豆腐腦，瑤江縣人喜歡用桂花鹵子和紅豆蜜水拌著吃。愛吃甜的李子恒尤其喜歡豆腐腦，每天早上都要吃一大碗。
聽到熟悉的調(diào)子，李子恒第一個摔下碗筷，捧著一個大海碗歡歡喜喜奔出門去。
李綺節(jié)有些矜持，仍然坐著沒動。
李乙起身去灶間拿了幾個干凈大碗，摸摸李綺節(jié)頭上梳的小辮子，牽著她走出門。
老劉正蹲在自家擔(dān)子前，手里拿一個銹跡斑斑的銅匙子，刮下大木桶里雪白細(xì)嫩的豆腐腦，倒在一個白瓷碗里，再小心翼翼撒上一小撮桂花鹵子和綿白糖，遞到一個穿石榴紅絹裙的小娘子手里。
紅裙小娘子數(shù)出兩枚銅錢，丟到旁邊一個竹篾編的框子里，端著熱騰騰的豆腐腦轉(zhuǎn)身回屋。
迎面看到李子恒，紅裙小娘子冷哼一聲，昂著頭從他身邊走過。
自從李綺節(jié)攪合了李乙和周桃姑的親事，周家兩個小娘子開始對他們兄妹倆橫眉豎眼，看他們的眼神厭惡里帶著不屑。
可李子恒壓根沒注意到周家小娘子，見輪到自己，連忙把手里的大海碗舉到老劉跟前，眼巴巴盯著老劉替他打滿一大碗豆腐腦。等撒上糖接到手里，也不嫌燙，拿起湯匙就舀了一勺，直往嘴里送。
然后一邊喊燙，一邊七手八腳跑進(jìn)屋去。
李乙付過錢，又買了幾碗豆腐腦，其中一大碗讓李綺節(jié)自己端著。
他一個人端三大碗，回房給進(jìn)寶和寶珠一人一碗。
進(jìn)寶和寶珠愁眉苦臉，兩人偏偏和李子恒相反，不愛吃甜的豆腐腦。
李綺節(jié)遞了把匙子給寶珠：“把綿白糖舀出來，灶上有剩下的肉湯，用肉湯當(dāng)鹵子。”
寶珠答應(yīng)一聲，一點一點刮下碗沿上的一層白糖，倒了溫在爐子上的肉湯，姐弟倆這才唏哩呼嚕把兩碗豆腐腦吃完。
李子恒端著海碗，湊到灶臺邊，把寶珠刮下來的白糖全都一股腦倒進(jìn)去。
白糖可是金貴東西，縣里人家平時待客煮雞蛋茶時才舍得擱一小把的，不能浪費了。
吃過早飯，李子恒和進(jìn)寶在院子里收拾箱籠。
桂花樹旁系了一頭老牛，老牛神態(tài)悠然，低頭吃草料。
李乙要帶李子恒去縣城周圍的鄉(xiāng)間販貨，留下李綺節(jié)看家。因李綺節(jié)年紀(jì)小，李乙想托間壁周桃姑過來照看。
李綺節(jié)連忙道：“我又不出門，等阿爺和哥哥走了，我就關(guān)門閉戶，老老實實待在家里。進(jìn)寶和寶珠都在家陪我，何必麻煩人家？”
周桃姑現(xiàn)在恨她入骨，估計正躲在家里扎小人詛咒她呢。這時候把周家人招到李家來，不是自討苦吃嘛！
李乙到底放心不下，讓寶珠盛了一簍子蜜棗，自己提了一筒桂花酒，去了間壁孟舉人家，請孟娘子幫忙。
孟娘子原本不大情愿，但看李乙?guī)Я斯鸹ň坪兔蹢棧R上堆起滿臉笑容，一口答應(yīng)下來，“李相公放心，三娘那邊要是有什么不妥，只要對著墻頭喊一聲，我立馬就能聽見?！?br/>
李乙出門之前再三交代進(jìn)寶和寶珠，不管誰來敲門，都推說家里沒人，等他夜里回來再作計較。
李綺節(jié)暗暗翻了個白眼：這個時代就是這點不好。女人必須三從四德，謹(jǐn)言慎行。家中男人不在的話，婦人必須鎖好門窗，不能隨便出面見客，否則會惹人閑話——哪怕那來客是娘家那邊的親戚，照樣得要避嫌。
等李乙和李子恒前腳趕著牛車出去，進(jìn)寶立刻關(guān)上大門，插好門栓。
李綺節(jié)讓寶珠去燒熱水香湯，預(yù)備沐浴。這幾天發(fā)髻有點癢，正好趁著今天洗了。
不然李乙在家又得念叨。
李乙倒不是嫌李綺節(jié)費柴費水，而是怕鄰里人家看見，會在背地里胡亂編排她。
潭州府的規(guī)矩，不管男女，都不能經(jīng)常洗頭，頭發(fā)油膩也不能洗。
李綺節(jié)私下里琢磨：難怪這個時代的男人女人都要戴頭巾，簪鮮花呢！不然人人披著一頭油膩膩的長發(fā)，人還沒走近，就一股子味，誰受得了？
頭巾和包頭造型美觀，還能遮住油膩的長發(fā)，簪花可以掩飾氣味，茉莉刨花水在定型的同時，也能祛除異味。
至于那些簪子、金釵什么的，正好用來撓癢癢，想撓哪里撓哪里，還不會弄亂發(fā)型。
李綺節(jié)才不管那些老祖宗的忌諱，隔個三五天就洗一次。不管李乙怎么苦口婆心地勸，她都不管。
寶珠卻是如臨大敵，在院子里燒水的時候，一直左顧右盼，生怕被人瞧見。
李綺節(jié)有點郁悶：不就是洗個頭嘛，還得偷偷摸摸，跟做賊似的！
她的頭發(fā)又厚又密，拆掉發(fā)髻披散下來時像道潑墨瀑布。洗了之后*的垂在肩頭，寶珠拿著干布巾費勁絞了干天，都沒絞干。
進(jìn)寶在灶房燒爐子，燒得灶臺邊熱烘烘的。
寶珠手執(zhí)桃木梳，梳齒上蘸了桂花油，一點一點把李綺節(jié)半濕的長發(fā)慢慢梳通，挽了個松松的發(fā)辮：“三娘去爐邊烤烤，才病了一場，吹不得冷風(fēng)，不能用扇子扇，只能慢慢烘干?！?br/>
李綺節(jié)踏著一雙枹木屐，踢踢踏踏走進(jìn)灶房，沒有吹風(fēng)機的年代，就是這么麻煩。
她坐在灶臺邊的小杌子上，盡量靠近爐子，能聽到頭發(fā)上的水汽一點一點被烘干的滋滋聲。
她發(fā)間騰起一陣陣白色蒸汽，香煙裊裊，仿若仙境。
寶珠看見，笑嘻嘻道：“跟年畫上的神仙似的！”
才說說笑笑，忽然聽到進(jìn)寶打開院門，在院子里和人說話的聲音，寶珠皺起眉頭：“官人不在家，進(jìn)寶怎么讓人進(jìn)來了？”
支起窗屜子，探出頭去看了看，“咦？孟娘子也在?！?br/>
回頭朝李綺節(jié)道：“三娘別出聲，我出去看看。”
李綺節(jié)挪到木門后邊，聽見寶珠在外頭和人寒暄，先是孟娘子說話的聲音，然后聽一個婦人直接道：“三娘在屋里頭？客人都來了，怎么不出來相迎！”
寶珠賠笑道：“官人不在家，三娘不敢莽撞?！?br/>
那婦人似笑非笑，“這時候倒是曉得規(guī)矩了?！?br/>
李綺節(jié)嘆口氣，知道避不了，干脆施施然走出房門。
她沒來得及換衣裳，只穿著一件家常縹色小緊身兒，底下著一條玄色闊腿綢衫褲，腳下穿枹木屐，一頭濃密墨發(fā)還未烤干，云鬢松散，挽在肩頭。
她原本就生得秀凈妍麗，年紀(jì)也小，加上前些時日一直臥病在床，又才洗澡，瞧去愈加弱不禁風(fēng)，眉眼之間，俱是慵懶之態(tài)。
婦人一見李綺節(jié)這副弱柳扶風(fēng)的風(fēng)流模樣，便直皺眉頭：“三娘，你年紀(jì)不小，也該學(xué)學(xué)規(guī)矩了！”
這婦人是李家的遠(yuǎn)親，楊家的大少奶奶，因她娘家姓高，親戚都叫她高大姐。
楊家和李家是世交，祖輩連著親。李子恒和李綺節(jié)管楊老爺叫表叔。
潭州府盛產(chǎn)茶葉和絲綢，縣里許多人家都以采茶或是養(yǎng)蠶為生。
楊家既種茶，也養(yǎng)蠶，老家鄉(xiāng)下綿延十幾里的荷田、茶山，全都是他們楊家的。
李綺節(jié)初來乍到時，還只是個四五歲的小娃娃，那時候李家已經(jīng)和楊家訂親了。
也就是說，高大姐是李綺節(jié)的未來婆婆。